tome LXUI, page

4 Essais sur les mœurs, Philippe II.

Sans la reine Elisabeth, la maison de Bourbon s'éteignait en ce jeune prince , et le trône de France, devenu bientôt vacant par la mort du dernier Valois, et l'absence d'héritier direct et prochain , était exposé aux ambitions souvent exprimées du monarque espagnol ; il ne bornait point à la Navarre, déjà soumise et usurpée, ses prétentions agressives, il souffrait que les grands seigneurs et les hommes politiques de son royaume lui prêtassent des droits à la couronne de France, droits qu'il n'entendait pas faire valoir du vivant des princes ses beaux-frères , mais qu'il laissait insinuer dès lors, pour les revendiquer sans doute après eux, surtout si le roi de Navarre, son seul et légitime compétiteur, pouvait disparaître du nombre de ses concurrents.

Don Jean Manrique, de l'illustre maison de Larna, ancien ambassadeur de Philippe II en France , établissait hautement les titres de son maitre à la couronne de ce royaume; M. de Fourquevaulx , cet habile et diligent représentant du Roi Très-Chrétien près Sa Majesté Catholique , dénonçait à sa cour ces pratiques de l'ancien diplomate.

a Madame, écrivait-il à Catherine de Médicis, ces jours passés, le sieur don Jehan de Manrique soutenoit à la reine votre fille, à son dîner, que le royaume de France appartient mieux au Roi Catholique qu'au roi qui le possède, prenant son dire sur ce qu'une fille du roi Louis surnommé le Hutin fut mariée au duc Othon de Bourgogne; pour priver laquelle de la succession du roi son père, les Français forgèrent la loi salique...

» J'ai veu du tems du roi François, que tels libelles diffamatoires avoient subi leur réponse , et si je ne me

trompe, à l'endroit qu'on tient tel langage, je ne pourrois me garder de dire que le royaume de Castille appartient mieux aussi aux descendants du roi saint Louis, fils de la reine Blanche, fille aînée du roi Alphonse IX* , que non aux successeurs de don Henrj^ , comte de Transtamare, bastard du roi don Âlonzo XI*, lequel bastard s'empara du royaume de Castille et tua le roi don Pedro, surnommé le Cruel, fils légitime dudict Alonzo XI* ^ ]>

Catherine de Médicis, cette reine si jalouse de l'indépendance de la nation française et des droits de sa royale maison, si digne et si fière lorsqu'il s'agissait de défendre les lois fondamentales qui protégeaient le pays et sa famille , prit en main la cause du roi son fils. Elle fut bien différente en ce point d'une princesse, Isabelle de Bavière, reine autrefois comme elle du royaume très-chrétien, et qui n'hésitait pas à sacrifier la France et l'héritier du trône aux ambitions de Henri Y , son gendre , et à l'humilier sous le joug de l'Angleterre. L'histoire et la postérité ne se sont guère occupées que de maudire, presque à l'égal de la veuve de Charles V , Catherine de Médicis. Elles devraient lui savoir gré pourtant de sa hauteur, de son intelligence et de son énergie, toutes les fois qu'il lui fallut défendre les intérêts de là couronne et du pays contre des agressions étrangères. Ses excès comme ses superstitions furent de son temps et le fruit de son origine, plus encore que le crime et l'effet de sa volonté. Ils ne doivent point faire oublier les nobles traits de son caractère.

Catherine de Médicis répondit en hâte à l'ambassadeur:

< Bibliothèque Impériale, suppl. fr., ^^ n« 39, folio 458.

« J'ay bien notté ce qne vons m'escripvez des disputes de don Jean Manrique, qui sont propos assez mal fondés ; qu'il montre par là avoir très-mauvaise intention, et serois bien esbaye si la reine ma fille ne luy a bien fait connottre que ce sont choses à quoy elle ne prend pas grand plaisir, et même qu'elles se traictent ainsi publiquement à sa table , vous priant m'advertir de la réponse qu'elle luy fict.

» J'ay veu le beau livre que vous m'avez envoyé, que vous dictes être son autheur en si plaisante dispute; mais ceux qui sont plus grands docteurs que moy et que celuy qui Ta faict, disent qu'il auroit plus besoin d'apprendre que de se faire mocquer de luy, mettant de si sottes œuvres en lumières. Voilà toute la réponse que l'on y veut faire, d'autant que par son livre même on connott assez que ce sont impostures qui n'ont nul fondement , et estes comme vous m'escripvez assez préparé pour leur monstrer qu'ils ont plus de ce qui appartient à cette couronne par delà, qu'ils n'en peuvent prétendre d'icy. Aussi serois-je bien troippée si leur maitre y pensoit ^ 2>

Les ennemis extérieurs n'étaient pas moins actifs ni moins acharnés que les ennemis du dedans. L'on doit tenir compte à la reine de France, pour l'augmentation de son mérite comme pour l'atténuation de ses fautes, des pièges et des dangers qui embarrassaient sa politique, attaquaient son pouvoir, quelquefois même menaçaient sa vie.

Les princes lorrains, semblables en ce point au roi Philippe II, ne travaillaient point à la chute du trône des

< Bibliothèque Impériale, sopp^ fr., ^, v^ 54, folio 494.

Valois j mais ils préparaient son usurpation sur les Bourbons. Ils ne craignaient point d'arriver à cette fin par Textennination du dernier de leurs rejetons. Cétait le seul moyen d'un triomphe sans obstacle. Le sang de saint Louis avait peu de part à leur respect; ils se vantaient d'être issus de celui de Charlemagne, ils auraient prétendu sortir de celui des dieux, si cette opinion eût pu favoriser leur cause en rencontrant de crédules partisans, 'fils faisoient falsifier leurs chroniques et généalogies: élevant l'échelle de leur race jusqu'au ciel, ou se figurant être montés jusques au plus haut degré, par imagination, ils songèrent être descendus de Charlemagne ^ j>

L'ambition des Guise et celle du roi d'Espagne, ayant un même but, auraient dû se changer en rivalité, comme il arrive toujours au lendemain de tous les crimes. Elle n'avait encore que le caractère de la complicité , comme il se voit d'ordinaire à la veille des forfaits et des catastrophes. L'union est la force des complots, elle prépare leurs succès; la discorde en amène le châtiment et l'inévitable chute; ce ne fut point par là cependant que fut déjouée leur trame : le ciel lui-même, et lui seul, se chargea de sa ruine et du salut de la victune désignée.

En 1 563, Antoine, roi de Navarre, qui dès l'année 1 559 avait conduit Elisabeth de Valois au roi d'Espagne , assistait avec le roi de France Charles IX et Catherine de Médicis au siège de Rouen; un triste pressentiment le préoccupa de sa fin prochaine. « Un certain pronostic du mal qui nous talonne touche ordinairement nos cœurs , et de fait, ajoute Jean de Serre, ayant voulu visiter la

> Villeroy, Mimoireê d^État, tome II, page 340.

tranchée et dîner en un lieu plus prochain de la muraille hors de la batterie, voicy qu'une arquebusade lui donne dans r épaule, ainsi qu'il vouloit faire de Teau, dont la balle estant trop tard sondée par les chirurgiens, et quelque trop licencieuse volupté ayant augmenté les inflammations de la playe accompagnée de fièvre , ensuite il rendit Tàme à Dieu le 17 novembre ensuivant '. »

Faible de caractère, mais grand par son nom et illustre par son courage, Antoine de Bourbon environnait encore d'un vrai prestige son titre presque imaginaire de roi. Les droits de sa couronne, qu'il tenait d'ailleurs de Jeanne d'Albret, sa femme, ne reposèrent plus alors que sur elle-même et sur un enfant, âgé de dix ans seulement lorsqu'il perdit son père* L'éducation protestante de celui-ci et la conviction également hérétique de sa mère ajoutaient une cause apparente aux entreprises qu'encourageaient d'ailleurs l'enfance du jeune Henri et le sexe de la reine de Navarre. Attentifs à ces facilités, les ennemis de la France ne tardèrent pas à les exploiter.

Sous prétexte de zèle pour la foi catholique, de haine contre l'erreur, de crainte pour l'avenir religieux de la France , le cardinal de Lorraine et le duc de Guise son frère profitèrent des circonstances favorables que cette mort développait pour eux. La reine de Navarre sa veuve s'était retirée à Pau avec le prince son fils encore enfant, qui fut depuis Henri IV. Le ciel seul veillait sur eux; mais sa garde toute-puissante vaut mieux que celle de mille légions.

Non loin de là, dans la ville de Barcelone, Philippe H

^ Inventaire général de F histoire de France^ édition in-folio, page 548.

réunissait des troupes nombreuses contre les Maures. Les princes lorrains lui firent savoir toutes les facilités que ces circonstances donnaient à un enlèvement des princes béarnais , lui remontrant en outre que cette entreprise contre des hérétiques serait un digne début de la croisade qu'il préparait contre d'autres infidèles.

Mais la reine de Navarre avait dans la reine d'Espagne une fidèle amie. La succession légitime au trôtie de France trouvait dans la même reine un habile défenseur; tout en confondant ensemble les intérêts des deux royaumes, Elisabeth ne les sacrifiait jamais l'un à l'autre , et l'indépendance comme la grandeur du trône sur lequel elle était née ne lui étaient pas moins chères que l'honneur et l'élévation du trône sur lequel elle était assise. Lorsqu'elle tint en main les fils du complot, la maison de Bourbon fut sauvée , et par sa conservation la France fut préservée de sa ruine.

L'ambassadeur, ou plutôt le modeste messager que les Guise employèrent pour ourdir avec le roi d'Espagne leur criminel complot fut un certain capitaine Dimanche. Ils l'accréditèrent auprès du duc d'AIbe, dès lontemps et toujours mal disposé pour la France, « plein d'inconvénients et de difficultés qu'il propose en toute négociation '. » Ils l'appuyèrent directement auprès du roi, et pour que chemin faisant il ne manquât point de secours et de soutien , ils le recommandèrent aux plus puissants seigneurs et aux meilleurs guerriers qui occupaient les places du Midi , ou qui tenaient avec leurs troupes la campagne pour le Roi Très^hrétien.

< Dépêche de Tévèque de Limoges au roi. — M. L. PAris, NigadaHons •otis François U^ page 278.

C'étaient les seigneurs de Montluc, d'Escars^ le vicomte d'Orthez, le capitaine du château du Hâ, etc., etc. \ auxquels on se promettait de joindre à Toulouse le concours du cardinal d'Armagnac. Nérac , Bazas , Bayonne, Mont«de-Marsan, furent en effet aussitôt occupées par les compagnies de ces seigneurs, qui jurèrent de se tenir prêts à saisir la reine de Navarre et son fils, et à lui barrer tout passage. Singulière destinée de ces grands personnages, qui, par un dévouement trompeur pour les ordres de la cour et dans leur illusion du service du roi , travaillaient à détruire la brillante race qui obtint le chevaleresque dévouement de leurs filsl

Le succès de sa diplomatie relevant son courage et augmentant son crédit, le capitaine Dimanche atteignit Madrid et se rendit à Mouzon, où Philippe II tenait les états des trois royaumes d'Aragon, de Catalogne et de Valence.

L'étoile du Roi Catholique et des princes lorrains, qui semblait l'avoir accompagné jusqu'alors, fit place à l'étoile des Bourbons et à celle de la France. Le conspirateur tomba gravement malade à Madrid, dans une hôtellerie de mince apparence et de maigre ressource, que le besoin du secret lui avait fait choisir.

Mais le salut du royaume devait naître de la bonté d'Elisabeth. Elle s'enquérait avec soin de tous les Français arrivant en Espagne; ses sollicitudes allaient audevant d'eux et savaient les découvrir, quelque minimes et quelque cachés que fussent les sujets du roi son frère. « Nous devons louer notre reine de sa douceur, qui est bien-

< ynieroy, Mémotres d'État, tome II , pages 345 à 353.

28i VIE D'ELISABETH DE VALOIS.

séante à un grand ou grande envers un chacun , et de l'affection envers les Français , lesquels quand ils arrivoient en Espagne étoient recueillis d'elle avec un visage bénin 9 depuis le plus grand jusqu'au plus petit, qu'oncques nul ne partit d'avec elle qu'il ne s'en sentit très* honoré et très-content '.

y> Les serviteurs de la reine ne pouvoient et ne savoient pas lui faire mieux la cour qu'en découvrant ses compa* triotes, et qu'en s'enquérant des nouvelles de la France et de celles du roi son bon frère y et de la reine sa bonne mère, car c'étoit toute sa joie et plaisir que d'en sçavoir*, »

L'un des plus obscurs de ses domestiques, ÂnisVespier, était tapissier, brodeur, huissier de sa chambre*. La modestie de sa condition n'enlève pas à son nom le droit d'une place importante dans l'histoire, puisque son zèle et son dévouement furent la cause première du salut de la reine de Navarre et de son fils. Il était né leur sujet à Nérac^, et la fidélité qu'eiigeaient ses services actuels n'avait rien enlevé à celle que lui imposait son origine.

Le capitaine Dimanche, souffrant de l'isolement autant que de la maladie , demanda les soins d'un compatriote. Vespier était voisin, et ses inclinations d'accord avec ses instructions et les intentions de la reine, lui inspirèrent un actif dévouement. Il amena le malade de l'auberge en son logis, le fit traiter par les médecins et les apothicaires d'Elisabeth, et joignit aux remèdes les distractions et les friandises que la cour de Madrid l'éunissait

< Brantôme, tome V, édition de 48S3, page 434- 3 Brantôme, tome V, édition de 4823, page 434.

3 M. L. Paris, Négœiatiuns sous François II ^ page 355.

4 Villeroy, Mémoires d* Étal ^ tome II , page 385.

abondamment sous sa main. Sans penser à rien autre chose qu'à la guérison de son hôte, Vespier s'attira sa confiance. Le capitaine Dimanche, ne sachant comment reconnaître son hospitalité, la récompensa par une entière ouverture de cœur, et se trouvant d'accord sur le terrain de la religion , il pensa qu'ils se rencontreraient aussi sur celui de la politique ; il crut d'ailleurs pouvoir se foire un utile complice de Vespier. Il commença par parler du duc de Guise de façon à indiquer que ses intérêts, plus que ceux du roi de France , étaient confiés à ses soins, et passant au duc d'Âlbe, autre personnage non moins suspect en pareille circonstance, il avoua ses entrevues avec lui , et ajouta que toutes les mesures étaient prises pour qu'avant deux mois la reine , le prince et la princesse de Navarre fussent enlevés et mis entre leâ mains de l'Inquisition ; puis, pour donner plus d'autorité à son dire, il montra les mémoires et les correspondances qui rendaient sa mission non moins incontestable qu'elle était illégitime. Pour attirer Vespier de plus en plus dans son complot, il lui déroula les plans, et lui révéla l'appui qu'il rencontrerait de tous côtés, et qui rendrait le succès inévitable, à moins d^un arrêt contraire du ciel.

Le ciel, qui destinait à la France les années de gloire et de bonheur que lui donnèrent les Bourbons , avait prononcé cet arrêt.

Vespier s'empressa d'aller dénoncer le complot à l'aumônier de la reine, et celui-ci le conduisit auprès de Sa Majesté Catholique, qu'il savait aimer uniquement la reine de Navarre. « Vespier, lui récitant par le menu toutes les particularités de ce fait si exécrable , elle l'ouït, en eut horreur, et dit la larme à l'œil : A Dieu ne plaise.

mon maitre, que telle méchanceté adviemiB; sur ce, elle résolut d*en écrire au roi son frère et à la reine sa mère pour y remédier \ »

Cependant le complot avançait toujours. Don François d'Âlbe CRvorisait le message et le messager. L'appui qu'il leur donnait en cette circonstance ne fut même pas étranger au titre d'agent, puis d'ambassadeur en France qu'il obtint dans la suite. Par son crédit, le roi d'Espagne donna aussitôt audience au capitaine Dimanche, « et parla à lui par trois diverses fois, la nuit seulement et à heure indue : signe qu'il y prenoit goût et que cette pratique lui plaisoit. Aussi avoit-il occasion d'y prêter l'oreille, car on ne lui pouvoit faire ouverture plus agréable selon son humeur et la disposition des affaires d'État». D

Bien informé par le cardijnal de Lorraine du personnage qu'il devait joUer et de celui auquel il avait affaire , le capitaine Dimanche exploita le bon et le mauvais côté du caractère de Philippe II. Il s'adressa à son catholicisme et à son ambition, noble passion sans doute, et conviction plus noble encore.

L'esprit espagnol , souvent surexcité par les intérêts de la foi , celui du dixième siècle faussé par les erreurs du temps et par des excès devenus une habitude, enfin les tendances particulières du Roi Catholique, avaient fait de sa religion un fanatisme souvent cruel j et de son ambition une injustice. Le nom du Souverain Pontife fut emprunté , sans son avis , pour persuader au roi de se joindre à cette sanglante et maudite résolution.

< Villeroy, Mémoires â^État ^ tome H, page 355. > ViUeroy, Mémoires d'État, tome II, page 357.

« Il estimoit donc nécessaire de commencer par la subversion et mine de la maison et personne de la reine de Navarre et de monseigneur le prince son fils, lequel, venant de vraie tige de France, il succédoit à cette couronne, combien qu'il fût lors bien éloigné selon Tapparence humaine, et étant nourri comme on le nourrissoit en la doctrine des hérétiques , ce seroit pour infecter et perdre tout le royaume d'hérésie '. »

Puis, insistant sur ce point avec tous les moyens suggérés par une habileté diabolique, bien qu'ils parussent empruntés aux intérêts du ciel, le capitaine Dimanche finit par insinuer que le dernier résultat de l'assistance prêtée par le roi d'Espagne serait « de rendre la querelle du royaume de Navarre ensevelie et du tout éteinte pour jamais. »

Il fut donc convenu que Philippe II aiderait de toutes ses forces l'exécution de cette entreprise, et que tandis que les sieurs de Montluc , d'Escars et autres grands seigneurs, feraient avec leurs forces le guet et la garde del'autre côté du Béam , lui ferait marcher le long des montages à petit bruit, jusqu'à Pau, où demeurait la reine de Navarre, huit ou dix mille hommes de troupes qu'il avait réunis à Barcelone; et si par hasard la reine et sou fils échappaient à cette surprise, il serait impossible que leur fuite ne les précipitât pas dans l'autre piège.

Mais la reine d'Espagne veillait sur ces intérêts si importants pour la grandeur et pour l'indépendance de la France ; elle écrivait au roi son frère et à la reine sa mère, les avertissant du danger et les invitant à y porter

^ Villeroy, Mémoires dCÉial^ tome II, page 348.

remède. Elle leur rappelait ce conseil du roi François P' son aïeul au roi Henri II son père, que si le gouverne* ment du royaume était une fois confié aux Guise, ils mettraient sa famille en pourpoint et son peuple en chemise. La chute du dernier Bourbon, leur seul obstacle, confirmait le pouvoir trop grand, et bien menaçant, que la maison de Lorraine avait su obtenir par son habileté, étendre par ses alliances, et consolider, il faut Tavouer, par de grands services et par beaucoup de gloire.

M. de SaintSulpice, alors ambassadeur en Espagne, successeur de M. deLaubépine, fut informé par la reine de tout ce qui se tramait contre les princes de la maison de Bourbon, et chargé de faire tenir à Catherine de Médicis et à Charles IX les lettres d'Elisabeth.

Un Basque fidèle, laquais de Taumônier de la reine, remplit au gré de l'ambassadeur, alors à Mouzon, ce message important, et Rouleau, son secrétaire, fut dépêché à la cour de France.

En traversant le Béam, il eut soin de prévenir en secret la reine de Navarre du danger qui la menaçait de si près , et pour ne donner aucun soupçon de sa mission aux conspirateurs, il couvrit cette révélation de toutes les apparences de relations dévouées avec les affiliés au complot. « La reine de Navarre, avertie de la tragédie en laquelle on lui vouloit faire jouer un des principaux personnages, fît si bien son profit de cet avis, que. Dieu l'assistant, elle eut moyen de pourvoira sa sûreté '. »

La reine mère, informée à son tour et bientôt après du péril des princes de la maison de Bourbon , manda

1 Villeroy, Mémoires d'État ^ tome II, page 358.

j M. de Laubépine, premier secrétaire d'État. Rouleau lui

fit la narration des faits, elle lui donna ses ordres; il I fallait, selon ses instructions et sa volonté, compléter

I la sûreté que la fuite avait déjà procurée à la reine et

aux princes, saisir le capitaine Dimanche, et par la publicité et Tauthenticité des preuves arriver au châtiment du coupable; mais « la corruption des pensions d'Espagne étoit déjà entrée dans le conseil , qui détourna ce bon effet. » Le connétable de Montmorency, mis au courant de cette affaire, en avait bien jugé; il avait déclaré à la reine que, <c puisque le sieur de Laubépine le sçavoit, le compagnon seroit sauvé, et qu'il n'en falloit plus parler ' . »

Le capitaine Dimanche, prévenu du revers qu'éprouvaient ses manœuvres, revint à Paris avec plus de modestie qu'il n'avait été à Madrid. Au lieu du retour d'ostentation et de triomphe qu'il s'était promis, il prit des voies détournées, courant lui-même le danger qu'il avait préparé à la reine de Navarre. Son habileté sut l'en préserver avec l'aide de la haute protection qui l'environnait toujours. Il demeura dix ou douze jours caché dans l'hôtel de Guise, quelques autres encore au monastère des Bonshommes, dans le bois de Boulogne, et faute des preuves matérielles qu'il eut le loisir d*annuler, l'impunité fut acquise aux auteurs et aux complices de sa criminelle entreprise.

Néanmoins, il résulte de l'intervention trop peu connue et trop peu célébrée de la reine d'Espagne qu'un complot si dangereux pour la France demeura infructueux, et

* Villeroy, Mémoires d'Etat^ tome H, page 358.

que le roi d'Espagne, « qui pensoit déjà tenir et mener en triomphe la reine prisonnière et ses enfants, à la fin se trouva les mains pleines de vent , el Tesprit de regret d'avoir perdu une si belle occasion de prendre pied en France, et d'éteindre la querelle du royaume qu'il usurpe, laquelle lui demeure sur les bras plus lourde et plus vive qu'elle ne fut jamais *. »

^ Villeroy, Mémoires d* État, tome II, page 360.