PRÉFACE. V

héritiers du trône, au roi ses joies paternelles, au pays Tespoir de son avenir.

Malgré les reproches exagérés dont Catherine de Médicis fut l'objet, cette grande princesse ne fut point sans gloire personnelle et sans utilité pour la France. Héritière des comtés de Boulogne et d'Auvergne, elle apporta de plus au prince qui devint Henri H les avantages attachés déjà à la récente mais illustre et puissante noblesse de ses pères. Nièce de deux souverains pontifes, Léon X et Clément Vn, celui-là l'un des plus grands, celuici l'un des plus saints papes qui aient gouverné l'Église, elle joignit à la juste célébrité de son nom les bénédictions et l'alliance de Rome, bénédictions chères à la religion dans tous les siècles, ambitionnées en ce temps par la politique. Trois fois régente du royaume, durant un voyage de Henri II, la minorité de Charles IX et l'absence de Henri III, Catherine de Médicis prouva que du moins son talent et ses forces égalaient son ambition.

Marie Stuart, Elisabeth d'Autriche, Louise de Lorraine, belles-sœurs entre elles, femmes des trois derniers Valois et successivement reines, n'exercèrent point sur les destinées du royaume l'influence des augustes princesses que nous avons nommées; leurs caractères plus frivoles ou plus timides, en tout cas leur élévation passagère , celle surtout des reines femmes de François I" et de Charles IX, ne leur permirent point de mêler leur action aux événements et aux intrigues qui se déroulaient sous leurs yeux; du moins la beauté et la noblesse cei-