CHAPITRE PREMIER

NAISSANCE d'Elisabeth de valois.

Le grand règne du roi François P' approchait de son terme y et la vie de ce prince arrivait à son déclin ; il était cependant riche d'années à venir si l'on considère son âge, mais les plaisirs avaient hâté sa vieillesse; quant aux travaux et aux combats y ils l'avaient impunément occupé. Ce n'est pas qu'il se fût ménagé lorsqu'il avait été question de puissance et de gloire pour son nom et pour la France; il avait tout exposé, sa personne et peut-être la fortune du pays, pour donner à sa couronne et au royaume une grandeur nouvelle et un éclat de plus. Sa jeunesse, sa constance, sa bravoure, son étoile, avaient heureusement triomphé des dangers et des fatigues; elles l'avaient rendu supérieur à ses échecs eux-mêmes; mais le plaisir le trouva moins invulnérable; il languissait déjà du mal auquel il ne devait pas tarder à succomber, lorsque le

1 3 avril 1 545, entre onze heures du soir et minuit, naquit au château de Fontainebleau sa petite-fille Elisabeth de Valois. Elle fut une des dernières joies intimes de sa vie.

Par un rapprochaient assez singulier^ ce ftit Éiéoiiore d'Autriche^ i^cdur de Cbàrles-Quint) (em^ de Fraii^is I*, qui reçut en ce monde cette princesse , sa belle petitefille. Quinze ans plus tôt, <|uittant TE^agne pour la France, elle y avait apporté la paix. Cette royale enfant, chargée par le ciel de la même mission, devait quatorze ans plus tard s'éloigner de la cour de France pour monter sur le trône d'Espagne. Épousant le fils de Charles- Quint, elle renouvela les bienfaits dont Éléonore d'Autriche lui avait donné l'exemple et semblait lui jeter le sort en la prenant dans ses bras.

Cette seconde naissance (François, duc de Bretagne, était venu au monde deux ans auparavant) justifia l'amour et l'espérance dont le roi et le Dauphin environnaient la Dauphine. « Tardive à concevoir, selon le naturel des femmes d6 la race de Médicis\ » elle était demeurée mariée dix années sans donner aucun signe de maternité; nombre de courtisans et de politiques insistèrent pour qu'elle fût répudiée, mettant en avant « le besoin d'avoir lignée en France ; mais ni l'un ni l'autre n'y voulurent consentir, tant ils l'aimaient*. »

Destinée à devenir un lien d'amitié entre les deux plus puissants royaumes de l'Europe , la princesse naquit sous les auspices de la paix. Celle-ci avait été amenée par la gloire; la prise de Nice en 1543 , le gain de la bataille de Cérisoles en avril 1544, n'étaient point étrangers aux négociations que le 48 septembre de la même année

* Brantôme. — * Wem.

ooDsommèrent les traités de Grespy. Pour que la même influence ne cessât point de se développer autour d'elle, le 7 jnià 4546, la France eonduait avec TAngleterre une paix BOBi moins féconde en avantages que celle qui deux ans plus tôt avait mis un terme aux guerres avec rEoipire.

Brantôme recueille et signale ces faits en œs termes : « Lorsqu'elle naquit à Fontain^eau, le Roy, son grandpère, et ses père et mère, en firent une très-grande joie, et vous eussiez dit que c'étoit un astre heureux envoyé du del pour ai^orter tout bonheur à la France , car son baptême y apporta la paix comme son mariage. Voyez comme les bonnes heurs se rassembleni en une personne, pour les distribuer par diverses occurrences; car alors la paix se fit avec le roy Henry d'Angleterre. ••• Et à la naissance et au baptême de la princesse se firent aussi grandes réjouissances qu'à celles du petit roy François dernier. »

La reine Éléonore d'Autriche, iemme du roi François P% et madame la princesse de Navarre, forent les marraines d'Elisabeth '. Ce fut un transfuge du catholicisme, Henri YIU, roi d'Angleterre, que le roi de France lui donna pour parrain : choix auquel présida l'intérêt de la politique, et non l'esprit de la religion. Mais par une heureuse contradiction entre cette influence étrangère et ses propres penchants, par une admirable supériorité de son attrait et de sa volonté sur les entraînements de l'exemple, elle demeura toujours fidèle à la foi de ses pères et des deux grandes nations qui partageaient son existence. Henri YÏÏI lui imposa ce nom d'Elisabeth, qu'en un jour de colère et d'amour inconstant il avait flétri par le

< M. Louis Paris, Négociittionê sottt François JI^ page S93.

sceau de l'illégitimité dont il marquait la fille d'Anne de Boulen.

Il le réhabilitait alors; il Téleva danà la suite à la hauteur de la couronne par l'acte réparateur qui contenait ses dernières volontés; il l'environnait de grâces en Tattri^ buant à la jeune princesse, qui devait le porter noble et pur dans les difficultés d'une vie orageuse et les dangers d'une cour où l'intrigue se dénouait souvent par le crime.

Un demi- siècle plus tard, une autre fille de France , fille d'un autre Henri et d'une autre Médicis , destinée à son tour au trône d'Espagne , au lit d'un nouveau Philippe, recevait, par une première analogie qui semblait le présage de tant de similitudes, le même nom d'Elisabeth. Ce nom, glorieux par son origine biblique, ravissant par les parfums que répandit sur lui une deuxième patronne , la reine de Hongrie, ne cessa pas d'être noblement porté par toutes les filles de France. La dernière d'entre elles à laquelle il fut donné acheva de le rendre auguste et saint par les vertus de sa vie et par le martyre, qui, faute de la couronne et du sceptre pour lesquels elle semblait née, lui décerna la palme et l'auréole.

Pour parfaire les liens qui unissaient la cour et le royaume de France au royaume et à la cour d'Angleterre, pour compléter l'adoption spirituelle qui attachait la princesse à Henri YIII, elle fut promise à Edouard VI , son fils, fils aussi de Jeanne Seymour. La mort enleva ce jeune roi avant qu'il eût atteint sa majorité. Ce deuil préserva la conscience et le cœur d'Elisabeth des dangers d'une lutte contre les doctrines protestantes, qui firent de rapides progrès en Angleterre sous ce règne de courte durée;

peut-être aussi lui évitèrent-ils le malheur d'une chute en présence des influences et des intérêts qui l'auraient environnée et assaillie.

Le 31 mars 4547, François P" mourait à Tàge de cinquante-trois ans y au château de Rambouillet. La postérité l'a nommé père et restaurateur des lettres; il méritait encore les titres de grand, de brave, de magnifique, que lui ont donné quelques biographes et quelques historiens. Les fautes incontestables de sa vie ne sauraient lui faire perdre les droits acquis par ses qualités à l'admiration publique.

Il mourut, du reste, corrigé par l'expérience de la plupart de ses défauts. Quelques auteurs tiennent pour assuré que si le terme de ses jours eût été retardé, et si la persévérance eût accompagné ses résolutions , la fin de son règne eût donné à la France d'heureuses et de florissantes années '.

La pénurie des finances avait si souvent entravé ses succès qu'une de ses premières applications avait été d'en réparer le désordre; k sa mort, le trésor royal, exempt de dettes, contenait plusieurs millions*, indépendamment du revenu courant de l'année. L'on peut juger à ce détail que le pays n'était point arrivé à l'état d'épuisement ou l'on disait que ce prince l'avait conduit.

Ce fut dans cette situation de prospérité publique et de paix assurée que le roi François V laissa la France lorsque le Dauphin lui succéda sous le nom de Henri II, âgé de

^ Brantôme, Vieg des hommet illu$tre$ et grands capitaines français, discours 45". — P. Anselme, Histoire générale de la maison de France^ page 429.

* Brantôme, Vie des hommes illustres et grands capitaines français, discours 64». — Varillas, Vie de François /•', livre xii«.

6 VIE D'ELISABETH bÉ VALOIS.

yiûgt-nenf aûs. Il reçut avec le dernier soupir de son père de derniers conseils qui n'étaient « point inférieurs aux remontrances de saint Louis pour Philippe le Hardy *. »

<t Henri II était de tempérament et dMnclination le portrait au naturel de Louis XII, son aïeul maternel ■. » Cette ressemblance n'avait point été pour François I" une raison de préférence; ses prédilections avaient été accordées à François, duc de Bretagne, frère aîné de Henri, mort par le poison à Pftge de dix-neuf ans, et surtout à Charles, duc d'Orléans, son frère cadet, mort à l'âge de vingt-trois ans, d'une maladie, peste' ou pleurésie*, contractée par imprudence. Il ressemblait au roi son père d'humeur et de visage*; mais la Providence est sans égards pour ces prédilections dans le choix qu'elle fait des souverains. Elle donne aux peuples, aux princes, aux rois euxmêmes, la leçon de leur dépendance, renseignement de leur instabilité et l'exemple de sa toute-puissante domination; les chutes et les élévations qu'elle permet en sont la preuve. Ses prédestinations sont irrésistibles. Ceux qui se glorifient d'élire ou de renverser, de reconstituer ou de maintenir, ne sont que les instruments aveugles d'une volonté qui ne connaît point d'obstacles. Les nations sont toujours mineures entre les mains de cette Providence; les princes établis par elle sont ses ministres, et rien de plus. L'honneur, le droit et la force de leur mission royale, quelle qu'en soit l'origine, vient de cette délégation d'en haut, et de nulle autre cause en ce monde.

C'est par ces vicissitudes et par un tel arrêt que le duc

* VariUas, Vie de François I'', page 644. — « W., p. 644.-3 W., M.

* P. Anselme, Histoire générale de la maison de France, ^ Varillas, Vie de François /«■, tome XII, page 509.

d'Oriéans fut amené au droit d'héritier de la couronne, puis, sous le nom de Henri II, au titre de roi, dont pen-< dant dix-huit ans Tavait éloigné l'existence de François de France , Dauphin de Viennois et duc de Bretagne. II justifia cette haute destinée par sa valeur personnelle et par la grandeur qu'il sut conserver à la France. Si, le 30 juin 4559, les hasards d'un tournois, donné pour la célébration des mariages des princesses ses filles, n'avaient pas mis une fin prématurée à ses jours, peut^tre aurait*il évité à ses fils la honteuse décadence dans laqu^le s'éteignit leur race, et à la France les mauvais jours qui, sous leur gouvernement, vinrent souiller et ensanglanter son histoire.

Les quarante et un ans de cette existence et les douze années de ce règne eurent la gloire pour but et pour emploi; cette gloire ne fut pas même troublée par les faiblesses du monarque.

Celles-ci, dont nous ne prétendons point faire l'apo^ logie, eurent du moins un grand caractère. La duchesse de Valentinois, sur laquelle le cœur de Henri II égara ses préférences, joignait à la beauté, cause de ses chutes, à son esprit, auxiliaire de ses charmes, un amour des arts et un culte de la bravoure qui ne permirent jamais au prince qu'une défection et une infidélité, celles qui l'amenaient à ses pieds. La magnificence de Henri II fut toute royale, son courage fut tout français. Le connétable de Montmorency, témoin de ses beaux faits, et juge compétent en cette matière, lui disait et répétait souvent : « Sire , sire , si vous voulez faire cette vie , il ne faut plus que nous façions d'estat de roy, non plus que d'un oyseau sur la branche, et qu'ayons une forge neufve pour en

forger tous les jours de nouveaux , si tous les autres veulent faire tout de mesme que vous '. »

Aussi la reine Catherine de Médicis, dont l'esprit et la beauté auraient dû mériter et fixer pour toujours Tamour du roi son époux, voyant que la couronne qu'ils portaient ensemble ne perdait rien de son éclat par ses fautes , cessa désormais une lutte inutile , et souffrit un ascendant qui la désolait sans doute , mais qui du moins n'abaissait pas la royauté et n'épuisait pas la France. Elle supporta d'injustes préférences, qui, du reste, n'étaient pas un complet délaissement. Les nombreux berceaux qui l'environnaient la consolaient de la solitude trop fréquente de sa couche royale. Par compensation du cœur inconstant qui lui échappait, elle s'occupa de captiver ceux de ses enfants, et elle établit ainsi l'influence souveraine, heureuse parfois , et trop souvent fetale , qui , sous le règne de ses fils, assura son autorité. Sans préjudice de la bravoure, qui ne leur fit point défaut au besoin, et dont l'âme élevée de Catherine leur donnait les leçons, elle leur communiquait avec son sang italien l'amour des lettres et des arts, tandis que l'alliance des races d'Albret et de Foix faisait prédominer chez les Bourbons l'instinct belliqueux et la passion des armes.

Tels furent les auspices sous lesquels naquit Elisabeth de Valois, et telle fut l'influence sous laquelle elle fut élevée.

La première année de sa vie se passa à la cour du roi François P^, et les treize suivantes à celle du roi Henri II, son père. Durant ces quatorze années, elle n'offre rien à l'étude ni à l'histoire, si ce n'est le germe des vertus qui

< Brantôme, Vie des homfMS illustres, Henri II.

la rendirent l'idole de l'Espagne ', le sentiment de piété filiale et d'amour patriotique qui la trouvèrent toujours fidèle, et les premiers traits d'une beauté qui lui valurent l'admiration de ses sujets et l'éloge de ses biographes. Brantôme, le premier et presque le seul écrivain qui ait consacré à sa mémoire des lignes exclusives, la qualifie de princesse la meilleure qui ait été de son temps, et autant aimée de tout le monde. Puis il parle en ces mots des qualités de son esprit et des dons physiques qui lui furent départis :

a Sa taille était très-belle et plus grande que toutes ses sœurs y qui la rendait fort admirable en Espagne; et cette taille, elle l'accompagnait d'un port, d'une majesté, d'un geste, d'une marche, et d'une grâce entremêlée de l'Espagnole et de la Française , en gravité et en douceur.

a C'est une très-belle princesse, et très-agréable, et de fort gentil esprit, et qui sait toutes les affaires d'État du roi son père, et y est fort rompue, aussi l'y nourrit^il fort.

a Elle avait un beau savoir comme la reine sa mère l'avait faite bien étudier par M. de Saint-Étienne , son précepteur, qu'elle a toujours aimé et respecté jusqu'à sa mort.

« Elle aimait fort la poésie, et à la lire; elle parlait bien, avec un fort bel air, tant français que espagnol, et y avait une fort bonne grâce.

« Son langage espagnol était aussi beau, aussi friand et aussi attirant qu'il était possible, et l'apprit en trois ou quatre mois qu'elle fut là '• »

Saint-Réal rend à sa beauté les mêmes témoignages.

* p. Anselme, Histoire de la maison royale de France, t. I^, p. 435. ^ Brantôme, Dames illustres françaises et étrangères, discours 4«.

« Autant de fois, dit- il, qu'elle sortait ett public, c'était autant de triomphes pour elle; il était si diffidtede la voir sans Taimer, que c'est encore aujourd'hui une tradition dans la cour d'Espagne qu'il n'y avait pcûnt d'homme sage qui osât la considérer en face. Enfin, s'il est vrai, oontinue^t-il, que la beauté soit une espèce de royauté naturelle, on peut dire que jamais reine ne fut plus reine qu'elle. »

Ailleurs, Brantôme, réunissant dans un même tableau les deux figures d'Élisabe thde Valois et de Claude de Valois, sa sœur, passe du récit à l'enthousiasme.

<K Je commencerai, dit-il, par son atnée, madame Elisabeth de France , ou phitôt il faut appeller la belle Elisabeth du monde, pour ses rares vertus et perfections, etc.*. »

Il ne nous est pas donné d'en recueillir ni d'en dire davantage sur les années d'enfance d'Elisabeth, ni sur celles de sa première jeunesse; elles furent pleines de la grâce et de la bonté qui préparèrent ses succès , des efforts qui développèrent ses vertus, de l'esprit et des charmes qui amenèrent sa grandeur.

La France l'adorait dès le berceau; elle était son espoir par le projet de ses alliances. Sa royale femille la contemplait avec un légitime amour et un noble oi^eil.

Ce n'est qu'en l'année 1557, à l'âge de quatorze ans, qu'elle commence à appartenir à l'histoire; c'est à cette date seulement que nous allons l'étudier et l'admirer pour chercher à lui rendre une partie de l'honneur que réclame sa mémoire.

Mais avant d'entrer dans ce sujet, il faut, pour le pré-

* Brantôme, Damês illuttres françaiseê et étrangère$, discours 6«.

parer et pour rédaircir, voir et connattre quel était le prince y quelle était la nation^ auxquels elle devait se consacrer, et quels évtoemeDts, quels caractères , qu^s personnages amenèrent les difficultés et les catastrophes qui signalèrent les neuf années qui lui restaient à vivre et à régner.