CHAPITRE NEUVIEliiE

Des préfets, choisis panni tout ce que l'aristocratie romaine avait de plus furieux ennemis des nouveautés (c'était ainsi que se qualifiaient eux-mêmes les défenseurs du vieux temps), furent chargés de veiller à son exécution et envoyés dans les diverses provinces avec cette mission expresse. Dacien, en qualité de procurateur oa de gouverneur, fit poursuivre les chrétiens, des Pyrénées à l'Océan, et il trouva dans les populations espagnoles, fortement imbues de paganisme , une sympathie singulière et un appui qui effrayèrent la minorité : les abjurations se multiplièrent. Il y eut pourtant des martyrs, mais en assez petit nombre.

L'Espagne était encore presque toute païenne avant que Constantin fût parvenu à l'empire, et, comme nous le verrons, elle demeura attachée à l'ancien culte long -temps encore après. £le eut même alors le triste courage, pour nous servir d'une expression du savant auteur de Y Histoire de la destnAction dup<igani$me en Occident, de témoigner sur un monument public de l'approbation qu'elle donnait aux persécuteurs. Selon l'usage, et pour la millième fois, on croyait avoir éteint ou anéanti l'idée qu'on n'avait fait que persécuter ; on croyait en avoir triomphé à jamais.

Voici la curieuse inscription rapportée par Masdeu dans son Espaha Romana, et qui témoigne de cette approbation.

ni INVIGTI GAESARES

BIATBI DEVM

SAGELLO

IN DVRn AflUOS ANGOIME

INSTRVCTE

SVB MAGNAE PASIPHAES IHVMINE

PRIVATVM DIANAE SAGRVM

FORDAM VAGGAM ALBAM

IMMOLAVERE

OB CHRISTUNAM

426 HlâTOlBE D*ESPA6inS.

EORVM Vlk GVRA

SVPPRESSAM E&TmCTAMQVE

SVPERSTmomEM

DIOGLEG.

MAXOCTAN

GALERIVS

ET CONSTAWTIVS

niPER. AVGGGG. PERPETVl.

« Cet acte de paganisme, dont le vertueux Constance Chlore lui-même est rendu complice, dit M. Beugnot, réyèle assez le fanatisme qui régnait alors dans la Lusitauie.

» L'aristocratie romaine, continue le même auteur, exerçait en Espagne une terrible influence. La richesse de ce pays, sa proximité de lltalie, Timpossibilité où lec^ peuples étaient d'y porter les armes, furent les causes qui conseillèrent de bonne heure aux patriciens d'y acquérir des propriétés et d'y élever l'édifice de leur puissance. Partout où nous voyons le crédit de l'aristocratie solidement établi, nous pouvons dire que l'ancien culte était respecté et ^ut-êt^p même redouté. Quant à l'Espagne, il suffit de parcourir la liste des magistrats qui l'ont administrée depuis Constantin jusqu'à Yalentinien, pour se convaincre que pendant tout ce temp|( elle resta soumise à l'influence des chefs du parti païen. On voit sur cette liste les noms des Saturnins, des Catullinus, des Sextilius Àgesilaiis, (les Arçadius, des Capitolinus, des Prétextatus..., personnage!^ qui tous nous sont connus par leur piété ou par leur fanatisme. On comprend ce que devenaient les lois de tolérance quand leur exécution était confiée au zèle de tels magistrats.

» Nulle part, en Occident, la dernière persécution (celle de Dioclétien) n'avait ébranlé plus de consciences, effrayé plus de courages et amené plus d'apostasies qu'en Espagne. »

L'événement capital qui signala la fin du règne de Dioclé*

GHAPITBE 9I£UV1£ME. 437

tien ne doit pas faire oublier vingt années de gloire. IMoclétien, au commencement de Tannée où il signa le décret fatal, était dans la dix-neuyième année d'un règne toujours heureux. Quand il abdiqua, il avait redonné une apparence de solidité à l'empire. Sa politique fut constamment habile et modérée. Par la division de l'empire en quatre grands départemens, placés sous quatre maîtres, liés d'intérêt et de volonté, et dont le choix témoigne de sa connaissance des hommes, prêts à se soutenir et à se venger les uns les autres au besoin, il ôta aux légions la facihté de changer d'empereurs selon leurs caprices. Les réformes qu'il fit dans l'armée diminuèrent de beaucoup l'influence funeste qu'elle avait usurpée dans le gouvernement de l'état. Sans doute, les conséquences que ces changemens eurent dans la suite ne furent pas toutes heureuses ; mais mieux valait encore cette dépossession des soldats, l'empire y dùt-il perdre en gloire, que l'insupportable et brutale domination qu ils exerçaient sur toutes choses, par la violence et le meurtre. Le turbulent despotisme des légions était devenu incompatible avec tout progrès. Le principe selon lequel elles se conduisaient était celui des tyrans : SU pro ratione voluntas. U ne pouvait être dans sa nature de se perpétuer.

Ces réformes de l'armée furent plutôt, d'ailleurs, un retour vers l'antique discipline qu'une désorganisation. Les légions n'en combattirent que mieux. En Perse, en Thrace, dans la Bhétie, dans les Gaules, elles firent des prodiges de valeur contre des peuples et des ennemis qui, à chaque occasion, renouvelaient leur manière de combattre.

L'histoire de tous les tait^ glorieux du règne de Dioclétien occuperait trop de place ici. Nous savons de quel intérêt est le récit de ces événemens ; mais nous savons aussi que, s'il nous est permis de les rappeler brièvement, et d'en donner le caractère général, parce qu'en définitive l'histoire du paya même qui est l'objet de ce livre s'y lie, et que sa destinée en

428 msTomB d'espagm.

dépend, le détail en appartient en propre à rhistoire romaine. La rapide caractérisation qae nons ayons faite de Tempire et des empereurs, et qae nous continuerons de faire au milieu des rédts spéciaux, est nécessaire toutefois ; car l'empire porte maintenant l'Espagne et sa fortune ; elle existe en lui et par lui ; on la sent au fond de sa grande histoire. L'intérêt des événemens militaires, depuis Auguste, s'est retiré de la Péninsule; mais jusqu'à Âugustule, étant toute romame, ce qui touchait Rome la touchait aussi. Détachée du grand empire, elle se renouvelle et recommence d'exister dans d'autres mœurs et dans d'autres idées. Mais jusque là elle subit toutes ses influences; elle partage toutes choses avec lui; elle est comme un enjeu dans tous les hasards qu'il court. En se plaçant au point de vue de l'époque et dans l'ignorance de l'avenir, on redoute, pour les peuples qui se sont faits ou sont devenus romains, le moment où s'écroulera le grand empire ; on le suit avec une curiosité vive, pendant qu'il lutte, se relève, retombe, se divise, produit dans son sein même les idées et les faits qui en doivent amener le morcellement en nations indépendantes, il est vrai, mais malheureuses au commencement, ne gardant de lui, de sa langue, de tout ce qui constituait sa civilisation, que cette faible partie qui est la première couche, en quelque façon, de la civilisation de tous les peuples de l'Occident.

La persécution ordonnée par Dioclétien ne s'exerça sous son règne que pendant deux ans et deux mois. Après son abdication. Galère la continua en Orient avec de nouvelles violences pendant un espace de huit années. En tout, elle dura près de dix ans. L'Espagne, plus beureuse, n'eut à en souffrir que durant les deux dernières années de Dioclétien.

Après l'abdication de Dioclétien, et celle, plus forcée que volontaire, de Maximien Hercule, les deux césars Constance Chlore et Galère furent reconnus empereurs ; leurs attributions demeurèrent les mêmes ; tout ce qui était en deçà des

GHAPITIUS NEUVIÈBIE. 429

Alpes fat laissé à Goustance ; les Gaules, l'Espagne, TAngleterre restèrent dans son partage; mais son fils Constantin, comme il l'espérait et comme Faarait désiré Dioclétien, ne fut point nommé césar. La persécution contre les chrétiens cessa entièrement en Espagne dès que Constance Chlore en fut seul maître. Toutefois Texercice pubUc du nouveau culte n'y fut point immédiatement laissé libre, et les conditions de l'église n'y changèrent que sous Constantin.

4àO aiSTonts d'espaghs.