CHAPITRE DIXIEBIË

les Gaales au moment où il allait s'embarquer, déjà malade, pour la Grande-Bretagne. Constance mourut à Tork ', laissant sa part de Tempire à ce fils qui lui était particulièrement cher, et qui avait montré déjà qu'il était digne de la pourpre. Les légions le reconnurent pour empereur ; mais Galère ne lui confirma que le titre de césar, et accorda à Sévère celui d'auguste.

Constantin avait été élevé par son père, homme doux et juste, professant la tolérance en matière de religion, et ami même des chrétiens, dans une espèce de déisme pur, détaché de tout esprit de superstition. Quand il parvint à Tempire, il était dans cet état de doute où Ton n'appartient ni au passé ni à l'avenir. Il était loin encore d'être chrétien, et il n'était déjà plus païen. César, et bientôt auguste, il ne se montra point autre; il suivit avec indifférence et avec un mépris intérieur les rites' de la religion de ses pères, résolu seulement à une chose, à repousser toute superstition, et à accorder à tous les cultes une protection égale.

La fortune de Constantin eut un développement graduel. Nous le voyons d*abord maitre de fait en Occident en Tan 306. Galère est le chef de l'empire ; Constantin n'est à ses yeux qu'un césar, chargé de l'administration des Gaules, de l'Espagne et de la Grande-Bretagne ; Sévère est le s6ul associé au pouvoir de Galère, au même rang que lui. L'exécution de l'édit de Dioclétien a cessé complètement dans les provinces tombées sous le gouvernement de Constantin ; mais rien encore n'indique même qu'il soit chrétien.

Galère veut lever une taxe extraordinaire ; il irrite Borne et l'Italie. Maxence, fils de Maximien Hercule, est proclamé empereur à Bome. Sévère marche contre lui. Maximien Hercule, qui a repris là pourpre, attaque Sévère, le force dans Bavenne, et le contraint à se donner la mort. Maximien fait

I fn Tan m de h-C,

432 HiStOtRE D^ESPAGHC.

alliance avec Constantin : il lui donne en mariage sa fiUe Fansta, et le nomme anguste.

Cependant Galère passe en Italie ponr déposséder Maxence ; mais, arrivé à Narni, il s'effraie de son entreprise, et retourne en Orient. Maximien partage la pourpre avec son fils Maienee.

Galère associe Licinius à son pouvoir : il le nomme auguste . Dàia Maximin, neveu de Galère, qui commande en Syrie, et qui sous Dioclétien avait été nommé césar, voit ce choix d'un œil jaloux ; il prend les armes et force son oncle à le nommer auguste. Le même titre est reconnu à Constantin par Galère. Voilà donc quatre empereurs^ plus un cinquième et un sixième en Italie, Maxence et Maximien Hercule, considérés comme illégitimes par les quatre autres.

Maximien Hercule rompt avec son fils, et se rend d'abord

près de Galère. De là il se transporte dans les Gaules près de son gendre. Il conspire contre lui, s'empare de quelques villes du midi de la Gaule ; Constantin quitte les bords du Bhin, où était occupé à repousser les Franks, marche contre son beau-père, Fassiége dans Marseille, le fait prisonnier. Maximien Hercule ayant, dit-on, tenté d'assassiner Constantin dans son lit, celui-ci le fait étrangler.

Galère se préparait à porter de nouveau la guerre en Italie contre Maxence, lorsqu'il mourut à Sardique en 3 11 . Maximin et Licinius se partagent ses états.

Maxence, qui déjà avait réuni l'Afrique à son empire, déclare la guerre à Constantin pour y joindre les Gaules, l'Espagne et l'Angleterre. Sur le seul bruit du projet de Maxence, Constantin assemble ses troupes, en lève de nouvelles, et marche sur Borne. C'est ici que vient se placer, selon quelquesuns, la miraculeuse vision du Labarum. « L'empereur Con- » stantin, dit Ferreras, traversait les Alpes, uniquement oc- » cupé de la guerre qu'il entreprenait et des suites qu'elle » pourrait avoir. Persuadé de l'inutilité d'offrir des sacrifices

GHAPITRK DIXIÈME. 433

» pour le saccès de cette entreprise aux dieux que les Romains » adoraient , dont la fausseté des augures avait été si souvent » reconnue, il fit réflexion que le Dieu, auteur de la nature, » était celui que son père avait vénéré, et le seul et véritable » Dieu, auteur de toutesles félicités. Déjà convaincu de cette y> vérité, il vit un jour dans le ciel, un peu après midi, une très- » belle croix , près de laquelle étaient ces mots écrits : in hoc » siGNO voGES (avec ce signe tu vaincras); prodige qui fut vu » de plusieurs de Tarmée, et qui remplit Constantin d'éton- » nement et d'admiration. » Eusèbe (in vitâ Constantini) prétend lui avoir entendu raconter la chose de sa bouche, et fixe l'époque de la céleste apparition au passage des Alpes. Lactance avance qu'elle n'eut lieu qu'au moment de la dernière bataille où Constantin défit Maxence. On sait dans quelle catégorie de faits il faut ranger celui-ci. Comme tous les honunes supérieurs, nés dans des siècles faciles à se laisser séduire par le merveilleux, Constantin crut devoir accréditer. le bruit de ce miracle qui servait sa politique. Il est à remarquer toutefois que, dans le premier moment, on parla bien d'une vision, mais si confusément, que les uns crurent que c'était un signe païen, et les autres un signe chrétien, qui était apparu à Constantin. Plus tard il n'y eut plus de doute ; c'était une croix avec le chiffre de Jésus-Christ. Le Labarum de Constantin devint alors l'étendard de Fempire '.

Maxence, battu en diverses rencontres, perdit enfin Fempire et la vie dans la célèbre bataille du pont Melvius. Maître de Rome, le fils de Constance Chlore le fut bientôt de tout l'Occident. Il venait de faire un nouveau pas. Il n'y a plus que trois empereurs : Constantin en-deçà de l'Adriatique, et Licinius et Maximin au-delà.

1 Les empereurs romains avaient leur étendard , qu^on nommait Labarum, Le Labarum des prédécesseurs de Constantin avait toujours été orné d'attributs païens. Constantin y substitua la croix de Jésus-Cbrist, avec les deux lettres grecques X et P.

434 HISTOIBE D*ESPAGTVS.

Une eirear commune chez les historien» des premiers siècles, c'est de nous donner la conversion de Constantin comme détenninëe d'en haut et toute spontanée : elle fut, au contraire, lente et graduelle. D'abord il méprise les Tieux rites; il écoute les chrétiens, et il adopte quelques-uns de leurs principes ; les premiers adoptés sont ceux qui sont le plus exempts de merveilleux ; bientôt le merteilleux s'y mêle ; l'imagination grecque s'exalte ; partout on voit l'intervention active de Dieu. Les succès toujours heureux de Constantin, la mort tragique ou douloureuse des ennemis de l'église, sont des succès et des châtimens qui doivent témoigner à tous de rexcellence et de la vérité de la religion nouvelle. Constantin se laisse entrjdner dans cette direction. De là l'auréole de mirades dont on a entouré son histoire : lui-même ne fut pas fâché que les choses suivissent ce cours, et il 7 aida de son mieux.

Constantin n'est encore qu'empereur d'Occident (en 312), et il n'est pas encore chrétien. Cda est maintenant hors de doute pour tous ceux qui ont approfondi la matière ; mais il est ennemi de la persécution ; il se prête d'assez bonne grâce à quelques cérémonies païennes, mais il n'a nul respect au fond pour les vieux dieux. Son premier soin est de rendre un édit contraire à celui de Dioclétien. Il le fait ratifier par Licinius et par Maximin, pour qu'il soit rendu exécutoire dans toutes les provinces de l'empire.

L'Italie, l'Afrique, Tlllyrie, les Gaules, l'Espagne et la Grande-Bretagne sont à Constantin (en 312); Maximin et Licinius ont le reste. Bientôt (en 313) la discorde éclate entre Maximin et Licinius ; Maximin est vaincu ; les états de Maximin passent au pouvoir de Licinius.

Licinius et Constantin étaient ennemis secrets ; la guerre s'allume entre eux. Constantin, vainqueur en plusieurs combats, force par un traité (en 315) Licinius à lui abandonner plusieurs grandes provinces* TSeni uns plus tard, nouvelle

QIUPITRE OIMÈtfC. 4 3 Si

rupture ; nouveaux succès de Constantin. Une paix de quelques jours est suivie d'une nouvelle défaite de Licinius. Réfugié à Nicomédie, il ne croit pas pouvoir s'y défendre ; il 9^ rend de lui-même à Constantin. Le vainqueur Tenvoie à Tbeih salo nique, où bientôt il est mis à mort.

Licinius mort, Constantin resta seul maître de Tempire (en 323), et c'est d'alors seulement qu'il put manifester avec plus de suite son système politique et religieux.

Le règne de Constantin est d'une importance générale dans riiistoire par ce côté; la protection qu'il accorda aux chré* tiens, la profession de christianisme qu'il fit sur la fin de 94 vie, eurent une telle influence sur le monde, que l'on peut dire que ce fut l'un de# règnes les plus féconds en résultats pour ainsi dire universels. C'est par là aussi que nous avons à le considérer en même temps que dans ses rapports avec l'Espagne.

Les partisans de la nouvelle religion étaient, au moment de l'élévation de Constantin, répandus dans tout l'empire ; mais ils étaient loin, même en Orient, de former la majorité. Us avaient pour eux les talens, l'audace, la science, je ne sais quoi de hardi qui imposait à la multitude. Depuis quelques cinquante ans environ, depuis la première école à la fois philosophique et religieuse où brillaient les TertuUien, les Cyprien, les Orîgène, le langage des chrétiens, moins pur, faisant sans cesse appel aux miracles, fortement figuré, frappait davantage la foule, et les conversions devenaient de jour en jour moins rares. Le paganisme cependant était loin d'avoir perdu toute son autorité, et sa chute fut, comme celle de l'empire romain, lente et en quelque façon secrète.

Sous Constantin, les chrétiens, sortant de la plus terrible persécution qu'ils aient eu à supporter, furent naturellement disposés à s'exagérer leur victoire. Le sang des martyrs avait glorieusement coulé. On avait employé contre eux tous les moyens de coercition que peut suggérer le génie de la tyran-

436 imtomB d*bspagn1I .

nie, et, aa liea d*abattre ce que les fidèles da paganisme appelaient rhydre de la saperstition du Christ, un empereur ami des chrétiens venait de monter au trône : il y avait là de quoi se réjouir et s*exalter.

Le christianisme cependant n'avait pas fait de tels progrès, même en Orient, que son succès filt assuré. Nous l'avons dit, le paganisme était encore, dans tout l'empire, la religion de la majorité. À ce moment la religion du Christ était pour beaucoup encore prava et immodica superstitio. On n'osait plus l'accuser, comme dans les premiers temps, d' être renn^mte du genre humain ^ On ne croyait plus au protniscuus concu^ bituSy et aux epula thyestea dont on avait chargé les premiers chrétiens ; mais on la haïssait maintenant pour la réaUté de ses principes. Comme au fond de cette religion il y avait en effet quelque chose de radicalement différent des principes sur lesquels reposait la société romaine, quelque chose qui ne pouvait s'accommoder de l'ordre établi, ceux qui tenaient à cet ordre s' étaient soulevés contre elle ; et c'était, sous Constantin lui-même, la plus grande partie des populations. Pour ne parler que de l'Espagne, l'étude approfondie des croyances de ce pays, à cette époque, donne pour résultat certain que les païens y étaient encore au commencement du quatrième siècle dans l'effrayante proportion de trente contre un. Après la faiblesse qu'avait rencontrée partout en Espagne la dernière persécution, ce fut donc un bienfait immense pour la

I Voyez le compte que Tacite rend de la première persécution sous Néroii : « Pour apaiser la rumeur, dit Tacite (au sujet do l^iDcendie de Rome dont Né- » roD était l'auteur ) , Kéron supposa des coupables, et frappa de peines cruelles » ces hommes qui, rendus odieux par leur infamie, sont yulgairement appelés » chrétiens. Ce nom leur yient de Chrittut, qui sous le régne de Tibère fut en- » Toyé au supplice par le procurateur Pontius Pilatus. Réprimée pour un mo- » ment , cette funeste superstition reparaissait sans cesse , non-seulement en » Judée ^ berceau de ce mal, mais dans Rome même, où tout ce qu'il y a de V honteux et d'atroce afflue et est honoré. On arrêta d'abord ceux qui se décla- 9 raient, et par leurs a^eux on convainquit une multitude de gens, non pas p d'iTofr mis le feu à la Tille y mais d'élre animés de la haine du genre humain. »

CHAPiraE DIXIÈBCE. 43?

religion chrétienne que la bienveillance dont elle devint Tobjet. Elle n'eut plus qu'à se défendre contre l'opinion pid)lique ; le chef de l'état non*seulement la laissait respirer, mais encore encourageait ses efforts,^ ne laissant au vieux culte que le droit de se maintenir de lui-même, et non par l'oppression de ses ennemis. U ne lui ôtait que le pouvoir d'opprimer.

Ce fut là, quoi qu'en aient pu dire les historiens ecclésiastiques grecs , romains et espagnols, tout ce que fit Constantin politiquement pour la nouvelle religion ; et c'était assez : c'était le seul rôle conforme à là justice qu'il lui fût permis de jouer comme empereur. Comme honune il fit plus; il professa hautement le christianisme, et cet exemple entrsuna un grand nombre de conversions. Mais en cela il ne fit qu'user des principes de liberté religieuse qu'il avait proclamés pour autrui. L'abolition du paganisme, dans un temps où il y avait encore tant de païens, eût été non-seulement un acte impolitique, mais plus encore un acte injuste, dirigé en sens inverse de l'édit de Diodétien , mais basé sur le principe détestable de la servitude des consciences. Constantin, caractère mêlé de bien et de mal d'ailleurs, mais caractère incontestablement grand, a été véritablement le fondateur de la liberté des cultes. 11 ne fut point coupable, heureusement, de ce dont tant d'écrivains pieux le louent, il ne détruisit point les temples, il ne défendit pas le culte public de la vieille théogonie, sous des peines sévères, comme on lui en a fait mal à propos honneur ; il eût voulu le faire, qu'il ne l'eût pu ; l'état des esprits s'y opposait. C'eût été soulever contre lui Rome à peu près tout entière et les deux tiers au moins du reste des populations de l'empire. Son action se borna donc à établir la liberté des cultes et de la conscience ; à donner à tous des droits égaux en matière religieuse ; et , malgré ce qu'on peut justement lui reprocher d'ailleurs, c'est une assez glorieuse entreprise pour qu'on lui pardonne bien des choses par la seule considération de ce bienfait.

43S msTOiBE d'espaonb.

Il était de l'école de Lactancc : Nihil est tam voluntarium quam religio. Pendant tout «on règne, il ne fit pag autre chose que s'efforcer de ramener païens et chrétiws à la pratique de cette théorie.

Dans la vie de Constantin par Eusèbe S on voit, par un édit rendu vers la vingtième année de son règne, combien est erronée l'assertion des historiens ecclésiastiques sur la prétendue destruction des idoles attribuée à cet empereur.

« Je consens, dit-il, que ccia qui sont encore engagés » dans les erreurs du paganisme jouissent du même repos

• que les fidèles. L'équité qu'on gardera envers eux et l'éi galité du traitement que l'on fera aux uns comme aux auto très contribueront notablement à les mettre dans le bon

* chemin. Qu'aucun n'en inquiète un autre ; que chacun n choisisse ce qu'il jugera le plus à propos ; que ceux qui se » dérobent à votre obéissance aient des temples oonsacréâ » au mensonge, puisqu'ils en veulent avoir ; que personne » ne tourmente ceux qui ne sont pas de son sentiment. Si 9 quelqu'un jouit de la lumière, qu'il s'en serve autant que » possible pour éclairer les autres, sinon qu'il les laisse en » repos. Autre chose est de livrer des combats pour acquérir 1» la couronne de l'immortalité, et autre chose d'user de la » violence pour contraindre quelqu'un à embrasser une re- » ligion. »

Yoilà assurément de nobles principes, et auxquels l'inquisition d'Espagne a donné long-temps un cruel démenti. Il y a dans ces paroles un sens exquis, et c'est la seule base qui s'accorde avec la liberté et la raison. Ces principes, du reste, sont entièrement conformes à ceux du divin maître au nom duquel on a tant commis de crimes et de violences. La liberté politique, la liberté civile, sont filles de la liberté religieuse. Et n'y a-t-il pas, par extension, toute la tiiéorie de la liberté