CHAPITRE DIXIEaiB

de la presse elle-même dans ces simples et admirables paroles de Jésus^Ghrist, lorsqae, frappé par un des seniteurs du grand-prêtre pendant qu'il parlait, il se tourna vers lui, et lui dit : « Si j'ai mal parié, faites voir que ce que j'ai dit est mal; et si j'ai bien parlé, pourquoi me frappez-vous? » C'était comme une condamnation anticipée de toutes les tyrannies exercées depuis en son nom. Constantin, bien qu'il y ait été ardemment provoqué, n'eut pas à se reprocher d'avoir ouvert la porte à la persécution, dans l'intérêt de la nouvelle religion contre l'ancienne.

Mais, quand bien même ce n'eussent pas été là ses principes, la politique lui en aurait fait un devoir dans la situation où se trouvait l'empire.

Cette situation a été parfaitement caractérisée dans un mémoire sur le souverain pontificat des empereurs romains, inséré dans la collection des Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres : « Lorsque Constantin se déclara » en faveur des chrétiens, dit l'auteur de ce mémoire, La- » bastie, presque tout le sénat ne prof essait encore que le » paganisme ; toutes les charges civiles et militaires étaient » entre les mains des païens; ils peuplaient la cour, les V villes et les années ; en un mot, le paganisme était la reli- » gion dominante, et à peine les chrétiens, dont la plupart » vivaient inconnus ou cachés, faisaient">ils la douzième ou » peut-être la vingtième partie de l'empire. Dans ces cir- » constances, l'empereur aurait-il pu, sans un danger évi- » dent de révolte, se déclarer d'abord ennemi du culte reçu? » Ses sujets n'auraient-ils pas craint qu'il voulût les forcer » à changer de religion, et quels terribles effets cette crainte » ne pouvait-elle pas produire ! Il est donc bien plus proba- » ble qu'en changeant lid-même de religion Constantin n'a » rien négligé pour rassurer les peuples sur les conseil quences qu'ils avaient lieu d'appréhender d'un tel chan- » gemeut. »

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En Espagne, ce ne fut qa*aa commencement du quatrième siècle qu'on vit s'élever quelques édifices pour la célébration du nouveau culte, que se formèrent les égtises ; ce n'est que d'alors que paraissent les évoques et les pasteurs : précédemment les rites chrétiens s'y câébraient dans des maisons particulières, quoique, en beaucoup d'autres pays, il y eût, antérieurement à la persécution de Dioclétien, des monumens publics où se tenaient les assemblées des fidèles ; ce qui suffit pour démontrer combien sont peu fondées les traditions et les légendes qui remplissent les histoires d'Espagne écrites par des ecclésiastiques, selon lesquelles le pays eût compté un grand nombre d'églises et d'évéques, long-temps avant l'époque dont nous parlons.

Mariana, Ferreras et Masdeu, sans parler de beaucoup d'autres, sont pleins de récits de ce genre, et paraissent préoccupés du soin de mettre en relief tout ce qui pourrait établir que leur pays a été, de tous les pays de l'Europe, celui qui a embrassé le christianisme le premier et avec le plus d'ardeur. Mais c'est là un fait que contredisent tous les monumens historiques authentiques, et qui n'a de fondement que dans l'imagination de ces historiens.

Tous les actes de l'authenticité desquels on ne saurait douter témoignent, au contraire, du petit nombre de chrétiens que l'avènement de Constantin trouva en Espagne. Ce petit nombre lors de la persécution de Dioclétien avait singulièrement faibli, comme on l'a vu plus haut; l'église espagnole toutefois, dans quelque petite proportion qu'elle se trouvât par rapport aux églises d'Occident, compta quelques dignes confesseurs de la foi, et tint bon contre toutes les violences comme contre toutes les séductions. Si beaucoup ne reçurent pas la couronne du martyre, ceux qui confessèrent le Christ dans les bûchers et sur la roue n'en méritèrent que mieux, aux yeux de Dieu et des hommes. Le plus juste bravant le plus fort, avec la seule puissance de la conscience

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humaine, a^été partout un beau spectacle, mais là surtout où les chrétiens étaient le plus isolés, le plus laissés à euxmêmes.

Sortie de la crise, Féghse espagnole, effrayée du nombre de désertions qu'elle a^ait éprouvées, songea à raffermir le cœur de ses trop faibles adeptes, et à régler les choses de la foi et du culte dans une assemblée générale. Les chrétiens, à qui il était permis enfin de respirer, dans Tannée même où Constantin prit sa part de l'empire de ce côté-ci des Alpes, tinrent un concile à Illibéris, ville qui depuis est devenue Grenade. Les actes de ce concile , qui jettent le plus grand jour sur la matière, nous sont parvenus ; on y voit quel était le véritable état de la religion à cette époque, à quel degré dominait encore le paganisme, quels étaient les rapports de l'ancien et du nouveau culte. Ce précieux document ' sert aussi à faire juger du degré de valeur morale et intellectuelle des premiers chrétiens qui en faisaient partie.

Le premier canon porte défense à quiconque a reçu le baptême, à moins qu'il ne soit point encore en âge de raison, d'entrer dans les temples de l'idolâtrie pour s'y livrer à des actes d'adoration, sous peine d'être exclu à jamais de la communion des fidèles, même à l'article de la mort.

Il est défendu aux chrétiens de donner leurs filles en mariage aux Gentils, aux luifs et aux hérétiques.

Le négoce est interdit aux évèques et aux prêtres.

On y prescrit le jeûne, excepté dans le mois d'août et de juillet, pendant lesquels la faiblesse du corps est trop grande, dans les pays chauds, pour le supporter.

Il est défendu aux chrétiens de monter au Gapitole des païens pour assister aux sacrifices. Si un fidèle se rend cou-

1 Voy. Açuirre, Gollectio maxima conciliorum Hispanie, 1. 1, Goncil. Uliberiianum, 1. 1 , c. 2, 3, 4 et seq. — Voy. aussi, dans la Gollect. max. concil. omnium Hispaniœ, auctore Jos. Calalano, (. 2, les très-curieux commentaires dé Gabriel Albaspinœus sur les canons de ce concile dMltibéris.

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pable de cette faute, elle ne pourra, être rachetée que par dix ans de pëuitence.

Les chrétiens qui auront accepté les fonctions de flamines et sacrifié subiront la même peine ; s'ils se sont bornés à donner des jeux , ils recevront le pardon, après Faceomplissement de la pénitence.

Les prêtres des faux dieux, qui auront seulement porté la couronne, sans sacrifier ni contribuer de leur bourse aux frais du culte des idoles, seront reçus à la communion, après deux ans d'épreuvesl

Le duumvir chrétien (magistrat municipal) devra, pendant Tannée de sa magistrature, s'abstenir d'entrer dans les églises, parce que les devoirs de sa charge TobUgent à assister au moins à quelque cérémonie païenne.

Il est défendu aux femmes de donner leurs robes pour Tornement d'une pompe païenne, et aux propriétaires de terres de passer en compte ce qui aura été employé pour construire une idole.

Le concile exhorte les fidèles à ne point souffrir, autant qu'il leur sera possible, d'idoles dans leurs propriétés ; s'ils craignent la résistance de leurs esclaves, qu'au moins ils se conservent purs eux-mêmes.

Un canon enjoint expressément la continence aux évêques, aux prêtres et aux diacres. Beaucoup étant mariés, il leur est recommandé de pratiquer l'abstinence avec leurs femmes.

n est défendu de placer des tableaux dans les églises , d'y peindre sur les murailles aucune image. La doctrine des Iconoclastes fut certainement celle de la primitive église.

Les chrétiens gaulois, goths, espagnols, avaient coutume de laver les pieds de ceux qui recevaient le baptême ; il est défendu aux prêtres de suivre cet usage, comme aussi de recevoir en ce ministère quelque aumône ou rétribution que ce soit.

On y blâme encore l'usage de tenir des flambeaux allumés