CHAPITRE DEUXIEME. IIS

a pris les armes. Mais , comme il cherchait partout des alliés à qui il offrait ses secours ou sa protection , et que ses citoyens paraissaient à la fois sur tous les points où s'agitaient jdes questions de conquête , il était bien difficile qu'ils n eussent pas à tous momens une occasion ou un prétexte d'engager une lutte là où il jugeait que l'issue lui serait favorable. Avec la pensée première de dominer partout, il employa un art prodigieux à mettre les apparences de son côté. Borne ne vidait jamais ouvertement les traités qu'elle avait conclus avec ses ennemis ; mais elle réduisait ceux-ci à la dure nécessité de les violer ouvertement eux-mêmes , ou de se voir détruire par les empiétemens journaliers et incessans de la politique romaine.

Dans la première guerre avec Carthage , les Romains dese^dirent en Sicile avec le titre modeste d'alliés des Mammer^ tins, et à la fin de la guerre ils furent les maîtres de la Sicile ; en sorte qu'à l'égard de leurs amis et de leurs ennemis leurs conquêtes les plus précieuses ne semblaient qu'une juste indemnité des efforts que Bome avait tentés et du désintéressement qu'elle avait montré en prenant part à la lutte. Après le traité qui mit fin à la première guerre punique , les Romains ne se crurent point obligés de respecter la Sardaigne, où ils abordèrent eu protecteurs; et, par un second traité, les Carthaginois leur cédèrent cette ile. Carthage comprit alors qu'il n'y avait dé ressource pour elle que dans l'augmentation de ses forces jusqu'au moment où elle pourrait rompre ouvertement la paix. De là ses conquêtes en Espagne sous Amilcar. Lorsqu'elle eut ainsi affermi sa domination dans la Péninsule , et uni à elle, par force ou par séduction, les principaux peuples de ce pays, elle crut n'avoir rien à ménager, et, prête pour une guerre décisive, elle conunença hardiment les hostilités par la prise* de Sagonte.

Les Romains se contentèrent de faire des discours , d'en-

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Yoyer des ambassades à Garthage, à Annibal ; car c*est ainsi qu'ils procédaient toujours. G*était à leurs alliés à supporter les premiers coups ; mais ici , tout en restant fidèles à leur politique, ils furent surpris par la science et Factivité d* Annibal. Us s'attendaient bien à Yoir ce général attaquer Sagonte, et cette malheureuse ville n'avait guère été choisie par eux que pour leur donner Foccasion de disputer un jour FEspagne aux Carthaginois; mais ils ne songeaient point à une destruction aussi rapide : on ne saurait leur faire un crime de n'avoir pas deviné Annibal.

Ils étaient loin en effet de penser que ce jeune homme d'un peu plus de vingt-six ans , qui venait de se faire connaître par une action qui marquait plus de férocité que de génie, cachait à la fois Fun des plus grands capitaines, des temps anciens et un profond politique. Us étaient loin d'imaginer surtout quelle formidable conception ce jeune homme nourrissait contire eux , et quelle implacable haine couvait dans Fàme du fils d' Amilcar . Quant à lui , toujours préoccupé de ses desseins secrets , il avait, long-temps avant que Foccasion de les mettre à exécution fût venue, tout préparé dans cette vue avec une politique telle qu'on eût pu Fattendre du chef le plus expérimenté, et il se trouva prêt pour l'événement.

Après la prise de Sagonte , Annibal s'était retiré à Garthagène ; ce fut là qu'il apprit ce qui s'était passé tant à Garthage qu'à Rome. Persuadé, quant à lui, d'avoir rempli non seulement les intentions du sénat de Garthage, mais d'avoir obéi aux plus chers intérêts de son pays, il distribua ou vendit le butin qu'avait fait son armée , et lui annonça la grande entreprise qu'il méditait pour la campagne prochaine. Nous devons toujours marquer avec soin les usages d'un temps qui est si éloigné de nous , alors surtout que ces usages diffèrent si essentiellement des nôtres. Annibal , prévenant l'armée carthaginoise de la guerre immense qu'elle