CHAPITRE DEUXIEME

reat contre le détachement numide chargé d'une semblable mission , sans avantage de part ni d'autre. Instruit de l'état des choses, Scipion se porta avec son armée à la rencontre d'Annibal; mais, quelque hâte que fit le consul , il n'atteignit le Rhône que trois Jours après le passage des Cartliaginois. Désespérant de les atteindre, il retourna à sa flotte et divisa ses forces. Il en envoya la plus grande partie en Espagne , sous le commandement de Qpéius Scipion son frère, et vint débarquer avec l'autre partie à l'endroit où était située la capitale des Ligures , Genebam , aujourd'hui Gênes, afin de se réunir à l'armée romaine qui occupait la Haute-Italie, et dans le dessein de s'opposer à Annibal.

Nous avons entendu des hommes de guerre expérimentés blâmer, cette conduite du général romain ; et l'on ne peut s empêcher d'examiner avec quelque soin la résolution du consul, lorsqu'on voit que ce moment était décisif, que le sort de la guerre pouvait être décidé avant que l'ennemi ne mît le pied en Italie, et surtout lorsque l'on songe aux suites terribles qu'eurent pour les Romains le passage du Rhône

et des Alpes.

Sans prétendre juger ce qu'il appartient aux seuls stratégistes de décider, il nous semble que Scipion commit ici une de ces fautes capitales qui compromettent les empires, et c'est la plus simple logique qui nous conduit à un jugement aujBsi sévère. Le but principal du général romain éteit d'empêcher les Carthaginois d'entrer en Italie. Jusqu'à son débarquement à Marseille, il semble avoir mis, dans ses opérations'; toute la diligence et le discernement qu'on pouvait exiger de lui. Sa marche depuis l'embouchure du Rhône, en remontant le cours du fleuve, était un mouvement bien combiné, puisqu'il tendait à arriver sur le flanc de l'armée carthaginoise, d'une armée déjà fatiguée de marches et de combats, occupée à passer un fleuve dangereux, et qu'il pouvait raisonnablement espérer, suivant l'heureuse expression de

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Napoléon, prendre cette armée en flagrant délit. Mais, soit activité d'Annibal, soit lenteur dans la marche de P. Scipion, celui-ci n*arriva que trois jours après le passage du Bhône. C'était un malheur sans doute ; toutefois il n'était pas irréparable, et surtout rien ne saurait justifier Fétrange retour de Scipion à Marseille, et la division, encore plus étrange, de ses forces , alors qu'il s'embarquait pour l'Italie afin de gagner le bassin du P^n traversant la Ligurie. .

Annibal ne marchait point dans un pays ami, ses troupes avaient livré plusieurs combats aux Gaulois, et le passage du Rhône même avait été marqué par une rude bataille. Les Carthaginois n'avaient pas en ce moment au-delà de soixante mille hommes. Le consul devait avoir une armée presque égale. Il avait vingt-quatre mille hommes , dont se composait l'armée consulaire ; mais on sait que les historiens latins ne comptent que les citoyens, et qu'il faut toujours doubler ce nombre par un nombre pareil d'alliés : vingt-quatre mille hommes, cela veut dire quarante-huit mille , à quoi il faut ajouter la cavalerie et quelques auxiUaires Uguriens. Les armées romaines étaient formées de trois âémens, les citoyens, les aUiés, les auxiliaires. Les citoyens seuls étaient mentionnés dans la distribution des forces. Les alliés étaient les peuples d'Italie réunis à Rome, et qui combattaient avec le même courage et la même discipline : ceux-ci étaient en nombre égal à celui des Romains ; enfin les auxiliaires servaient principalement comme troupes légères. Scipion était donc à la tête d'une armée de cinquante -cinq à soixante mille hommes, et il savait qu'un second corps de troupes gardait le pays de l'autre côté des Alpes. Rien qu'Ànnibal eût trois journées de marche sur lui, rien ne l'empêchait de se mettre à sa suite, d'autant que le général carthaginois allait rencontrer un puissant obstacle dans la barrière des Alpes. Le consul pouvait reprendre l'avantage qu'il avait perdu par la diUgençç de son adversaire, et le mettre dans la situation

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la plus critique ; il ne s'exposait à aucun danger quant à lui ; et, en cas de revers, sa flotte, qui longeait les côtes de la Gaule, pouvait toujours le transporter en Italie. S'il était vainqueur , Annibal était anéanti, ses communications coupées avec l'Espagne , son armée dispersée dans un pays ennemi , ayant devant lui les Aljies et une armée romaine de l'autre côté. Si le consul était vaincu , Annibal ne gagnait rien autre chose que le passage des Alpes, que Scipion lui abandonnait si bénévolement en retournant à Marseille.

On ne saurait donc blâmer trop sévèrement la conduite du consul. Cette faute devait avoir pour Rome de si terribles conséquences, et exercer une si grande influence sur le sort de la guerre, à cette guerre était si étroitement liée la destinée de l'Espagne entière , qu'on nous pardonnera d'entrer ainsi dans quelques détails Sur ces premiers mouvemens. La seconde faute de Scipion (et celle-ci est peut-être encore plus grande que la première), ce fut de partager ses forces à Marseille, et d'envoyer la moitié de son armée en Espagne, sous la conduite de Gnéius Scipion sou frère. Tout devait faire comprendre au consul qu'il n'avait point affaire à un général ordinsdre ; et c'était une bien malheureuse idée, en même temps qu'il laissait passer les Alpes à Annibal, de ne venir s'opposer à sa marche qu'avec une armée inférieure ; c'était préparer la bataille du Tésin, qui fut suivie des journées si célèbres de la Trébie, de Trasimène et de Cannes. Que pouvait gagner Scipion en envoyant son frère avec la moitié de ses forces en Espagne? de concpiérir un pays éloigné qu'on pouvait tenir en échec à moins de frais, pendant que l'Italie était exposée, et que Bome, attaquée dans ses aUiés les plus voisins, allait bientôt l'être dans ses foyers même.

Ce qui a manqué aux Romains dans les premières années de cette seconde guerre punique, c'est l'appréciation du plan d' Annibal. Cette guerre est si célèbre, elle se distingue tellement entre toutes les guerres de l'antiquité , que tout n'a

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pas été dit fiur cette époqae. Il nous semble qUe Ton n'a pas toujours oompris, même chez les modernes, la véritable grandeur du héros carthaginois. Il a fallu que le génie de Napoléon vînt expliquer celui d'Annibal. Ce n'est pas l'idée de porter la guerre en Italie qui fait le mérite de ce capitaine ; cette idée n'était point nouvelle : Agathocle de Syracuse avait fait une invasion en Afrique pendant que les Carthaginois combattaient en Sicile, et dans la première guerre punique Régulus avait assiégé Carthage. D'ailleurs , si Ton voulait combattre les Romains chez eux, il était si facile aux Carthaginois, peuple maritime, de faire une descente en Italie ! Mais ce qui élève Annibal au-dessus de tous les généraux de l'antiquité, c'est d'avoir regardé le plan le plus difficile comme le plus sûr ; d'avoir bien jugé de la constitution du peuple romain, dont la force résidait dans l'alliance des peuples de l'Italie, de n'avoir voulu arriver dans le pays qu'en vainqueur, après avoir aguerri ses armées; d'avoir cherché à traverser le cœur de l'Italie, afin de réunir à lui ses différens peuples par la victoire et par la séduction, et de n'avoir tenté le renversement de la puissance romaine qu'en rompant le faisceau de ses alliances. On a vu que cette grande conception pouvait échouer dès son origine ; sans donc affaiblir la gloire du général africain, on peut dire qu'il dut compter autant sur les fautes de son adversaire que sur son propre génie.

Les actions de ce grand homme de guerre qui se rapportent à son passage des Alpes et à toute son admirable campagne d'Italie appartiennent moins directement à l'histoire d'Espagne ; mais ce qu'il ne faut pas oublier de dire ici , c'çst qu'il dut en grande partie ses succès aux troupes espagnoles dont se composait plus d'à moitié son armée; elles secondèrent puissamment leseffprts du grand capitaine. Toujours à l'avant-garde , eUes eurent leur part de gloire dans tous les avantages remportés successivement sur tes meil-