CHAPITRE DEUUXBfE

des documens , on peut régamer cette histoire en disant que la conquête romaine procédait par des moyens qui devaient séduire les Espagnols. Ces peuples étaient exploités par les Carthaginois. Les Romains, par principe et par caractère national, ne voulaient d'un pays que son influence politique, lui laissant d'aiUeurs sa religion , ses lois , ses mœurs , et favorisant même son industrie et. son conunerce , dont les citoyens de Bome ne s'occupaient jamais. Cette opinion supérieure qu'ils avaient d'eux-mêmes, et qui faisait partie de leurs croyances , devait frapper des peuples moins avancés, alors surtout que la conquête , n'ayant rien de matériel , ne les touchait point immédiatement. Carthage , qui était commerçante , avare , tracassière , devait céder la place à une nation que le grand poète latin a si fortement caractérisée en ce superbe portrait :

Tu regere imperio populod, .Romane» mémento:

Hx tibi enint artes, pacisque imponere morem, Parcere sabjectis et debellare superbos ' .

Nul peuple ne fit plus d'efforts que les Romains pour ar^ river à la conquête ; nul ne la voulut plus entière quant à la puissance morale ; nul n'en abusa moins peut-être quant à ses conséquences matérielles : tel fut le secret de l'empire romain. C'est ainsi que les peuples d'Espagne , en croyant n'être que ses alliés, en commençant par une simple amitié, se trouvèrent bientôt ses sujets, et des sujets obéissant à un peuple si fier de sa supériorité , qu'il ne se mettait même point en contact avec eux, et qu'il leur abandonnait tous les biens de la vie pourvu qu'ils perdissent leur titre de nation. Tels sont les traits généraux de cette partie de notre histoire ; mais il y eut bien des accidens particuliers , et toutes les

< Toi y Romain , qa^il te souTitnne que ta es appelé à régir TaiiiTers. Tes arts, i toi, seront d'imposer la paix, d'épargner les peuples soumis , et de réduire les «operbes.— Virgil. MnM* , 1. vi , v. 8l>l cl seq.

130 HISTOIRE DESPAOra.

parties de TEspagne ne subirent pas avec nne égale indifférence le joug de Borne. Nous verrons les guerres partielles qui eurent lieu à mesure que se manifesta la dcmiiaation romaine , et nous arriverons à cette conséquence , que la force matérielle et la forcfe morale furent nécessaires pour la soumissicm de l'Espagne. Nous api»*écierons plus tard, sous le rapport philosophique , les résultats de cette 000quète.

Yoici un de ces reviremens de fortune qui ne nous spnt point suffisamment expliqués par les historiens* Les Scîpions,^ maîtres de presque toute la Péninsule, sont défait» et tués Fun et Tautre, et, sans le courage d'un simple dieyalier romain , Rome perdait tout en Espagne. Le plan des années précédentes fut mis à exécution par les Carthaginois. Asdrubal, renforcé "par de nouvelles troupes, et surtout par l'arrivée de Massinissa , prince numide , ennemi de Syphax , divisa ses forces , laissa le commandement de la Bétique à Asdrubal Gisgon et à Magon , frère d' Annibal , et il prit sa marche vers le milieu de l'Espagne. Les Scipions se divisèrent aussi , et ce fut la cause de leur perte. Cnéius y dont l'armée se composait aux deux tiers de Geltibères , se vit abandonné par ses alliés , séduits probablement par l'argent d' Asdrubal, et il se retira en toute hâte vers le ûord^ évitant de combattre. PubUus avait déjà éprouvé un sort plus fatal. Il sembla un moment que tout concourait aux siM^cès des Carthaginois. Massinissa et ses Numides, l'abandon des principaux chefs celtibères , tout vint accabler Publius, qui perdit la bataille et la vie. Asdrubal Gisgon et Magon achevèrent leur victoire en venant se réunir à Asdrubal. Cnéius Scipion, attaqué par trois armées à la fois, fut forcé dans son camp , et tué dans la déroute. Il n'existait plus d'armée romaine en Espagne. Heureusement , les trois généraux , qui vivaient mis dans- leurs mouvemens une activité peu commune; se fièrrat trop sur leurs mfxès. Jmb à&m ùbb àcax

GHAPITRIE D£UXI£M£. I31

taméeê de Cnéius H de Publius Scipion se réunirent, et le commandement fut déféré à un simple chevalier romain, nommé Marcius. Celui-ci , à la tête d'un corps de troupes composé uniquement de citoyens romains , attendit le choc dé Qisgon , et le repoussa avec la plus grande vigueur. £t le lendemain , cette même poiguée d'hommes vint attaquer le eamp des deux généraux , le prit d'assaut , et dispersa leurs armées. Jamais révolution ne fut plus complète. Marcius se remit en conmiunication avec Sagonte, Valence et plusieurs autres villes de la côte. Les alliés de ce pays furent maintenus , et Asdrubal , qui marchait vers les Pyrénées , revint vers le centre , les deux autres généraux n'étant plus capables de garder le pay».

Marcius, devenu par la force des circonstances chef de deux années consulaires, avait sauvé du même coup l'Espagne et l'Italie. Les succès de ce général improvisé, mais digne de sa fortune, empêchèrent Asdrubal de passer les Pyréi^ées et de fondre sur l'Italie à une époque où Annibal n'avait encore rien perdu de son ascendant et où les Bomains n'étaient point définitivement maîtres en Sicile. Néanmoins , Marcius sembla perdre tout le prix de ses victoires par une circonstance indépendante de son mérite et de ses succès. Dans sa lettre au sénat, il prit le titre depro-préteur, conume ayant été appelé par l'armée à remplacer le préteur, et cette élection éveilla toutes les susceptibilités de l'aristocratie romaine. On rendit justice aux talens de Marcius, on reconnut qu'il avait fait de grandes choses ; mais on ne confirma point son commandement. Toutefois on mit quelque réserve dans la manière de casser cette élection de l'armée ; on ne l'annula point expressément ; on se borna à la rendre inutile par la nomination d'un nouveau préteur , Claude Néron , qui partit sur-le-champ pour l'Espagne. Cette conduite du sénat et du peuple romain peut être diversement jugée. Nous nous bornerons, quant à nous , à faire remarquer combien étaient grands

132 HlStOIRÈ d'espagicé.

alors le resï>ect et le déyouement des citoyens poiur la patrie. Marcius, si mal récompensé de ses services, après avoir rallié les débris de deux armées et défait les ennemis dans un moment où tout paraissait perdu, remit à Néron les troupes qui rayaient nommé général, se plaça sous les ordres du préteur sans manifester d'autre pensée que celle de servir son pays au rang et à la place qu'il plairait à Bome de lui désigner.

Asx DE Home 542 <. — La campagne de Néron n'annonça pas en lui le hardi consul qui eut l'honneur ûngulier de vain* cre la même année Annibal et Asdrubal. Néron en Espi^e ne fit guère que des marches et des contremarches de la Geltibérie sur les frontières de la Bétique, et de là dans l'intérieur de la Péninsule. Informé qu' Asdrubal revenait de la Lusltanie dans la Bétique , Néron arriva avec une extrême diligence au pied des montagnes nommées aujourd'hui la Sierra-Morena, et prit position entre Mentesa, ville aujourd'hui ruinée , et l'ancienne Illitui^s. Le Carthaginois donna dans l'embuscade ; mais , dès qu'il eut reconnu sa faute, il envoya auprès de Néron pour traiter avec lui de la paix et de l'évacuation de l'Espagne , n'y mettant d'autre prix que la conservation de son armée. Il se présenta lui-même en gage de sa bonne foi ; et , comme ces pourparlers suspendirent pendant un ou deux jours les hostilités, Néron ayant montré le plus grand empressement à négocier , Asdrubal , à la ' faveur de la nuit, fit défiler ses soldats sans J)ruit, les dirigea vers les bois et les montagnes voisines , ayant bien soin de faire entretenir les feux du camp pour mieux tromper les Komains. Quant à lui , connaissant très-bien le pays , lorsqu'il vit ses troupes en sûreté, il s'^oigna, à la vue du préteur, de toute la vitesse de son cheval, laissant Néron un peu surpris de son innocence militaire, et lui donnant, comme

t 211 avant Jésus-Christ.