CHAPITRE DEUXmiE

disent les historiens latins, un nouvel exemple de la foi pu-nique. Si ce récit est vrai , il ne prouverait pas grand'chose contre la foi punique ; et il nous semble que la confiance de Néron aurait été si chevaleresque, qu'un ennemi ne pouvait pas se dispenser d'en profiter.

Quoi qu'il en soit, Néron fut rappelé , et Borne considéra le choix du nouveau chef de ses armées en Espagne comme de la plus haute importance. Le sénat délibéra long-temps sur ce sujet, et finit par en renvoyer la décision à l'assemblée du peuple. On indiqua un jour pour l'élection du proconsul. Le peuple s'attendait que, suivant l'usage , un grand nombre de candidats se présenteraient pour obtenir le commandement. Personne ne prit la parole. Le sort des deux Scipions , défaits et tués après tant de victoires , la dernière mésaventure de Claude Néron, la puissance des Carthaginois qui avaient alors trois armées en Espagne, semblaient faire désespérer de s'établir soUdement dans ce pays. L'assemblée tirait à sa fiin, lorsque le jeune P. CornéUus Scipion, âgé de vingt-quatre ans, sollicita la confiance du peuple, et demanda à' diriger cette guerre difficile, se présentant comme le vengeur de sa famille et du nom romain. Il fut élu par acclamation. Il avait montré un grand courage personnel à la bataille du Tésin , six ans auparavant. Il avait sauvé la vie de son père P. Scipion , et ce dévouement filial, que les Romains appelaient piété {pietas)jlvà avait gagné la faveur du peuple. Le nom de Scipion, que son père et son oncle avaient rendu célèbre, valait pour les Komains un augure favorable. Il partit avec un renfort de dix mille hommes de pied et de mille chevaux.

An de Bome 543 ». — La guerre d'Espagne va prendre dès ce jour un aspect tout différent. Depuis l'arrivée de Scipion ce ne fut qu'une suite de succès qui ne furent mêlés

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d'aucun revers, malgré les yariations des divers peiipleà espagnols; et, comme Scipion, passé d'Espagne en Afrique, y obtint des succès encore plus grands, il faut bien dire que cette continuité de bonheur ne saurait être l'ouvrage de la fortune. Un général médiocre peut gagner une bataille; maig celui qui, pendant une longue série d'années , se maintient supérieur aux hommes et domine les événemens, est nécessairemeptun homme doué de qualités extraordinaires, et mérite le titre qui a été donné au vainqueur d'Annibal.

Scipion était fort jeune, et l'on peut remarquer de lui et d'Annibal qu'ils agirent avec une grande maturité l'un et l'autre dans la conception et dans l'exécution de leurs entreprises. Scipion débarqua à Tarragone, qui était la place d'ar-^ mes des Romains , ne manifestant d'abord aucun empressement à recommencer la guerre. Il s'oecupa surtout de gagner l'amitié des habitans; il renoua les anciennes alliances, en fit de nouvelles ; mais ses troupes ne s'éloignèrent pas de Tarragone. Scipion trompa les généraux carthaginois, dont les trois armées étaient répandues dans la Lusitanie et dans la Bétique, depuis l'Èbre jusqu'à Cadix. La timidité apparente et l'extrême jei;nesse du général romain donnèrent à ses ennemis une sécurité complète.

Cependant Scipion méditait une expédition importante par ses résultats matériels et surtout par ses conséquences morales , et il prenait toutes les mesures pour en assurer le succès. Carthage-la-Neuve, Carthagène , devint le but de ses efforts. Cette ville s'était élevée sous l'influence du commerce au plus haut degré de prospérité. Elle était le siège du gouvernement des Carthaginois en Espagne, le dépôt de leurs armes et de leurs richesses. Là ville était bien fortifiée du côté de la terre, et fort peu du côté de la mer.Polybe nous a laissé une description de Carthagène, dont nous transcrivons plusieurs détails parce qu'ils tiennent à la géographie du pays, et que la conquête de cette place par Scipion fut un des évK-

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tiefiiens dëdtift qui aMorèrent la domination romaine en Espagne.

« Carthage-Ia-Neuve est située dans un golfe dont le demicerde fait face à l'Afrique. La profondeur de. ce golfe est d'enyiron vingt stades (c'est-à-dire un peu moins d'une lieue), et son ouverture de dix stades. Il forme une espèce de port naturel , son entrée étant presque occupée par une île dont l'étendue ne laisse de chaque côte qu*un étroit passage. Les flots de la mer viennent se briser contre cette lie, ce qui fait régner dans l'intérieur du golfe un calme parfait, à moins que le vent d'Afrique , sonfQant directement, ne pousse les flots par les deux ouvertures. Ce port est fermé à tous les autres vents par le continent qui l'environne. Au fond s'élève une montagne en forme de presqu'île. Là est Garthagène , qui est défendue par la mer du côté de l'orient et du midi , et à l'occident par un étang ; cet étang se dirige aussi vers le nord , en sortQ que l'isthme qui joint la ville au continent n'est que de deux stades (le stade vaut environ cent cinq toises). La ville est basse et enfoncée vers le milieu. Au midi on y arrive pso* une plaine ; le reste est environné de collines dont deux sont hautes et rudes , et trois autres d'une pente plus douce, mais pleines de crevasses et d'un abord difficile. L'enceinte est de vingt stades. »

Garthagène était peuplée d'un grand nombre de citoyens de Garthage , presque tous marchands , mais exercés à la guerre comme tous les peuples de l'antiquité. Aussi les troupes qui l'occupaient étaient-elles en petit nombre, et se regardaient-elles, par la force et la grandeur de la ville, et par sa population, comme à l'abri de toute attaque.

Scipion partit en secret de Tarragone avec vingt-cinq mille hommes de pied et deux mille cinq cents chevaux, pendant que Léhus longeait les côtes avec la flotte romaine. Il mit autant 4e diligence dans sa marche qu'il avait mis de lenteur dMM5 ses préparatifs. Le septième jour de son départ , U pa-

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rut devant la ville, et la flotte entra en même temps dans le golfe. Carthagène n'étant pas éloignée de TOcéan, la marée se fait sentir sur ses plages : Scipion tira un très-grand parti de cet accident, et l'expliqua à ses soldats par un motif tout religieux. Ayant placé son camp au septentrion, e'est-à-dire au seul endroit où la ville fût accessible par terre, il remarqua que, pendant quelques heures de la journée, on pouvait passer à gué le bras de mer qui s'étendait en forme d'étang du midi au nord. Il annonça donc à son armée que Neptune lui-même favorisait son entreprise et leur permettrait de traverser la mer sans danger. Effectivement Neptune ne manqua pas de se retirer, et, pendant que Scipion donnait l'assaut du côté du nord, un corps d'élite entra dans l'étang, et, par l'effet du reflux, n'ayant de l'eau que jusqu'à la ceinture, il atteignit les murailles, y appliqua des échelles et gagna le haut du rempart avant que l'on pût s'opposer à l'escalade. Lorsqu'on se battit dans l'enceinte intérieure, les Bomains, très -persuadés que Neptune agissait de concert avec eux , eurent bon marché des Carthaginois, que ce dieu semblait abandonner ainsi à leurs ennemis. La ville fut prise; Magon , qui commandait , fut obUgé de se réfugier dans la citadelle, qu'il remit à Scipion quelques heures après. Léhus s'empara aussi de la flotte carthaginoise , ce qui rendit les Romains maîtres de la mer.

Faisons-nous en passant quelque idée des principes de la guerre chez les anciens. Scipion, qui passe avec raison pour un des guerriers les plus humains et les plus modestes de l'antiquité , ne fit cesser le carnage que lorsque Magon se fut livré à lui. Il est certain que le droit de tuer s'étendait alors, sans distinction de profession , d'âge et de sexe, à tous les habitans d'une ville prise d'assaut. Elle appartenait corps et biens au vainqueur ; mais, si la tuerie cessa quand les troupes eurent rendu les armes, le pillage eut lieu dans toute sa plénitude et avec Forganisation que lui avaient