CHAPITRE DEUXlËBfË

Asdrubal marchait donc \er8 Rome j et telle fut sa diligence , qa'au commencement du printemps de Tannée qui suivit sa défaite, il avait passé les Pyrénées, traversé la Gaule, et mis le pied en Italie. Les Romains se trouvèrent dans un danger plus grand que celui qui les menaçait après la bataille de Cannes. Us avaient Annibal au midi, Asdrubal au nord, tous les deux grands généraux et à la tête de vieilles troupes. Le seul chef renommé que la république pût leur opposer était retenu en Espagne. Toutefois Cornélius Scipion envoya en Italie ses vaisseaux, portant plusieurs milliers de soldats, de l'argent, des vivres et des armes. La plupart de ces soldats étaient espagnols, et appelés ainsi, par les vicissitudes de la conquête, à aller combattre en Italie contre d* autres Espagnols 9 et pour une cause également étrangère aux uns et aux autres.

Un autre malheur de Rome fut dans le choix des consuls. Livius et Claude Néron venaient d'être élus. Ils étaient ennemis mortels, d'un caractère complètement opposé, et plutôt faits pour susciter une guerre civile que pour agir de concert contre les ennemis de la patrie. Leur inimitié éclata dès l'ouverture de la campagne. Jamais l'anxiété du peuple et du sénat n'avait été plus grande.

Cependant Livius marcha contre Asdrubal, et Néron alla chercher Annibal dans le Brutium. L'armée carthaginoise du nord, sous les ordres d' Asdrubal, faisait des progrès jouma- Uers en Italie. Cette armée était,comme nous l'avons dit, presque entièï'ement composée d'Espagnols, sous la conduite de chefs carthaginois : telle avait été, depuisToccupation, la constitution des armées carthaginoises en Espagne. Les Romains s'étaient empressés de suivre cet exemple, et l'on peut dire, s'il est permis de se servir de cette locution toute moderne , que les cadres de ces légions ennemies étaient rempUs par des recrues, fréquemment renouvelées parmi les peuples des diverses tribus guerrières de la Péninsule. Tout d'abord,

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comme ob l'a vu, ^oit par la ruse, soit par la i^iolenee, ou même tout naturellement par le seul ascendant d'une civilisation supérieure, les Carthaginois et les Bomains avaient entr^né dans leur querelle les principales d'entre les nations hispaniques, et ils puisaient, pour ainsi dire à pleines mains, parmi elles, les hommes nécessaires aux besoins de leurs guerres, opposant de la sorte presque continuellement Espagnol à Ë^tpagnols, Ce n'est guère aussi qu'en songeant à ces levées volontaires oi^ forcées qui grossissaient si considérablement et en si peu dç temps les armées des deux peuples rivaux qu'on peut se rendre raison des étranges vicissitudes de la lutte terrible engagée sur ce vaste théâtre, du nombre extraordinaire de tués que mentionnent les bulletins des batailles de ce temps, et ne s'arrêter aucunement à l'impossibilité où eussent été Home et Carthage de fournir à elles seules à une aussi grande consommation d'hommes. L'explication de tout cela, c'est évidemment l'extrême facilité d'entraînement et l'esprit guerrier des populations espagnoles , qui paraissent avoir été d'un chiffre fort élevé dès cette époque.

Jusqu'au moment qui nous a suggéré ces réflexions, les deux nations avaient soutenu la lutte à l'aide des Carthaginois et des habitans de la Bétique. Asdrubal mit en scène les Lusitaniens, et c'est avec des soldats de ce pays et un certain nombre de vieux Gaulois, auxquels Annibal avait imprimé le respect de son nom et de ses armes, que son frère passa en Italie et qu'il vint mettre le siège devant Plaisance. Tous les historiens d'Espagne abandonnent ici cette grande expédition, et se bornent à dire qu' Asdrubal fut vaincu et tué. C'est méconnaître le caractère de l'histoire, qui ne doit pas se renfermer dans le cercle géographique d'un état, qui doit compte au pays du sort de ses enfans, sur quelque terre que leur courage ou leur destinée les ait transportés , et qui le doit surtout lorsque ceux-^i ont mis en péril le plus puissant empira

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di} iBoode et qu'ila ont necombé avec bonneur dans une lutte inégale.

Asdral>9l s'était montré un digne frère du pluf grand génia militaire de Tantiquité. Vaincu par Gornâiua Sdpion et par ten Celtibèvieai U ayait au trouver de nouydlea reiiourcea dans lat Luaitanie. I^'Espagne était alora une pépinière de acddata. Àfidruhal lera prèa de cinquante mille hommes, et, avant que Seipion pât mettre obstacle à sa marche, il passa les Pyrénées du c6té de Tiprient, et fit une telle hâte, qu'il arriva dans la fiaute-Ualie avant que les secours envoyés d'Espagne par les fiomains eussent aboprdé dans le Latium.

Cepmdant le eoimi Llvios .s*était enfin dirigé vers le nord après avoir renforcé son armée des troupes espagnoles de Seipion, et il vint se jcwdre au préteur Porcins, qu'Asdrubal poussait devant lui depuis les Alpes. Dès que le consul parut, Asdrubal leva le siège de Plaisance, et les deux adversaires se firent une guerre de chicane et d'escarmouches, à laquelle le génie des Ëspa^^ls était éminemment propre. U semblait que les deux (àidm voulaient pnéparer avec soin une action déd* sive. Le sort, .non pas de leurs armées, mais de toute la guerre, dépendidtde la bataille qui allait se hvrer. Si Livius était battu, Borne succombait; si Asdrubal, il p'était pas possible qu'Annibal »e soutint «n Italie.

Néron avait été joindre Annibal à l'extrémité de la Lucanie, non loin de Tarente, c'est-à-dire à [dus de cent heues des armées du nord. Ce consul commença la guerre d'une manière tout opposée à celle de son cc^ègue. Il chercha sur-le-champ à éprouver MU armée, et^t le bonheur de vaincre Annibal et ses Espagnols en bataille rangée. C'était la première fois que les Bomaîns avaient cet honneur, car les victoires de Marcellus n'étaient que des victoires défe^ves en quelque sorte ; Néron était donc dans toute la joie de son succès, lorsque le préteur Glaudiuslni envoya des courriers, dépêchés par Asdrubal vers mi ixèace, qfàM'£tsmA lé^arés dan» leur routa et qui étaient

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tombés entre ses mains. Ces courriers étaient chargés d'annoncer à Annibal le nombre et la qualité des troupes d*Âsdrubal, les embûches qu'il devait dresser au consul livius pour le vaincre, et la jonction qu'il méditait de faire avec lui dès que sa victoire aurait porté le découragement dans l'armée de Néron. Ces émissaires ne dirent la vérité qu'après avoir été appUqués à la question. Le consul forma soudain un projet d'une grande hardiesse, et qui demandait peut-être toute l'excellence de la discipline romaine pour être mis à exécution ; il fit d'abord prévenir son collègue , et partit la nuit suivante à la tète d'un corps d'élite d'infanterie et de cavalerie , laissant son camp sous le commandement du préteur. Néron se dirigea vers l'Ombrie, marchant jour et nuit, ne donnant que quelques heures de repos à ses soldats , et rassurant toutes les villes qu'il était obligé de traverser. Ce qui paraît à peine croyable, c'est qu'il rejoignit Livius le huitième jour de son départ. Il faut donc admettre que son armée fit près de quinze lieues par jour. Il eut le soin d'arriver la nuit, et, selon sa recommandation , le camp de son collègue ne fut point augmenté pour loger les nouveaux venus.

On sait avec quel soin les Bomains dressaient et fortifiaient leur camp , qui était une véritable place de guerre, entourée d'un retranchement et d'un fossé, d'une distribution intérieure parfaitement régulière, et tout-à-fait semblable, par l'alignement des tentes, aux rues d'une cité. On dissimula la jonction des deux consuls en réunissant un plus grand nombre de soldats sous la même tente , au Ueu d'étendre l'enceinte du camp. Asdrubal ne connut pas plus l'arrivée du consul que son frère ne s'était douté de son départ. Il faut convenir que la conception et l'exécution de ce plan, consistant à transporter d'un bout de l'Italie à l'autre, et avec la rapidité d'une flèche, l'élite d'une armée victorieuse , pour aller accabler d'autres ennemis ; à venir là se mettre sous les ordres d'un général qui le haïssait ^ et à com«