CHAPITRE DEUXIEME

battre comme inférieur , alors qu*il était yéritablement le premier par le génie, font certainement de Claude Néron un des généraux les plus remarq[uable8 de l'antiquité.

On n'accorda pas même un jour de repus aux soldats. Le lendemain, les deux consuls sortirent du camp et présentèrent la bataille à Asdrubal. Celui-ci donna une idée de son expérience militaire par le coup-d'œil qu'il jeta sur l'armée romaine, n vit bientôt que le nombre des troupes était augmenté, n distingua, au milieu de ces masses de fer, des armes moins brillantes et mal fourbies ; il vit qu'une partie de la cavalerie montait des chevaux harassés, et qui attestaient les fatigues d'une longue route. Il apprit par ses espions que le signal avait été donné deux fois dans le camp du consul Livius et une seule fois dans celui du préteur. De ces diverses observations, il conclut que les deux consuls étaient réunis, et il refusa le combat. On doit aisément concevoir toute l'inquiétude d' Asdrubal : il avait deviné juste quant à la jonction de Livius et de Néron ; il savait avec quel soin les soldats romains nettoyaient et polissaient leurs armes pour les jours de bataille, et il attribua la non observance de cette règle essentielle de discipline au désir qu'on avait de le surprendre et de l'accabler à l'aide des renforts arrivés la veille. Asdrubal fut d'ailleurs naturellement porté à s'exagérer les conséquences de la réunion des deux armées. Il pensa que son frère Annibal était mort , ou du moins qu'il ne pouvait plus tenir la campagne en Italie. Il ne savait pas quel était le nombre des troupes venues avec Néron ; mais la seule arrivée du consul lui semblait annoncer que tout était fini pour Annibal : c'est en cela surtout que l'audace de Néron servit elle-même à assurer le succès de son entreprise.

Le Carthaginois, plein d'un sombre pressentiment, rentra dans son camp, et, dès la venue de la nuit, il commença la retraite. Malheureusement il était obligé de marcher à travers un pays ennemi, et sur la foi <Je ses guides. Après quelle ' 10

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ques heures de marche , ses guides lui échappèrent , soit crainte, soit trahison, et son année se fatigua en allées et venues incertaines le long du fleuve Métaure , cherchant un gué , qu'il lui fut impossible de trouver. Ce retard donna aux Bomains le temps d'arriver. Ceux qui savent combien un mouvement rétrograde et fait avec précipitation affaiblit le moral des soldats jugeront que tout l'avantage était du côté des consuls. Néanmoins le succès de la bataille qui se livra sur les bords du fleuve Métaure ne fut pas aussi promptement décidé que l'on pourrait le croire. Les Espagnols de l'armée d'Asdrubal ne démentirent pas en cette occasion le caractère propre aux soldats de leur nation, qui est de ne jamais être découragés par une retraite, et surtout de ne pas se croire déshonorés par la nécessité de fuir. Il y a eu d'ailleurs chez divers peuples modjemes plusieurs exemples de victoires remportées par des troupes en désordre et vivement poursuivies. C'est ce que nous avons vu dans les guerres de la révolution française. Les batailles de Crécy, de Poitiers et d'Âzincourt ont été gagnées par les Anglais dans une semblable position, et, plus récemment encore, une armée anglaise, venue du Portugal en Espagne en 1808, après une retraite de cinquante lieues , après avoir perdu ses bagages et le tiers de son monde, se rallia au premier signal, et défit, ou peu s'en fallut, le maréchal Soult, sous les murs de la Gorogne le 15 janvier 1809.

Asdrubal , selon le témoignage de Tite-Live, qui n'est point suspect , se conduisit en digne frère d'Annibal , et, par ses dispositions habiles, rendit l'issue de la bataille long-temps incertaine. Tite-Live rend le même témoignage de la valeur espagnole. Dans le récit de cet historien on voit quelle confiance le général carthaginois avait dans les Espagnols dont était presque uniquement composée son armée. Il se mit luimême à leur tête pour défendre le poste le plus difficile, ^ était l'aile droite; il plaça }gb Gauloîa à jgandbta Bar une

CmàFVtU DBDXinfE. 147

hâateur, et les lÀgatiem aa centre. Il fit soutenir ceu*cl par ses éléphmi^. Asâmbal se troavait ea prësenee de livius. U n'attendit point d'être attaqué et marcha droit au consul. Le choc fat rude entre FéUte des troupes romaines et la légion d'Espagne. Jqsqu'aE miUeu de la journée Asdrubal maintint le comhat sans désavanUige. C'était à Néron qu'il appartenait de décider le succès. Ce génâral, voyant Livius engagé dans un si furieux combat avec Asdrubal , tourna l'armée carthaginoise, et, ayec cette hardiesse téméraire et sublime à. la fois qu'il arait montrée depuis le commencement de la campagne , il vint prendre à dos l'aile droite des Espagnols. Au moment où Asdrubal voulut parer à cette noovelle attaque , il vit les Liguriens en déroute dispersés par ses propres éléphans, que les Romains avaient effrayés et retournés contre les rangs de l'ennemi. U fit face pourtant des deux côtés, cherchant à rallier le centre à la masse compacte que formait son aile droite ; mais son aile gauche ne tint pas mieux que le centre. Nénm, en homme qui sait profiter d'un moment décisif, ne s'amusa pas à poursuivre les Liguriens , et il donna sur les Gaulois. U était environ une heure de l'après-midi (ce que les Romains appelaient la sep« tième heure du jour), et la chaleur excessive qui régnait en ce moment ne contribua pas peu à la défaite des Gaulois. Ces troupes supportaient mal la privation du sommeil ; la chaleur, jointe à la fatigue qu'ils avaient précédemment éprouvée , leur permettait à peine de tenir leurs armes. Se voyant attaqués en tête et en queue, ils se laissèrent égorger sans faire de résistance.

Ces deux succès obtenus, il ne restait plus que l'aile droite, qui se trouva dès lors cernée, et où Asdrubal ne combattait plus que pour vendre dièrement sa vie. Lui et ses braves Espagnols ne furent vaincus ni par le nombre, ni par la chaleur, ni par la soif, ni par la fatigue ; mais ils se firent tous noblement tuer à la place qu'ils occupaient en combattant.

148 HISTOIRS d'e&paguë.

L'armée carthago-espagnole fut détruite, et Appien considère cette journée conune une revanche de la bataille de Cannes. Les Romains eurent huit nulle légionnaires tués et un grand nombre de blessés.

Ce jour-là on put dire qu'en un coin de l'Italie , sur les bords du fleuve Métaure , l'Espagne venait d'être conquise par les Romains. La prudence et la modération de Scipion firent le reste au-delà des Pyrénées. Il est fâcheux pour la gloire de Claudius Néron qu'il ait eu l'idée, digne d'un barbare , de faire couper la tète du général vaincu et de l'envoyer à l'autre extrémité de l'Italie pour la faire jeter dans le camp du frère d'Asdrubal. Annibal comprit dès lors que son rôle était fini en Italie, et que non seulement l'Espagne était perdue pour les Carthaginois , mais qu'il y avait encore péril pour l'Afrique ; et il ne put s'empêcher de témoigner publiquement sa douleur et ses appréhensions.

Aiï DE Rome 545 <. — Dès ce moment les affaires des Carthaginois allèrent en déclinant dans la Péninsule ; les côtes de la Méditerranée et toute la partie orientale de la Bétique étaient sous la domination des Romains. Il y avait pourtant trois généraux carthaginois en Espagne. Hannon et Magon se réunirent et entrèrent dans la Celtibérie : Scipion envoya contre eux Silanus, qui les défit successivement, et qui, par la rapidité de son expédition, empêcha qu'il n'éclatât en Celtibérie une espèce d'insurrection que les Carthaginois y avaient préparée. Pensant à mettre à profit les succès de son lieutenant, Cornélius Scipion marcha vers Asdrubal, fils de Gisgon, qui était resté dans la Bétique. Mais ce général n'attendit pas même l'approche des Romains , et il s'enfuit à Cadix. Scipion, qui craignait encore de trop s'enfoncer dans la Bétique, pays depuis longues années habitué à la domination des Carthaginois , et qui désespérait d'atteindre Asdru^

t 808 ay, J.-C.

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bal Gisgon, revint à Garthagène ; mais il laissa un corps considérable à Ludus Scipion son frère, et, pour tirer quelque avantage de la campagne, il chargea Lucius du siège d'Oringis (depqis Flavium Aurgitanum, plus tard Giene, aujourd'hui Jaên ). La place fut emportée d'assaut, non toutefois sans une longue résistance de la part des habitans, dont un grand nombre étaient Carthaginois. Cette dernière circonstance nous prouve que leurs colonies ne se bornaient pas au littoral, et que la Bétique, ou du moins la portion la plus méridionale de ce pays , était devenue une véritable province carthaginoise. Les Bomains, à la prise d'Oringis, mirent en pratique les mêmes principes qui les dirigeaient depuis leur entrée en Espagne : ils firent esclaves tous les citoyens de Garthage, mais ils laissèrent aux Espagnols qui se trouvaient dans la ville leurs biens et leur liberté.

Asdrubal Gisgon et Magon, restés presque sans troupes, firent des efforts incroyables pour reconquérir leur influence. La puissante ville de Cadix leur offrait des ressources, et, cette guerre, étant pour les Carthaginois répandus dans la Bétique une guerre de vie ou de mort, ils secondèrent leurs deux généraux par tous les moyens possibles. Cela se conçoit aisément; mais ce que l'on conçoit moins, c'est que deux chefs complètement battus, et que l'on nous représente, en quelque sorte, sans drapeaux et sans soldats, reviennent quelques mois après avec une armée de plus de soixante mille hommes. Nous ne comprenons guère ces coups de théâtre que Tite-Live prodigué trop dans son élégante histoire ; nous aimons mieux croire que l'historien grossit en certaines circonstances les ennemis de Bome, ainsi qu'on l'a accusé d'avoir exagéré les désastres de sa patrie à la bataille de Cannes. Gela fait mieux ressortir la fermeté et la constance des Bomains , et donne encore plus de brillant au dénoûment de toutes ces guerres.

Quoi qu'il en soit, nous sommes obligé de dire avec Tite-

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Lire que , lonqae Hagon et Afldnibal, fils de Gisgon , Tirent que lear armée se montait à cinquante mille hommes de pied et à dix mille chevaux , il$ furent assiéger Silipa. On croit que cette ville de Silipa ou Silpia était située non loin de Gordoue et de Séville. Cette campagne ne fut pour les Carthaginois qu'une suite de désastres. Magon el Asdmbal ^ flk de Gisgon, après une guerre de chicanes contre L.-C. Scipion, dans la* quelle les Romains avaient constamment l'avantage , essuyèrent enfin une défaite si complète , qu'il ne resta plus rien de leur armée, et qu'Asdrubal, fils de Gisgon, se réfugia pour la seconde fois à Cadix. Le moment approchait où les colonies carthaginoises les plus andennes dans la Péninsule fdlaient passer en d'autres mains.

Cette dernière victoire de Sciplon eut une suite bien importante pour Rome. Marcus Silanus, lieutenant du proconsul , parvint à gagner Massinissa et à le détacher de l'alliance des Carthaginois. Il faut croire qu'un des meilleurs argumens du général. romain, pour décider Massinissa, fut la destruction des armées carthaginoises en Espagne , et le peu de pro-habilité qu'il y avait de les voir se reformer. Déjà plusieurs chefe espagnols, précédemment alliés de Carthage , avaient accepté Tamitié des Romains , et il ne restait guère que Cadix et quelques places voisines à conquérir pour achever l'expulsion des Carthaginois.

Au DE RoBfE 547 *. — Le caractère de Scipion contribua au moins autant que ses victoires à l'établissement de la puissance romaine. On voit que plusieurs chefii des peuplades de la Péninsule avaient fait volontairement alliance avec lui. Sans doute ily en eut dans le nombre qui changèrent plusieurs fois de parti ; mais la sympathie générale fut toujours en faveur du jeune proconsul , et il sut profiter en même temps de cette sympathie comme général et comme politique. Au

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