CHAPITRE QUATRIÈME

On sait ce qu'il faut entendre par Geltibérie. La géographie n a pas prêté son secours à l'histoire pour faire connaître les Tilles et les bourgs innombrables qui couvraient en ces temps le sol espagnol. C'étaient des agglomérations de maisons, d'ordinaire grossièrement bâties , mais où habitaient des hommes forts et indomptables , qui livaient avec toute l'indépendance des pleuplades sauvages , et d'un caractère extrêmement singulier. A part un certain nombre de villes plus ou moins grandes et opulentes , où florissaient les arts de la paix et les premiers principes de la civilisation , toute la Péninsule était ainsi couverte de petites cités, qui ne recevaient pas même de noms dans la langue des vainqueurs, à moins que quelque intérêt ropiain, soit de possession, soit de gloire, ne vint s'y rattacher. Puis, on écrivait peu, dans ces temps ; la mémoire des choses humaines se transmettait difficilement , se perdait vite; la science géographique était dans l'enfance. De là les obscurités nombreuses que nous trouvons dans les récits des meilleurs historiens. Quand donc on parle de la Geltibérie , ce n'est pas seulement la réunion des villes dont on trouve les noms et dont on indique la place dans les cartes antiques qu'il faut voir pour se faire une idée des choses qui approche de la vérité ; mais un nombre centuple de villages, de bourgs , d'agglomérations de maisons , de huttes , si Ton veut , où respiraient des hommes fiers et hardis , un peu brigands , mais pleins de cœur, ayant leurs mœurs , leurs lois , et n'éprouvant d'autre sentiment en commun avec les autres habitans de la même terre que la haine de l'oppression. C'est sûrement ainsi que devait être l'Espagne en ces temps anciens. La Celtibérie , c'était donc tout cela, c'était toutes les nations vivant dans la portion du nord-est et du centre de la Péninîmle ; et par Celtibères il faut toujours entendre un certain nombre de ces nations réunies. .

Dès lors, et malgré leurs différences caractéristiques, tous les peuples nés sur cette terre et dans cette contrée que les

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Pyrénées et les deux mers environnent et détachent physiognomoniquement du reste dn continent européen pouTaient se dire Espagnols, et déjà germait en eux quelque chose de cet esprit de patrie qui crée les grandes nations.

En s'adressant à ce sentiment, Yiriathes avait des chances de réussir, et il sut passionner la plupart de ces peuples pour sa cause, qui était la cause de tous.

An de Rome 61 1 <• — Le consul L. Gécilius Métellus passa en Espagne pour y suivre la guerre de Geltibérie , singulièrement embarrassée de difficultés et d'accidens qui échappent au détail , et que les récits des anciens ne nous ont transmis que fort en gros. Q. Gocius fut chargé du commandement de Tannée romaine de l'ouest. Dès son arrivée en Espagne , Métellus attaqua brusquement tous les peuples qui occupaient cette portion du pays appelée aujourd'hui Gastille et Léon , et qui s'étaient rangés du parti de Yiriathes. Plusieurs villes lui opposèrent la plus énergique résistance , entre autres Gontrébia, dont nous avons déjà parlé. Gette cité avait chargé les Romains avec tant de vigueur , que quelques-unes des cohortes qui l'assiégeaient , entièrement découragées, ne voulaient plus s'exposer à la fureur de l'ennemi. Métellus leur commanda sur l'heure de marcher à l'assaut, et donna ordre en même temps au reste de l'armée de traiter en ennemi et de tuer quiconque chercherait son salut dans la fuite. Gette fermeté lui réussit; et ses soldats, qui n'étaient allés au combat que pour y chercher la mort, en revinrent vainqueurs*.

On raconte un trait de clémence de Métellus qui le mit en grand honneur. Il assiégeait Nertobriga. Déjà les béliers jouaient contre les murailles : encore quelques coups, et la brèche allait s'ouvrir, quand les habitans se souvinrent qu'il y avait à Nertobriga les fils d'un Espagnol qui servait dans

1 142 av. J.-G.

2 Perseyerantià ducis qae m moritaram miserai militem Ticlorem recepit.(Ve1l. Paterc, 1. ii, c. 2S.)