CHAPITRE QUATRIEME

gardaient comiii& le Palladium de leur liberté. C'était là que, daHS les temps de troubles, ils allaient déposer ce qu'ils avaient de plus précieux ; là que se tenaient les assemblées de leur gouvernement et leurs conseils de guerre. C'est cette ville, qui nous paraîtrait si peu importante aujourd'hui, qui, avec Un si petit nombre de citoyens en état de porter les ar^ mes, fit tête aux Romains pendant si long-temps, et ne tomba que sous les plus obstinés efforts. Constamment^elle était restée indépendante et sous les armes, ou avait traité avec les Romains de puissance à puissance ; la persévérante hauteur où s'était tenu ce petit peuple à leur égard les humiliait et les irritait.

Pompée eût voulu amener les Numantins à une bataille, et non donner l'assaut ; il fit mille tentatives pour en venir là. Tout se passait pourtant en escarmoudbes sans importance entre les assiégeans et les assiégés. Les Numantins avaient adopté un système de défense qui contrariait beaucoup le général de la république : il aurait voulu amener le conflit en rase campagne , et les Numantins s'y refusaient obstinément, non qu'ils ne fissent de temps à autre des sorties, mais ce n'était que pour engager des combats partiels. Sitôt qu'ils voyaient toute l'armée romaine se mettre en mouvement et déployer ses étendards , les Numantins , qui avaient des forées de plus des deux tiers inférieures , rentraient sagement dans leurs murs. C'eût été une hardiesse bien mal entendue que d'en agir autrement, et, queUe que fAt la J)ravoure des assiégés, on ne peut que les louer de cette conduite.

Fatigué de ces manœuvres , et constamment repoussé avec perte quand il tentait l'attaque des retranchemens de Numance placés en avant de la ville , Pompée , qui se plaisait aux conquêtes faciles , suspendit le siège de Numance pour aller attaquer la viUe de Termes , qu' Appien nomme Termentia , située à neuf Ueues de là. Les habitans de Termes firent une sortie vigoureuse , et obligèrent Pompée à battre en re*

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traite par des sentiers tortueux et semés de précipices ; il perdit beaucoup de ses soldats , et les Romains furent contraints de passer la nuit sous les armes , ce qui , quelque accoutiimés qu'ils fussent aux fatigues, ne laissait pas de les harasser cruellement. Le lendemain ils revinrent à la charge ; mais la victoire ne se déclara pas pour eux. Pour ne pas rester oisif, Pompée attaqua Manlia, sans succès encore. Enfin il revint résoluipent sur Termes , et cette fois les Termessins, fatigués et en trop petit nombre pour résister aux forces de Pompée , se rendirent à lui. Il put envoyer dire à Borne qu'il venait de prendre une des principales villes d'Espagne. Malheureusement ce n'était pas Numance.

C'est ainsi que Pompée occupait ses soldats , en attendant qu'il se reprit à assiéger l'indomptable cité , pour qu'on ne cessât point de parler de ses exploits et de sa gloire. Ce Pompée, qui est la souche de la famille du grand Pompée, était un homme d'un médiocre caractère et d'une vanité démesurée.

Avec la nombreuse armée qu'il commandait, il soumit pourtant en effet toutes les villes voisines et alliées des Numantins.

n ne restait plus que Numance : Pompée résolut d'en presser vivement le siège. Il l'investit de toutes parts , et fit exécuter des travaux qui devaient empêcher les bateaux de remonter le Douro jusqu'à la citadelle. Les habitans firent une sortie si résolue contre les soldats occupés à ces travaux, qu'ils les tuèrent presque tous. Un détachement qui protégeait les fourrages périt aussi tout entier sous les coups des assiégés. L'hiver était rigoureux ; l'armée éprouvait tant de pertes, que Pompée abondonna le siège et fit rentrer ses troupes dans leurs quartiers d'hiver. Près de céder le gouvernement au consul M. Popilius Lœnas, Q. Pompée, ne voulant pas laisser à son successeur l'honneur de terminer cette guerre, proposa la paix , mais à des conditions si vaguement indiquées dans les pourparlers, que la bonne foi des Numantins aurait

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été infailliblement surpriise s'ils y eussent consenti. Néanmoins on envoya des ambassadeurs à Bome pour négocier. Popîlius déclara la guerre aux Lusons, et fut vaincu. L'année d'après, s'étant fait prolonger dans son gouvernement, il fut défait encore par les Numantins, qui avaient repris les armes. An de Bome 616 <. — Décius Brutus, un des nouveaux consuls, fut envoyé dans l'Espagne ultérieure , et ne fit rien de remarquable la première année. Il fallait un nouveau gouverneur pour l'Espagne citérieure , on y envoya Quintus Hostilius Mancinus. Vaincu plusieurs fois par les Numantins, que les Gantabres avaient secourus , Mancinus se retira dans les villes soumises à la république. Les Numantins cependant ignoment cette retraite. La manière dont ils l'apprirent est empreinte de ce je ne sais quoi d'extraordinaire que les historiens espagnols paraissent affectionner beaucoup et rapportent toujours avec plus ou moins de détaUs. Deux jeunes gens aimaient une de leurs concitoyennes et prétendaient à sa main. Il fut convenu qu'ils se glisseraient tous les deux dans le camp des ennemis , et que celui qui le premier mettrait la main sur l'un d'eux et le tuerait épouserait celle qui faisait l'objet de leur rivalité. Nos champions , n'ayant rencontré personne dans le camp, en apportent la nouvelle à Numance. Aussitôt on se rassembla sur la place publique , on prit les armes , on marcha à la poursuite des Bomains ; et , loin de se renfermer dans les limites de leur territoire , ils voulurent cette fois attaquer à leur tour en pleine campagne ceux qui les avaient naguère étroitement bloqués ; et , en effet , ils poussèrent vigoureusement Mancinus de retranchement en retranchement , et le mirent dans la situation la plus périlleuse. Dépourvu de tout, il allait périr, quand il se résolut à traiter. A la suite des pourparlers nécessaires , un nouveau traité consacra pleine et entière l'indépendance des Numan-

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tins. On leur abandonna encore plusieurs avantages exprèssânent stipulés.

Il faut lire dans 8aint-Béal Thistoire de ce traité : au lieu de la refaire, on nous saura gré de la rappeler.

« La ville de Numance était célèbre en Espagne , dit Sain1>- Béal, par ses richesses et par sa puissance , fameuse surtout par sa valeur et par l'obstination de ses citoyens , qui ^ sans avoir jamais armé plus de dix mille hommes de leur jeunesse, firent échouer les plus illustres généraux romains , et en obligèrent quelques-uns à des traités peu dignes de la première puissance du monde. Tel fut celui que Q. Pompéius fut obligé de signer, après avoir été entièrement défait. Celui que fit le consul Hostihus Mancinus ne fut pas moins honteux ; et, comme il se fit de l'avis et par le canal de Tibérius Gracchus , l'aîné des deux frères , et que c'est ici le commencement de mon histoire (l'Histoire des Gracques) , il faut en décrire le détail avec un peu de soin et d'exactitude.

» Après la défaite de Q. Pompéius, et la rupture du traité qu'il avait fait avec les Numantins, Q. Hostilius Mancinus ^ l'un des consuls, fut envoyé pour tâcher de dompter cette ville. Tibérius Gracchus, fils d'un autre Tibérius Gracchus (celui dont nous avons vu la noble conduite en Espagne) , lui servait de questeur dans cette expédition , et c'était le premier emploi de quelque conséquence qu'il avait obtenu immédiatement après avoir servi sous le second Scipion en Afrique , où il s'était acquis beaucoup de réputation.

» La fortune seconda mal l'entreprise du consul Mancinus; et, soit qu'il y eût un peu de sa faute dans la conduite de cette guerre , soit que la valeur des Numantins , ou les dispositions du hasard , le rendissent malheureux , il est sûr qu'après divers succès il fut défait en bataille rangée ; et il lui arriva dans sa déroute ce qui arrive d'ordinaire à tous les généraux médiocres : la tête lui tourna : le péril ou la mauvaise fortune le mit hors de lui-même ; et , peu capable de

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pfe&dre bien aucun parti , il décampa la nuit dans un détordre extrême.

» Les Numantins, qui en eurent aTis, et qui furent instruits du peu de précautions qu*il avait pris , le poursuivirent à propos , et si vivement , après avoir pillé son camp et tout le bagage de son armée , que , se trouvant enfermé en des lieux d'où il ne pouviât plus sortir , il fut contraint de leur envoyer un héraut , pour traiter de quelque accommodement.

» Les chefs des Numantins , quelque avantage qu'ils eussent pour le coup , étaient pourtant fort ennuyés de la guerre qu'ils soutenaient depuis long-temps contre la plus formidable puissance de la terre , et ils ne souhaitaient rien tant que de pouvoir la terminer , dans un temps surtout auquel leur victoire, et Fétat où ils tenaient les Bomains, leur faisaient espérer les conditions les plus avantageuses. Toute la difficulté consistait à pouvoir s'assurer de ceux qui traiteraient la paix , et qu'elle serait ratifiée à Bome : car , soit qu'il n'y eût plus cette fidélité si louable parmi les Bomains , ou que le sénat fut en possession de rompre les traités que leurs généraux faisaient , les Numantins ne voulurent se fier qu'au Setd questeur Tibérius Gracchus , se souvenant que son père, dans son expédition d'Espagne , leur avait donné la paix , qu'il avait fait ratifier à Bome avec beaucoup d'exactitude et de régularité.

» Tibérius Gracchus alla donc pour traiter la paix avec eux, prévenu que, dans l'état où était l'armée romaine, on devait accepter toutes sortes de conditions, et qu'on devait moins aller faire un traité légal que recevoir une grâce : et en effet il fallut céder tout le camp, tout l'équipage, et tout ce que l'armée avait de plus considérable et de plus précieux en machines de guerre et en vases d'or et d'argent, unique moyen qu'il y avait pour sauver plus de vingt mille citoyens et plusieurs alliés et esclaves, qui composaient les

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troupes romaines, que la faim avait déjà réduites aux dernières extrémités.

» Cette paix, quelque nécessaire qu'elle eût paru au questeur et à toute son armée, fut trouvée à Rome très-indigne, et la plus honteuse qui eût jamais été faite; et le sénat, qui était un peu passionné dans son jugement, fit représenter au peuple ce traité comme la marque éternelle de Tignominie romaine. Ou confon^t les fautes et le peu de précaution du consul ayee la honte de l'accommodement ; et, sans prendre garde qu'on avait dû sauver la vie à vingt mille citoyens, à quelque prix que ce fût, les pères conscripts , éloignés des périls et de la disette, jugèrent fort à leur aise qu'il valait mieux les laisser tous mourir de faim que de recevoir une loi si odieuse.

» Le peuple prit part aux préventions du sénat, mais avec cette différence qu'il ne confondit point les fautes du consul avec la prudence du questeur : et, distinguant la mauvaise conduite de la guerre d'avec la nécessité du traité, il rejeta toute la honte sur Mancinus, et sut ne pas oublier que Gracchus avait secouru les citoyens qui restaient dans cette armée.

• » Le traité fut solennellement rompu, comme indigne et injurieux; et U fut ordonné que le consul serait envoyé aux Numantins, pieds et mains liés, afin qu'Us se vengeassent sur lui de cette rupture.

» On peut ici, en passant, considérer l'injustice 4u sénat et du peuple, qui condamne si durement un général dont le malheur avait fait la plus grande faute, et qui n'était coupable ni de trahison ni de lâcheté. Q. Pompéius avait, avant lui, subi des conditions peu glorieuses , sans éprouver rien qui approchât de ce dernier affront qu'on fit ressentir à Mancinus.

» Mais on doit remarquer d'ailleurs l'amour du peuple pour Gracchus , qu'on ne voulut jamais confondre avec le

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oonsul : car anciennement, quand on rompait les traités faits par les généraux, on livrait tous les officiers de Tannée à la vengeance de ceux avec lesquels ils avaient fait le traité. Ici le peuple sauve tous les officiers pour ne pas perdre Gracchus ; et le sénat, qui s'attendait à le voir dans la disgrâce commune, vit avec chagrin qu'on se contentât de perdre Mancinus pour sauver un honune ' qui, depuis le peu de temps qu'il était dans le monde, donnait des espérances certaines d'être un jour le maître de la république.

» Tibérius Gracchus eut tout le chagrin imaginable de n'avoir pu préserver le consul d'un affront dont il le jugeait indigne, et auquel il semblait qu'il participait un peu : il ressentit tous les mouvemens d'aigreur qui avaient excité les premiers auteurs de la rupture du traité, auxquels il disait en public qu'il n'était pas rare que la fortune peu favorable obligeât à recevoir la loi du plus fort. « Je ne vois rien, » ajoutait-il, de honteux à faire une paix dans laquelle nous » ne sommes obligés à rien qui nous ternisse : nous avons » seulement cédé ce que nous n'avions plus, et nous avons » sauvé lavie à vingt mille citoyens qui pourront conquérir » de nouvelles provinces.

» Que diront les peuples qui ont voulu se confier à moi , >» par le souvenir de l'exactitude avec laquelle fut confirmée » ici la paix que mon père leur avait donnée ; et ne trouve- » ront-ils pas qu'il y a une grande différence entre ces » temps et les nôtres? »

y> Tous ces discours furent inutiles contre une brigue formée ; le traité, comme je viens de dire, fut rompu ; et le consul fut envoyé aux Numantins, qui ne voulurent point le recevoir, disant que l'infidéUté de tant de gens ne devait pas être punie sur un seul. »

Cependant Lépidus s'était rendu à son poste, et, sans aucun ordre du sénat, il avait porté la guerre chez les Vaccéens, sous prétexte qu'ils avaient fait passer des subsistan-

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ces aux Numanting pendant la dernière guerre. Ginna et Céciliug furent envoyés de Borne en qualité de légats, pour apporter Tordre au consul de ne point donner suite à ses attaques contre les Yaccéens. Mais déjà il avait ravagé les champs des environs de Pallance, fait un butin considérable, et mis le siège devant cette dernière cité; déjà les habitans de Pallance Tavaient contraint à s'éloigner de leurs murs ; et , un jour qu'il était occupé à fourrager les campagnes à peu de distance de leur ville , ils tombèrent sur lui à Fimproviste et le taillèrent en pièces. Six mille Romains avaient péri dans ce combat et dans ceux qui avaient été livrés durant le siège de la place, quand les légats arrivèrent avec les ordres du sénat. Lépidus, dès qae la nouvelle de ce désastre eut été connue à Rome, fut révoqué et mis en jugement; il ne fut guère plus heureux que son collègue Maiicinus : il fut accusé de concussion, et encourut la condamnation du sénat.

Pendant ce temps s'écoulait la deuxième année du gouvernement de Décius Brutus dans l'Espagne ultérieure. II avait soumis les Gallaïques et les Lusitans, qui s'étaient insurgés de nouveau un an après la mort de Viriathes, fait rendre à discrétion les Talabricans, peuples toujours prêts à se soulever, les avait frappés de contributions de guerre, et avait enfin obtenu par ses succès le surnom de Gallaïque et la prolongation de ses pouvoirs '.

Ce n'était pas sans Bpine que Décius Brutus avait obtenu ces résultats. On peut juger par ce seul trait de la résistance qu'éprouvèrent ses armes. Gomme il assiégeait les Bracares, ceux-ci marchèrent à sa rencontre, accompagnés de

1 On raconte de B ratas que, dans une de se« expéditions en Lusitanje, «yanl rencontré sar sa roate une riyière appelée Létbé ou Fleuve de VOubli, et yoyant que ses soldats, saisis d^une terreur superstitieuse, n^osaient la passer, de crainte d^un éternel oubli de toutes choses , il prit lui-même renseigne d^un iievtenani, et il la passa le pre mier. U y alà comme une image anticipée du passage d^ Pont* il^Arcole* — Le Léthé dont il s'agit est le moderne Idma.