CHAPITRE QUATRIÈME

pose-nous des conditions que nous puissions accepter, mais ne nous détruis pas. Si tu refuses la vie à ceux qui te la demandent , ils sauront mourir au combat , et , si tu leur refuses le combat , ils auront le courage de se plonger eux-mêmes le fer dans le sein, plutôt que de se laisser égorger par tes soldats. Aie le cœur d'un homme , conduis-toi de manière à ce que ton nom ne soit souillé inutilement d'aucune tache de sang. » — Scipion fut étonné de la hardiesse de ce discours et de la dignité de celui qui l'avait prononcé. Il y répondit froidement en assurant les ambassadeurs qu'il n'avait mission pour traiter avec eux que lorsque la ville serait mise au pouvoir du vainqueur. A la nouvelle de cette réponse , les Numantins rougirent d'une démarche qui leur avait tant coûté, et qui , malgré cela, n'avait pas réussi ; ils entrent en fureur, et, ne sachant à qui s'en prendre, ils tombent sur leurs députés eux-mêmes et les mettent en pièces. Ils n'avaient plus désormais ni l'espoir de se sauver ni celui de mourir en combattant. Ils tentèrent cependant un dernier effort. Après avoir bu à longs traits d'une boisson fermentée faite avec du froment et appelée célix (espèce de cervoise), ils sortent de la ville, et appellent le combat à grands cris au pied des fortifications romaines ; mais bientôt o^ les repousse , ils sont accablés par le nombre et forcés de rentrer dans leurs murs. Ils ne possédaient plus aucune subsistance , tous les approvisionnemens avaient été consommés, et ces infortunés furent réduits à se nourrir de la chair de leurs cadavres. Quelques-uns proposèrent de fuir ; mais il n'était guère possible. Ils se déterminèrent enfin à se donner la mort. Les uns avalèrent du poison , d'autres se percèrent de leurs épées ; plusieurs , après avoir mis le feu à leurs maisons , se précipitèrent dans les flammes; d'autres s'entre-tuèrent : c'était toute une ville à l'agonie. Bientôt les Bomains s'ouvrirent un passage et pénétrèrent dans l'enceinte ; mais la mort et le silence y régnaient partout, et ils n'y trouvèrent que cadavres.

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que feu et que cendres. On abattit de fond en comble les édifices que le feu avait épargnés , et Ton partagea entre les peuples voisins le territoire qui avait appartenu aux Numantins. Telle fut la destinée de Numance, la seule ville de l'Espagne qui eût conservé intacte jusqu'au bout l'indépendance nationale.

« n n'est personne, je pense, dit le bon Rollin lui-même , ordinairement si exclusif admirateur de Scipion et des Romains, qui ne soit touché de compassion sur le sort déplorable de ces braves peuples, dont tout le crime semble avoir été de n'avoir pas voulu fléchir sous la domination d'une république ambitieuse qui prétendait donner des lois à l'univers. Florus décide nettement que jamais les Romains n'ont fait de guerre plus injuste que celle de Numance. Mais, si le témoignage de cet écrivain. Espagnol «d'origine, et dominé par une imagination échauffée, est récusable, au moins est-il constant que les Numantins , durant le cours de la guerre, firent plusieurs fois des propositions de paix raisonnables , et qu'ils montrèrent plus de franchise et de droiture que les Romains. Il ne me paraît donc pas aisé de justifier la ruine totale de cette viUe. Que Rome ait détruit Carthage, je ne m'en étonne point. C'était une rivale qui i^'était rendue redoutable, et qui pouvait le devenir encore si on la laissait subsister. Mais les Numantins n'étaient point dans le cas de faire craindre aux Romains la ruine de leur empire, et je ne vois pas que Cicéron ait eu un légitime fondement de les comparer aux CimbresS qui venaient pour envahir l'Italie. Le dépit, l'esprit de vengeance paraissent avoir conduit les Romains dans le parti qu'ils prirent de détruire Numance ; ou peut-être une politique de conquérans. Ils voulaient montrer , par un eiemple signalé , que toute

1 Sic eom Celtiberis, éum Gimbrit bellam , at cum ininitcifli , gerebalnr, uter tMet, non uter imperaret. (Gic, de Ofliciis, 1. 1, c. 58.)

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irille ou peuple qui leur résisterait opiuiàtrément ne devait s'attendre qu'à une entière ruine. »

On découvre à Puente-Garay , à environ quatre milles audessus de Soria, non loin de la source du Douro, quelques restes, à fleur de terre, de l'héroïque cité dont le souvenir fait encore battre le cœur des Espagnols d'un juste orgueil.

Ce sacrifice consommé, la Péninsule fut, pour un temps, entièrement soumise et pacifiée, à la manière dont parle Tacite : Ubi solitvdinem faciunt pacem appellant. Décius Brutu8,'après avoir subjugué les Gallaïques, venait de triompher à Rome ; Scipion , ajoutant au titre d'Africain celui de Numantin, se hâta d'aller recevoir les mêmes honneurs.

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