CHAPITRE GINQUlàllfE

penna dans les provinces maritimes, fit une distribution extraordinaire d'armes , et , laissant toutes choses prêtes pour la campagne , il fit une rapide incursion chez les peuples de l'intérieur pour s'assurer de leur concours et les engager de plus en plus dans sa cause. Il appela à le soutenir tous ceux qui avaient compris sa pensée et sa grandeur, et il eut lieu d'être satisfait des dispositions des Espagnols à son égard.

Cependant Métellus avait de nouveau battu ses officiers en Bétique ; Poippée venait de vaincre Perpenna , et de lui enlever la tille de Valence. La nouvelle de ce double échec parvint à Sertorius comme il était sur un point éloigné , dans le pays des Serons, que l'on sait être le canton actuel de Rioja, sur la droite de l'Èbre , au-dessus de Calahorra ; il réunit à l'instant quelques troupes auxiliaires, et il se dirigeait vers les côtes orientales, lorsqu'il rencontra l'armée de Pompée, qui allait rejoindre Métellus dans les montagnes qui sont aux confins de la Yieille-Gastille et du royaume de Valence. On allait en venir aux mains , quand Sertorius reçut avis de la défaite totale de son armée de Bétique. Â l'instant il perça de son épée le messager qui lui avait apporté la nouvelle fatale , afin que nul autre que lui ne la connût en ce moment critique ; puis, sans perdre courage, il fit ranger ses troupes en ordre de bataille, etlé combat s'engagea. Sertorius et Pompée étaient chacun à la tête de l'aile droite de leurs armées respectives ; elles s'affrontèrent au signal donné avec un acharnement et une fureur extraordinaires, et déjà le champ de bataille était ^ ' jonché de cadavres , sans que d'aucun côté on eût cédé. L'aile gauche de Sertorius plia la première, et, quoique dans la tourmente de la bataille , s'en étant aperçu , il accourut : « Ce sont donc là ces Espagnols qui ont juré de me défendre jusqu'à la mort ? Allez , retournez à vos maisons : je saurai bien trouver la mort moi-même, » cria-t-il aux fugitifs, et en même temps il poussa hardiment son cheval dans les premières lignes de l'ennemi. Ces paroles ranimèrent le courage des soldats, et

bientôt la victoire se déclara en faveur des Espagnols. Les Bomaing forent detous côtés renversés et écrasés; un petit nombre seul trouva son salut dans la fuite. Pdrmi ceux qui se sauvèrent ainsi fut Pompée lui-même. Monté sur un cheval richement Jbardé , il fut d*abord attaqué par un soldat auquel il réussit à couper une main, ayant lui-même reçu une blessure dans cette lutte ; il fut environné ensuite d'un gros d'Africains : mais, pendant que ceux-ci se disputaient son cheval et l^s riches omemens dont il était chargé , Pompée eut la liberté de fuir. .Sertorius poursuivit vivement Tennemi , et tailla en pièces une grande partie des fugitifs ; si bien que Pompée perdit vingt mille hommes dans cette journée. Plut arque toutefois estime à un chiffre à peu près égal la perte du vainqueur.

Selon une autre version , la bataille aurait eu lieu sur les rives du Sucron : Sertorius l'aurait commencée vers le soir, afin de rendre plus difficile la retraite de l'ennenii , mal instruit des chemins ; Perpenna aurait commandé l'aile gauche, qui bientôt aurait plié devant Pompée ; mais Sertorius , ayant renversé Afranius, serait accouru et aurait changé, comme nous l'avons vu, la face du combat. Afranius aurait renversé à son tour l'aile droite de Sertorius ; mais celuirci y serait retourné promptement et y aurait rétabli l'équilibre ; il aurait mis le soir même le désordre dans les rangs des ennemis , et le lendemain aurait remporté sur eux des avantages pareils, et n'aurait enfin cessé de les poursuivre que sur la nouvelle de l'arrivée deMétellus.

Cette version ne s'éloigne de la précédente que par quelques circonstances peu importantes. De toute façon, il est sûr que

Sertorius demeura vainqueur dans cette affaire , et que l'arrivée seule de Métellus l'empêcha d'achever la défaite de Pompée. Prudent comme il convenait de l'être, il ne voulut pas commettre au hasard d'une bataille la destinée de l'Espagne, et il laissa s'opérer la jonction de l'armée victorieuse de Mé-

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tellus aveè lei tristes resteii de Vatmée xaincue de Pompe'e, sans ehel*chèr à y mettre le moindre obstacle. Métellus ne pouTait venir pins à propos an secours de Pompée : deux jours encore , et Sertorius tenait celui-ci dans ses mains avec tout ce qui restait de son aimée. Àttssi s'écria-t-il avec dépit en apprenant Farritëe de Métellus, « que, sans cette vieille (c*est ainsi qu'il désignait le vitox général romain), il aurait renvoyé à Rome ce petit garçon (Pompée) bien et dûment fustigé. » Sertorius parlait toujours ainsi de Pompée avec dédain* Plutarque néanmoins assure qu'il en faisait plus de cas que de son collée HételluS , l'estimant surtout pour la rapidité de son coup d*Œil et la promptitude de ses résolutions. Dans la bataille qui vient d'être rapportée , la biche de Sertorius s'était égarée : en habile politique, il sut tirer parti de cet accident , qui , au fond , l'affligeait beaucoup : il s'écria que Diane lui avait ravi sa biche pour témoigner son mécontentement du peu de bravoure qu'avaient montré quelques-uns des soldats dans la précédente bataille , et que Diane l'avertissait par là de ne point attendre les attaques de Métellus. Son dessein était en effet d'éviter un engagement nouveau jusqu'à ce qu'il eût pris toutes ses mesures ; de cette manière , il mettait sur le compte de Diane ce qui n'était qu'un effet de sa haute prudence , et il couvrait adrmtement d'un prétexte religieux le péril réel de la situation.

Immédiatement il donna l'ordre à son armée de se débander et dé se rendre par différens chemins à un lieu assigné. C'était la manière de Yiriathes dans les momens critiques : il échappait à l'ennemi et ajournait le combat. Plus d'une fois Sertorius, comme Viriathes, déconcerta par ce moyen les projets de ses adversaires. C'est ainsi que parfois il traversait les montagnes humblement vêtu , seul , ou avec un ami, sous l'apparence d'un pâtre plutôt que d'un général, et se retrouvait toulrà-coup, en un pays fixé d'avance, à la tête d'une puissante

iiniiée* n se permettait toutes les robriques de guerre et de

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politiqae qui ne répogneut pas aux nobles cœnn, et presque toujours il y eut utilement recours. Avant sa retraite des rives du Sucron, quelques fourrageurs avaient retrouvé sa biche, et comme elle accourut tout-à-coup à lui , lui léchant les mains et l'accablant de caresses , au moment où il était au milieu des siens, achevant un sacrifice à Diane, il ne manqua pas de dire que c'était là un signe de la réconciliation de la déesse avec les Espagnols , et qu'elle serait désormais de leur côté, pourvu qu'ils ne faiblissent plus comme ils l'avaient fait un moment le jour précédent.

Cependant Métellus et Pompée l'avaient rejoint aux environs de Segontia ', aujourd'hui Siguenza, non loin de la source du Hénarès , et Ton ne tarda pas à en venir à un engagement général. Sertorius se jeta, avec un gros de soldats animés de la plus grande ardeur, sur le corps que conduisait Métellus : celui-ci soutint assez bien le choc, et bientôt même reprit le dessus et fit perdre pied aux Espagnols. Pompée alors se mit à leur poursuite ; mais ils ne tardèrent pas à se retourner, ressaisirent l'avantage, et, après une lutte obstinée, rompirent les lignes romaines et les mirent dans un désordre complet. Sertorius lui-même prit la plus grande part à la mêlée , mit Pompée en fuite , lui tua six mille hommes , parmi lesquels le questeur Memmius; et, en chai^eant le corps d'armée de Métellus , blessa en personne son vieil ennemi de sa lance. La vue de ce sang, dit-on, enflamma les soldats romains d'une nouvelle ardeur, et cette fois les troupes de Sertorius durent plier sous leurs efforts. Quoi qu'il fit pour les retenir, elles se débandèrent, et lui-même eut quelque peine à éviter d'être pris. Telle était la coutume des soldats de Sertorius : ils allaient au combat avec une confiance extraordinaire et comme si le danger n'eût pas existé ; mais ils

1 II y ayaii une autre Segontia sur la rire droite de PËbre, dont nous ayons déjà parlé.