CHAPITRE SEPTIEME

Vutilité dont il fat pour le genre humain, en rassemblant en un immense faisceau tous les élémens de la civilisation romaine, auxquels il fit présider Fintelligence plutôt que la force ; donnant ainsi au monde le premier exemple de Tunité sociale, civile et politique, qui fait la gloire des nations modernes.

On ne peut qu'être vivement frappé, en examinant attentivement la marche des événemens, de la loi qui les domine : loi étrange, loi suprême, toute de sagesse, si on ne la considère que par ses bons résultats ; loi d'injustice au point de vue purement humain, par la nécessité du mal fatalement attachée à son développement. Telle est, mon Dieu, la loi que vous avez faite à cet être immense et multiple qu'on appelle l'humanité. Chaque progrès acheté par une douleur, chaque gloire par une angoisse ; chaque beau résultat national et populaire enfanté par des calamités : le monde romain lié par Auguste, et délié ensuite par les barbares, ou plutôt lié et délié par vous, par votre volonté suprême, dans une même vue progressive, malgré les apparences et les faits de la barbarie et les crimes et les divisions de toutes les époques ; l'humanité sortant de ses désastres, toujours plus jeune et plus belle ; mais toujours aussi, dans le particulier coinme dans le général, cet affligeant et impénétrable mystère quifait blasphémer, le mal, la nécessité, la fatalité du mal!

La Péninsule n'avait eu avant Auguste qu'un gouvernement militaire, avec tout ce qu'il comporte nécessairement d'arbitraire et de despotisme ; ou plutôt elle n'avait eu d'autre gouvernement que la volonté et les caprices des hommes que lui imposait la conquête. Aussi l'administration ne s'y exerçaitelle qu'à l'avantage des vainqueurs. Malgré quelques décrets du sénat restés sans exécution, les villes espagnoles ne purent donc jamais prendre une part directe, suivie, efficace, à l'administration pubUque; les magistrats espagnols des villes, même de premier ordre, auxquels étaient conférées de cer-

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taines prérogatives, en yerta des décrets du sénat qpe nous venons de rappeler : celle, par exemple, d'accuser les déprédateurs des propriétés et des deniers publics, étaient dans une constante impossibilité d'agir selon leur droit, contenus qu'il» étaient par la présence continuelle de despotes armés, prêts à appuyer l'injustice par la force. Le fait, comme il arrive d'ordinaire, rendait le droit illusoire; et de cette lutte du fait çt du droit naissaient les incessantes insurrections que nous avons décrites. Telle sera, croyons-nous, la marche inévitable des choses, jusqu'à ce que le drmt soit, en tout et partout, traduit en fait; jusqu'à ce qu'il puisse se faire entaoïdre, intervenir dans les discussions et dans les débats de tout cnrdre, et ne soit plus obligé de recourir à la force contre la force ; en d'autres termes qu'il soit passé dans les mœurs non moins que dans les lois, dans la {nratique sociale tout entière. Alors seulement pourrcmt se résoudre pacifiquement par la lilnre discussion les difficultés des sociétés humaines, qui, dans le système du passé, ne se résolvaient que par le fer et le feu. Les rentes publiques consistaient en tributs. Une loi du sénat accordait aux villes le droit de fixer elles-mêmes, nonseulement la quotité, mais encore la nature de cet impôt, son mode de recouvrement, etc. ; ce droit est constaté bistmquement par d'innombraUes témoignages. Ces tributs étaient payés en denrées naturelles, le plus souvent en productions territoriales. U est fait souvent mention, dans les historiens originaux^ des céréales versées dans les magasins des Romains; et ces contributionsf urent quelquefois «considérables, qu'elles servirent à alimenter l'Italie tout entière. En temps de paix on a évalué, sans qu'aucune autorité vienne explicitement à l'appui de ce chiffre, la proportion de ce tribut à cinq pour cent ; mais, en temps de guerre, les généraux romains étaient maîtres et agissaient en maîtres. Aussi absorbaient-ils et pillaient-ils tout ce qui leur paraissait être de bonne prise. On trouve là une nouvelle preuve de cette vérité que la guerre