BATAILLE DB BATLEN (JUILLET

qu'il ne peut plus combattre; traiter, idée humiliante, qu'on accepte à peine dans une place de guerre, réduite à toute extrémité, mais qu'on repousse sur un champ de bataille, où, au lieu de mourir de faim, on peut mourir sous les coups de l'ennemi !

Voilà ce qui se passe à Baylen, dans cette plaine fatale où l'honneur de la France va rester enseveli ! Et maintenant, que fait Yedel, que fait cette autre moitié de l'armée française qui, en venant partager la situation désespérée de ses frères d'armes, peut encore les sauver, ou mourir du moins avec eux? Nous avons laissé Vedel quittant Baylen le 17 au soir, à la poursuite d'un ennemi imaginaire, et laissant son général en chef aux prises avec l'ennemi trop réel que lui-même va chercher partout où il n'est pas. Le 18, après une marche de nuit, il arrive à la Garolina, et là, éclairé enfin sur son erreur, il se décide à redescendre en toute hâte vers Baylen, au secours de ses frères d'armes qu'il a trahis sans s'en douter. Mais, après ces courses sans fin, ses soldats épuisés ont besoin de repos, et la soirée et la nuit du 18 leur sont accordées. C'était une faute de plus ajoutée à tant d'autres, car sous ce climat dévorant, une marche de jour est presque aussi meurtrière qu'une bataille, tandis qu'en marchant toute la nuit, on serait encore arrivé à temps à Baylen pour changer le destin de la journée.

Le matin, on perd encore un temps précieux aux préparatifs du départ, quand le canon de Baylen vient réveiller les échos de la montagne. Plus de doute, le général en chef est aux prises avec l'ennemi. Mais comment Tarmée a-t-elle quitté Andujar? Comment cet ennemi que Vedel allait chercher à la Carolina se trouve- t-il à Ba||[^n ? Le devoir ici apparaît claire-

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ment : il faut marcher là où le canon vous appelle; mais Vedel, toujours indécis, ne pari qu'à cinq heures, sous un soleil déjà brûlant, et en colonne serrée, ce qui rend la poussière plus épaisse et la marche plus pénible. Au bout de quelques heures de route, vers midi, le bruit du canon se ralentit ; le sort de la bataille est décidé, et Vedel se reprend à croire qu'il ne s'agissait que d'un combat d'avant-garde, et que tout est terminé. Dans ce moment décisif, où les minutes même sont précieuses, il donne à ses soldats deux heures pour se reposer pendant la chaleur du jour. On repart à deux heures ; le tonnerre du canon a cessé de gronder ; la bataille est finie, le sort de la moitié de l'armée est décidé, il s'agit de savoir maintenant ce qu'on fera de l'autre. Enfin, à cinq heures seulement, on arrive à Baylen, et le premier drapeau que l'on y voit flotter, c'est le drapeau espagnol !

Vedel ignore tout ce qui s'est fait pendant son absence, mais l'ennemi est là, il faut lui passer sur le ventre pour rejoindre ses frères d'armes, et combattre ou mourir avec eux! A ce moment, un parlementaire espagnol vient l'informer qu'une trêve est conclue avec Reding; mais Vedel refuse d'y ajouter foi, et, profitant de l'élan de ses soldats, impatients de combattre, il charge vigoureusement l'ennemi, et parvient à envelopper un bataillon qu'il fait prisonnier. La bataille va recommencer sur ce point, et peut-être, si elle eût duré, le cœur fût-il revenu aux soldats de Dupont, en voyant leurs adversaires pris entre deux feux. Mais bientôt arrive un groupe d'officiers espagnols, et avec eux un aide de camp de Dupont qui apporte à Vedel l'ordre de cesser le combat. Il obéit en frémissant, convaincu au fond du cœur que cette trêve #est qu'une ruse

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de guerre, et que le combat va reprendre bientôt. Vedel est venu trop tard; sa présence, qui eût sauvé l'armée quelques heures plus tôt, ne fera que rendre les Espagnols plus exigeants, et la capitulation plus dif&cile à conclure. Mais il nous faut maintenant revenir en arrière, et raconter tout ce qui s'est passé au quartier général, et les négociations de Dupont avec l'ennemi. En voyant son chef si abattu, un homme de cœur, le général Pyré, propose à Dupont de tenter un coup de désespoir, de faire, avant l'arrivée de Castaflos, une trouée sanglante dans l'armée de Reding, et de rejoindre à tout prix Vedel qui ne demande qu'à recommencer le combat ; mais Dupont, ahuri, souffrant à la fois de la dyssenterie et de ses deux blessures, atteint au cœur de ce découragement, mort de l'âme qui précède parfois celle du corps, regarde sans voir, écoute sans comprendre, et refuse de prendre un parti. Mais enfin, après une lutte morale, plus douloureuse que toutes les blessures, il se résigne, sur les instances de ses généraux, à envoyer un parlementaire, M. de Villoutreys, écuyer de l'Empereur, demander à Reding une trêve de quelques heures, motivée sur la chaleur du jour et la fatigue des deux armées. Reding, tout en réservant à son général en chef, Castafios, la décision de l'affaire, consent à suspendre le feu, et l'horrible boucherie cesse dans toute l'étendue de la plaine.

Villoutreys est chargé de faire la même proposition au général La Pefia, qui vient d'occuper le Rumblar avec l'avanfr-garde de l'armée de Séville, et à Castafios, en marche pour le rejoindre. On a eu bon marché de Reding, étranger à la haine furieuse des Espagnols contre la France, mais La Pefia se montre implacable, et exige que l'armée française se rende à discrétion» si

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elle veut avoir la vie sauve. Il accorde pourtant la trêve demandée, mais seulement jusqu'à ce qu'il ait pris l'avis de son général en chef. Villoutreys, poursuivant sa pénible mission , se rend auprès de Castafios, qui consent à la trêve, et se déclare prêt à traiter sur des bases équitables, quand il sera à Baylen. Villoutreys, à son retour, le 20 au matin, trouve l'armée française bivouaquant sur le champ de bataille, au milieu des morts et des blessés, sans eau, sans pain, sans autre perspective que la mort ou la prison. Dupont, désespéré, pUant sous le poids de cette affreuse responsabilité devant un maître impérieux, dont il a plus peur ifue de l'ennemi, revient à la charge, et envoie, pour traiter, le général du génie Marescot, alors de passage à l'slrmée du midi, et chargé d'une mission pour Gibraltar. Celui-ci discute encore les conditions de la trêve avec La Pefia, qu'il trouve irrité ou feignant de l'être, accusant le général en chef de faire semblant de négocier pour s'échapper avec son armée, et insistant toujours pour qu'on se rende à discrétion.

Ces dures exigences sont reportées à Dupont qui, retrouvant un moment son énergie, déclare qu'il aime mieux se faire tuer avec le dernier de ses soldats que de se rendre à discrétion. Puis, espérant trouver chez d'autres cette résolution généreuse qui le relève à ses propres yeux, il réunit tous ses généraux, et leur demande s'il peut compter sur eux et sur Tarmée pour tenter ce coup de désespoir, seule voie de salut qui lui reste. Mais, hélas! tous n'ont qu'une voix pour répondre que les soldats, abrutis par la soif, la fatigue et la faim, sont incapables de se battre. Le malheureux Dupont veut s'en assurer par lui-même : il parcourt les bivouacs, et trouve partout des hommes anéantis, écrasés