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par trente-six heures de marche, de jeûne et de combat. Quelques-uns même jettent leurs armes à terre devant lui, en déclarant « qu'ils ont élé sacrifiés, et qu'ils ne se battront pas )>•

Devant le morne découragement, le désespoir même de ces jeunes soldats, si prompts d'ordinaire à faire bon marché de leur vie, Dupont sent s'évanouir son dernier reste d'espoir. Pour se battre, il faut une armée, et il n'en a plus!... Il cède à la fin, et se résigne à traiter avec Castaîios, mais le cœur lui manque pour cette tâche ingrate; il confie ses pouvoirs au général Chabert, assisté de Marescot et de Villoutreys. Ceux-ci partent aussitôt, et rencontrent sur la route d'Andujar Castaîios avec le comte de Tilly, membre influent de la junte de Séville, et le capitaine général de Grenade, Escalante. Castaîios accueille les envoyés de Dupont avec les égards que l'on doit au courage malheureux ; mais ces égards n'en font que mieux ressortir la dureté d'Escalante et les fureurs démagogiques de Tilly. Tous les efforts des Français portent sur un point : faire exclure de la capitulation les divisions Vedel et Du four qui, n'ayant pas pris part au combat, doivent rester maîtresses de leurs actions. Castaîios aurait cédé peutêtre, mais les deux autres sont inflexibles : l'armée de Dupont, ayant été vaincue, doit rester prisonnière. Quant aux divisions Vedel et Dufour, elles seront ramenées en France sur des vaisseaux espagnols. De leur côté, les négociateurs français repoussent ces conditions, iniques pour ceux qui n'ont pas combattu, et déshonorantes pour tous.

Enfin, après de longs et pénibles débats, on finit par convenir que les trois divisions pourront se retirer vers Madrid ; celle de Dupont rendra ses armes et ses

drapeaux, puisqu'elle a été vaincue, et les deux autres les conserveront. Certes, ces conditions n'étaient pas trop dures, et sans l'humanité de Castafios, les Français ne les auraient jamais obtenues ; mais il était dit que, jusqu'au dernier moment, dans cette fatale expédition, les fautes des hommes et les rigueurs de la fortune seraient d'accord pour tout faire avorter : à l'instant où l'on s'apprête à rédiger l'accord convenu, on remet à Castaîios un pli saisi sur un officier français, expédié à Dupont par Savary, le 17 juillet. Cette dépêche, écrite au moment où on ignorait encore à Madrid la victoire de Rioseco, et où l'on était sans nouvelles de l'armée d'Andalousie, portait l'empreinte de l'inquiétude et du découragement. Elle ordonnait à Dupont de ramener ses troupes vers Madrid, et de renoncer à son expédition. La lecture de cette dépêche, venue si à propos, éclaire les Espagnols sur la faute qu'ils allaient commettre en acheminant les vaincus sur Madrid où on leur prescrivait de revenir. CastaRos, au moment de signer la capitulation, déclare qu'il a changé d'avis, et refuse de signer. Les Français se récrient sur ce manque de bonne foi, mais on leur montre la dépêche interceptée. Alors tout s'explique, et les négociateurs consternés comprennent qu'ils n'ont plus qu'à subir la loi du vainqueur. Le traité est enfin rédigé, mais ^ sur des bases nouvelles, et à des conditions bien autrement sévères. La division Dupont va rendre ses armes, et rester prisonnière de guerre; celles de Dufour et de Vedel, au lieu de retourner à Madrid, devront rentrer en France par mer, sur des vaisseaux espagnols, qui feront respecter leur pavillon par les Anglais. Les soldats ne seront pas tenus de déposer leurs armes, mais on les leur ôtera pour les leur rendre au port d'embarquement, afin

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d'éviter toute rixe avec les habitants. Les officiers conserveront leurs bagages, mais le sac des soldats sera visité pour voir s'ils n'emportent pas des vases sacrés, enlevés au sac de Cordoue.

Pendant qu'on négocie, Vedel, inquiet de ce qu'on va décider de lui et de son armée, envoie à Dupont le capitaine Baste, commandant des marins de la garde, homme énergique et résolu. Celui-ci propose au général de laisser là les négociations, et de tenter un dernier effort pour rejoindre Vedel, et s'échapper avec lui; mais pour cela, il faut laisser derrière soi les bagages, l'artillerie, les malades, les blessés, et jouer le salut de l'armée sur ce dernier coup de dés ! De son côté, Vedel s'engage à attaquer Reding par derrière, pendant que Dupont le chargera de front. Mais celui-ci, à bout de forces et de courage, se contente d'envoyer Baste auprès des négociateurs, afin d'y plaider la cause de Vedel et de son armée. Baste trouva les envoyés de Dupont aussi résignés à céder que leur général, et indigné, désespéré à la fois, il retourne auprès de ce dernier pour lui faire part des dures conditions qu'on impose à la France. Alors Dupont, indigné à son tour, envoie Baste à Vedel pour lui porter, non pas l'ordre, mais le conseil de repartir sur-le-champ pour la Carolina, et de sauver ainsi la moitié de l'armée, sauf à aggraver le sort de l'autre. Vedel, se hâtant d'user de la liberté qu'on lui laisse, part le même soir, 20 juillet, en laissant derrière lui, après des adieux déchirants, sept ou huit cent malades ou blessés qu'il faut livrer à la vengeance des Espagnols. Le lendemain matin, on arrive à la Carolina, qu'on dépasse même pour aller d'une traite jusqu'à Santa-Helena. La moitié de l'armée pouvait être sauvée par cette résolution héroïque, et en gagnant les

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Espagnols de vitesse, on évitait jusqu'aux chances d'un combat; car Reding, sous peine de perdre tout le fruit de sa victoire, ne pouvait pas, en poursuivant Yedel, laisser Castafios seul en face de Dupont.

Mais bientôt le bruit du départ de la division Vedel se répand dans les deux armées espagnoles, et y sème rirritation et la rage. On accuse les Français d'avoir rompu la trêve et manqué à leur parole, et l'on ne parle plus que de les massacrer tous. La conclusion du traité est aussitôt suspendue, et l'on déclare aux envoyés de Dupont que, si un ordre formel de se replier sur Baylen n'est pas donné à Vedel, le traité sera annulé, et l'armée prisonnière livrée à la vengeance des Espagnols. Les négociateurs français étaient sans pouvoirs, on recourt à Dupont, on l'accable d'instances et de menaces, on le rend responsable du départ de son lieutenant, et le malheureux, pliant sous une responsabilité trop lourde pour lui, met le sceau à sa honte en envoyant à Vedel l'ordre de revenir sur ses pas.

Quand Vedel reçut cet ordre fatal qui venait l'atteindre, lui et son armée, dans leur pleine et entière liberté, pour leur faire partager la captivité de leurs compagnons d'armes, sans avoir partagé leur défaite, son premier mouvement fut de désobéir; et certes, il en avait le droit, car son chef avait lui-même approuvé sa retraitée. Tous les officiers supérieurs, rassemblés en conseil de guerre, Refusèrent comme lui de se soumettre à Tordre de rappel. Mais un nouveau message du général en chef, expédié à la requête de ses vainqueurs, vint rendre Vedel responsable de toutes les conséquences, s'il refusait d'obéir à son supérieur. Ailleurs qu'en Espagne, il l'eût osé peut-être, sûr qu'on lui pardonnerait d'avoir désobéi poiur sauver son armée; mais, à tout