SUPPRESSION DÉFINITIVE DE L'ORDRE

Après avoir raconté l'expulsion successive des jésuites, de Portugal en 1759, de France en 1762, et d'Espagne enfin en 1767, il nous reste à exposer le dernier acte de ce grand drame, la suppresion définitive de l'Ordre par Clément XIV. Nous aurons ainsi le récit complet d'un des plus graves événements de ce siècle, inauguré en*.Espagne par l'avènement d'une dynastie nouvelle, et qui devait finir en France par tant de ruines dont celle de l'Ordre n'était que le prélude.

Après la mort de Clément XIII, la question était nettement posée : il fallait aux trois cours un Pape nommé sous leur influence et décidé à supprimer la Société de Jésus, toute prête à se relever de sa chute, et à reprendre, pour peu que le Saint-Siège l'y voulût aider, les positions dont on l'avait chassée. L'élection d'un Pontife, affaire toujours grave pour les souverains catholiques, devenait donc plus grave que jamais. L'Autriche seule restait en dehors de cette lutte, à laquelle l'Europe, même protestante, assistait en spectatrice passionnée, attendant avec anxiété J'issue du conflit. La veille de la mort du Pontife, les jésuites étaient encore, à Rome, plus puissants que jamais ; le lendemain, la conscience de leur faiblesse leur revint tout d'un coup, et ils se sentirent vaincus même avant le combat.

JÎLBGTION DE GLÉIIBNT XIY (1769). 95

En face de la proverbiale habileté des cardiûaux italiens, une seule attitude restait à prendre pour les trois ambassadeurs, c'était celle de la force, afin de dicter la loi au conclave, et d'obtenir de la crainte ce qu'on eût refusé à la prière. Aussi insistèrent-ils, avec beaucoup de force et de hauteur <» sur l'absolue nécessité d'élire un Pape agréable aux trois couronnes, sans admettre même l'idée qu'on pût résister à leurs exigences. Ricci, le Général de l'Ordre, avec la conscience du danger et l'énergie qu'elle lui prêtait, allait visitant, suppliant l'un après l'autre tous les cardinaux, leur rappelant les longs services, le dévouement héréditaire de la Société à la cour de Rome, et les pressant d'ouvrir le conclave avant l'arrivée des cardinaux, espagnols et français, afin que l'Italie fût seule maîtresse d'un choix qui la touchait de si près.

Nous n'entrerons pas dans le détail des longues intrigues qui signalèrent ce conclave, dont la durée dépassa trois mois. Le cardinal de Bernis, représentant de la France, étrange composé d'amour-propre, de légèreté, de piété réelle et de mondanité, s'était flatté de dicter le choix du futur Pontife, qui se fit sans lui et malgré lui; car, au fond du cœur, Bernis ne souhgiitait pas la suppression de la Société. Ganganelli, de l'Ordre des Franciscains, ftit éhi à l'unanimité sous le nom de Clément XIV, après s'être engagé secrètement à supprimer la Compagnie de Jésus. Rome et la catholicité tout entière gagnaient à ce choix : le nouveau Pape, bien supérieur à son devancier, unissait à une piété sincère les connaissances les plus variées. Il comprenait, chose rare dans sa position ! le progrès des esprits et les exigences des temps. On l'avait entendu même, avant son élection, insister sur te besoin de réformes dans l'Église,

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sur les abus du culte des saints et la nécessité d'unir dans les Ordres monastiques la vie active à la vie contemplative, si féconde en écarts dangereux. Son rêve, en montant sur le trône de saint Pierre, c'était d'y faire régner avec lui l'esprit du Christ, rêve généreux qu'il est beau d'avoir conçu, même sans pouvoir le réaliser ! Bien loin d'être un ennemi des jésuites, il passait au contraire pour leur être favorable, et, en leur portant le dernier coup, on peut dire qu'il céda moins à sa propre pente qu'à une nécessité politique.

Effrayé de la charge qui allait peser sur lui, Clément XIY n'accepta qu'en tremblant ce double pouvoir, temporel et spirituel à la fois, qui dépasse les forces d'un simple mortel; pouvoir surnaturel qui, d'un homme pécheur, fait un Dieu en le déclarant infaillible, et le place entre le ciel et la terre, à une telle distance des autres hommes qu'il n'a plus rien de commun avec eux.

De tous les rêves du nouveau Pontife, le plus ardent, c'était de rétablir la paix dans l'Église; aussi ses premières mesures fîirent-elles empreintes d'un esprit de conciliation et de douceur. Ainsi, malgré la rupture du Saint-Siège avec le Portugal, le roi Joseph P' ayant échappé à une maladie mortelle, le Pape fit chanter un Te Deum, et éleva au cardinalat un parent de Pombal. Au roi d'Espagne, il s'empressa d'accorder l'objet de ses longs désirs, la béatification de l'évêque d'Osma, Palafox, l'ancien adversaire des jésuites en Amérique ; au duc de Parme enfin, presque excommunié par son devancier, il s'offrit à bénir lui-même son mariage dans la basilique de Saint-Pierre. Restait l'Impératrice d'Autriche, indifférente, ou feignant de l'être, à cette grande querelle. Son fils, l'empereur Joseph II, sous le nom

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duquel elle continuait à régner, était venu assister au conclave, en enveloppant dans un mépris affecté les jésuites, leur Général et les cardinaux eux-mêmes, comme si de pareilles misères n'étaient pas dignes d'occuper les pensées d'un homme d'État. Mais le roi d'Espagne ayant fait passer à Marie-Thérèse une lettre où son confesseur, jésuite, révélait à ses supérieurs les secrets de son auguste pénitente, l'Impératrice, justement indignée, déserta la cause de l'Ordre, et devint aussi ardente qu'elle avait été tiède jusque-là pour sa suppression.

Certes, jamais Pontife, en s' asseyant dans la chaire de saint Pierre, n'avait eu à prendre une plus grave décision. Lui, le chef du monde catholique, il lui fallait supprimer l'Ordre des jésuites, l'allié séculaire de la papauté, et la priver de cet appui sans lequel, depuis plus de deux siècles, elle ne savait plus vivre. Engagé, comme l'était Clément, avec les trois cours qui ne l'avaient laissé élire qu'à ce prix, son rôle était tracé d'avance, c'était la politique héréditaire du Saint-Siège : gagner du temps, en berçant les puissances de promesses qui n'étaient pas tout à fait vaines, puisque, au fond du cœur, il se réservait de les tenir, mais à son jour, à son heure, en choisissant le moment propice. La dissimulation, à Rome, est dans l'air qu'on respire et dans les nécessités mêmes du pouvoir papal, condamné à régoer par l'habileté, à défaut de la force. Enfin, la portion la plus délicate de la tâche de Clément, c'étaient ses rapports avec les jésuites, dont il fallait calmer les trop justes inquiétudes, sans s'enchaîner par des promesses qu'on ne pourrait pas tenir!

Mais à mesure que le roi d'Espagne, Charles III, devenait plus pressant, le monarque français, Louis XV, XIII. 7

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sentait se réveiller son faible d'autrefois pour les jésuites. Choiseul lui-même, bien que plus décidé, était fatigué de cette querelle sans fin où la théologie se mêlait à la politique. Resté sur la brèche, en face du Pontife hésitant, le roi d'Espagne, las de prier, en vint enfin à menacer. Choiseul, pour ne pas s'aliéner ce prince, que le pacte de famille enchaînait à la politique de la France, était condamné à servir, sans les partager, ses haines ecclésiastiques, et à combattre les jésuites pour lui faire plaisir. La Société de Jésus, qui avait cru que l'avènement de Clément XIV serait le signal de sa mort, se remettait tout doucement à vivre. Elle essayait de faire peur au Pontife des complots que les cardinaux et la noblesse romaine pourraient tramer contre sa vie. Le Pape eut la faiblesse de prendre au sérieux ces perfides suggestions, et, à dater de ce jour, la paix fut pour jamais bannie de son âme. Le rêve favwi du Pontife, c*était un rapprochement avec le Portugal ; ce rapprochement, ardemment désiré par la noblesse et ^ par le peuple, finit par s'opérer, en dépit de Pombal, dont le crédit reçut ainsi sa première atteinte. La popularité du Saint-Père s'en accrut, et, avec un peu plus de fermeté, il n'eût tenu qu'à lui de frapper le grand coup devant lequel il reculait depuis si longtemps. L'amitié des trois couronnes n'était qu'à ce prix, et les froideurs de Pombal avec le nonce rappelaient sans cesse au Saint-Père qu'on attendait, pour revenir à lui, l'exécution de sa promesse.

La disgrâce de Choiseul, le 25 décembre 1770, vint un instant ranimer les espérances défaillantes de rOrdre. D'Aiguillon, le nouveau ministre, passait pour être favorable à sa cause; mais il avait à ménager le roi d'Espagne, attaché à Choiseul, et qu'il ne fallait pas

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aliéner de la France. Les jésuites triomphaient de la retraite de leur plus redoutable ennemi, et rêvaient déjà la restauration de leur Société, en France du moins, où la nouvelle favorite, la Du Barry, était leur protectrice avouée. Mais si Louis XV faiblissait, si Choiseul avait disparu de la lutte, restaient Pombal et Charles III, décidés à la pousser jusqu'au bout. Clément était déjà pape depuis un an, et n'avait pas encore trouvé la force de tenir sa promesse. Les semaines, les mois s'écoulaient, il fallait arriver à une solution. Ce qui l'amena, ce fut le choix que fit Charles III pour l'ambassade de Rome de Moîiiîio, plus tard comte de Florida Blanca, l'un des adversaires les plus décidés des jésuites. Bernis, leur ennemi douteux, se vit condamné à se prononcer contre eux, sous peine de rester en dehors du triumvirat. Le Pape, qui n'avait qu'une pensée, celle d'échapper à la nécessité d'agir, se voyait avec effroi acculé à une décision qui coûtait à sa piété, mais que sa loyauté lui dictait. Tremblant devant l'implacable résolution de l'ambassadeur, serré comme dans un étau par son inflexible logique, il essayait en vain d'éviter des entrevues de plus en plus pénibles, où il jouait le rôle d'un accusé, implorant de son juge un nouveau sursis. Les dépêches de Moîiifto, citées par Saint-Priest, nous font assister à ces luttes douloureuses. Certes, Clément XIV n'aimait pas les jésuites; mais derrière leur chute il voyait celle de la religion, dont la Société sait si bien confondre la cause avec la sienne ! « Craignez, très-Saint-Père, disait l'ambassadeur, que le Roi mon maître ne se range au projet, adopté déjà par plus d'une cour, de supprimer d'un seul coup tous les Ordres religieux. Si vous voulez les sauver, ne confondez pas leur cause avec celle des jésuites. — Oh! je vois où

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Ton en veut venir, répliquait le Pontife; ce qu*on réclame de moi, c'est la fuine de la religion; c*est le schisme, l'hérésie peut-être; voilà la secrète pensée des princes! » Puis, cherchant à réveiller la pitié dans l'âme de son bourreau, il lui parla de sa santé détruite, de ses souffrances. .. L'Espagnol laissant percer une incrédulité mêlée de dédain, le malheureux Pape, se dépouillant d'une partie de ses vêtements, lui montra ses bras et Sja poitrine couverts d'une éruption dartreuse... Un autre jour, l'ambassadeur, appuyant ses instances d'un argument qu'il croyait invincible, offrit au Pape la restitution d'Avignon et de Bénévent, aussitôt qu'il aurait supprimé les jésuites; mais le vicaire de Celui qui chassa les vendeurs du Temple lui fit cette courageuse réponse.: « Apprenez qu'un Pape gouverne les âmes, mais qu'il n'en trafique pas ! » Puis il rompit l'entretien, et se retira indigné. Rentré chez lui, sa douleur s'échappa en sanglots, et il s'écria : « Dieu, pardonnez au Roi Catholique ! »

Tout marchait vers une solution ; les jésuites le sentaient, et employaient en vain tous les moyens pour la détourner. Le Général lui-même ne rougit pas de solliciter l'appui d'une sorcière très-accréditée auprès du peuple, et de descendre jusqu'à un pareil allié pour rendre sa cause populaire. Mais l'heure des délais était passée, il fallait vouloir, il fallait agir. L'infortuné Pontife prit en gémissant son parti, et laissa enfin tomber le glaive, si longtemps suspendu sur la tête de l'Ordre. Toutefois, avant de frapper, il voulut essayer ses forces, et ébrancher l'arbre avant de l'abattre. A Rome, depuis longtemps, il n'y avait plus de lois pour la Société, qui n*y perdait jamais de procès, parce que personne n'osait la poursuivre devant les tribunaux. Le Pape

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leva la consigne: le jour se fit sur les malversations secrètes des chefs, sur la mauvaise administration des collèges de l'Ordre, Plusieurs de ses propriétés furent saisies pour payer ses dettes, ses collèges fermés, et les novices renvoyés à leurs parents. Enfin quelquesuns des membres sur qui pesaient les charges les plus graves furent jetés en prison.

Mais ce n'étaient là que les signes précurseurs de Torage; il éclata enfin le 21 juillet 1773. Le Saint-Père se fit apporter le bref, le relut, leva les yeux au ciel, signa, et dit en soupirant : a Le voilà donc signé! Je ne me repens pas de ce que j'ai fait. Je ne m'y suis déterminé qu'après de longues réflexions. Je le ferais encore, mais cette suppression me coûtera la vie ! »

Aussitôt la maison du Gesù et toutes celles de l'Ordre furent entourées de soldats, le Général enfermé et gardé à vue dans le château Saint- Ange. Charles III, Pombal lui-même, n'auraient pas fait mieux ! Le peuple resta muet; les Transtevérins, qu'on craignait de voir se soulever, acclamèrent même le Pontife quand il se présenta chez eux. Avignon et le Gomtat furent aussitôt restitués au Saint-Siège par la France, et Bénévent et Ponte- Corvo par le roi de Naples. Clément redevint plus populaire que jamais, car l'orgueil romain a toujours attaché un grand prix à ces possessions lointaines, plus compromettantes qu'utiles. Le Pape triomphait, et trouvait sa victoire plus facile qu'il ne l'avait pensé. Sa santé même semblait meilleure que jamais, en dépit des sourdes prophéties qui couraient sur sa mort prochaine.

Tout à coup, au milieu des cérémonies de la SeUimana Santa (la Semaine sainte), un mal mystérieux attaqua le Pontife; enfermé dans son palais. Clément se

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dérobait à tous les regards. Enfin, le 17 août, il fut forcé de donner audience aux ambassadeurs, et chacun fut saisi du changement qui s'était opéré en lui. Son corps était celui d'un squelette plutôt que d'un être vivant. Ses jambes pouvaient à peine le porter. Des vomissements continuels épuisaient ses forces; à peine osait-il prendre assez d^alimenls pour entretenir un reste de vie. Sa raison même finit par s'égarer; des songes effrayants le poursuivaient la nuit, des fantômes le hantaient, même de jour. « Grâce ! grâce ! l'entendait-on s'écrier en sanglotant; on m'a fait violence, cùmpulsus feci 1 »

Cette agonie morale et physique dura plus de six mois, et la mort pour Clément fut une délivrance; à ses derniers moments il recouvra sa raison, et mourut en paix, heureux d'échapper au fardeau de la vie. Quelques heures après sa fin, son cadavre était déjà livide, le ventre gonflé, les lèvres noires, les membres semés de taches violettes. D'horribles exhalaisons viciaient l'air tout autour de lui.

Bemis, plutôt favorable aux jésuites, n'hésite pas à affirmer que « la mort du Pape n'a pas été naturelle », et presque tous les historiens sont de cet avis : « Comme le Rédempteur, écrit Bernis à Louis XV, le vicaire de Jésus-Christ a prié pour ses bourreaux; il a poussé la délicatesse de conscience au point de ne laisser échapper qu'à peine les cruels soupçons dont il était dévoré... »

Résumons maintenant notre opinion sur la Société de Jésus. En réalité, ce n'est pas un Ordre religieux.

LA SOCIlÈTi DE JÉSUS (1773) • 103

mais un cOTps politique ; c'est une armée, régie par une discipline de fer, et toujours prête pour le combat. Obéir pour commander, telle est sa devise ! Son arme la plus redoutable, c'est cette obéissance passionnée que la foi seule peut donner, et dont le monde n'offre pas un second exemple. L'antiquité n'a jamais connu une machine de guerre et de^gouvernement aussi redoutable ; il fallait le christianisme pour la créer! Oui, même corrompu, même détourné de sa voie, c'est lui qui prête aux disciples de Loyola cette action puissante sur les âmes que des intérêts et des buts purement humains ne sauraient expliquer; c'est lui qui leur inspire des dévouements qui ne sont pas de la terre, et où l'âme ne peut s'élever qu'en regardant plus haut! C'est de l'héroïsme, égaré et faussé, mais qui reste grand, même dans ses écarts, au moins chez ceux qui se dévouent, sinon chez ceux qui les exploitent.

Le jésuitisme n'a pas encore fait son lemps, ni consommé son œuvre. L'impartialité manque à ses contemporains pour le juger, car, dans cette grande cause qui se débat depuis près d'un siècle, on ne peut pas rester neutre; il faut être avec lui ou contre lui. Création sans modèle comme sans imitateurs, il n'a eu ni enfance ni vieillesse; il est né adulte, éclos tout armé de la pensée de Loyola, et mourra tout entier tel qu'il a vécu. Chevaleresque et militant, à l'instar de son fondateur, il devait naître en Espagne, sur le terrain de la croisade, mais il a été infidèle à son origine et à sa vocation première : né de l'enthousiasme, il a fini par l'astuce, et la conquête des âmes n'a plus éié qu'un prétexte à celle du monde politique.

Saint François-Xavier une fois mort, sur le champ de bataille de la charité, le zèle missionnaire est relégué

lOli HISTOIRE D'eSPAGNE^ LIVRE XLTY, GHAP. lY.

au second plan. Les disciples de Loyola n'ont plus que deux grands buts : l'éducation de la jeunesse et la domination politique, et l'une n'est qu'un chemin pour arriver à l'autre ! Leur haine de l'hérésie, très-sincère d'ailleurs, n'est plus qu'un drapeau ; la grande affaire, c'est de régner! Pour y parvenir, leur levier le plus puissant, c'est l'éducation. Par elle, ils agissent sur tous les âges : prenant Tenfant au berceau, ils le suivent, sans lâcher prise, jusqu'à la tombe, pour exploiter encore son lit de mort. Si on les laissait faire, la société tout entière se remettrait à l'école de Loyola, et c'en serait fait pour jamais de la civilisation et du progrès.

Une dernière question avant de finir : le catholicisme, qui s'est passé des jésuites pendant tant de siècles, ne peut-il plus exister sans eux? Eux au moins le pensent et le disent, et, en vérité, on serait tenté de le croire en les voyant ressusciter moins d'un demi-siècle après leur mort ! Qui les redemande alors ? Les mêmes États qui les avaient chassés ! Qui les rétablit? Le Saint-Siège, qui avait, à regret, il est vrai, signé leur arrêt de mort! Qu'en conclure? sinon que le catholicisme et la papauté avaient besoin d'être privés quelque temps de leur appui pour sentir qu'ils ne peuvent s'en passer; pour comprendre que leur existence est unie par un lien indissoluble à celle de cet Ordre, ennemi dangereux, ami plus dangereux encore; car on ne peut comparer les services qu'il leur a rendus qu'au mal qu'il leur a fait.

Qu'on étudie les rapports intimes de la papauté avec le jésuitisme; de suzeraine qu'elle fut, n'était-elle pas devenue sa vassale? N'a-t-elle pas proclamé, aux yeux du monde, son étroite solidarité, disons mieux, sa dé-