DISGRACE D'ARANDA, - EXPÉDITION D'ALGER

L'émeute des capas et des sombreros une fois apaisée, Charles ne songea plus qu'à marcher à grands pas dans la carrière de réformes où il était résolu à entrer. Mais cette fois ce n'était plus le costume national qu'il s'agissait de changer, c'était l'administration tout entière, forêt d'abus où il fallait porter la hache, en abattant sans pitié tout ce qui faisait obstacle à l'avenir du pays. Le siècle, d'ailleurs, était aux réformes : un vent d'innovation soufflait dans l'air, présage de tempêtes, et ce vent, qui venait de France, avait passé par-dessus les Pyrénées pour atteindre l'Espagne, si longtemps attardée dans les voies du moyen âge. Là tout était à réformer, l'armée et la marine avant tout, car les désastres de la dernière guerre avaient révélé à la Péninsule tout ce qui manquait à son organisation

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militaire. Aussi d'Âranda, le nouveau chef du cabinet, portait-il de ce côté tous ses efforts, non sans éveiller la sollicitude jalouse de l'ambassadeur anglais ; celui-ci en effet, dans ses dépêches, appelle sans relâche Tattention de sa cour sur les efforts de l'Espagne pour ressusciter son armée et sa marine, et sur ses préparatifs de guerre, sourde menace à laquelle l'Angleterre ne pouvait pas se méprendre.

Quant aux relations des deux cours de Madrid et de Versailles, elles étaient plus intimes que jamais ; et cependant, tout était contraste entre les deux peuples comme entre les deux rois. Louis, indifférent à tout, aux défaites de ses armées comme à la ruine de ses finances, à Téloignement de la noblesse comme à l'hostilité des parlements, n'avait qu'une seule pensée, celle de se livrer tout entier à ses immondes voluptés. Choiseul, entouré d'ennemis, n'avait trouvé qu'un moyen de leur échapper, c'était de lancer son pays dans une guerre nouvelle; car déjà, à cette époque, il fallait occuper la France au dehors pour l'empêcher de s'agiter au dedans. Comme Aranda son allié, il cherchait à relever la marine et l'armée nationales de leur profonde décadence, et l'amirauté française comptait déjà soixantequatre navires et cinquante frégates à flot. Sans l'état désespéré du trésor public, le présomptueux ministre, oubliant les rudes leçons de la Paix de Paris, n'aurait pas hésité à attaquer l'Angleterre, mais le nerf de la guerre, l'argent, faisait complètement défaut. Aussi était-ce par les expédients les plus arbitraires et les plus honteux, par la réduction des intérêts de la dette publique, par la vente des emplois et des lettres de noblesse, par la suspension du payement des pensions de l'Etat qu'on s'efforçait de remédier à l'incurable ruine

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des finances, et par la banqueroute on se préparait à la guerre !

L'Angleterre avait vu le danger, et se disposait à y faire face avec son énergie accoutumée. Pliant encore sous le poids des dépenses de sa dernière guerre, elle s'était vue forcée d'en faire partager le fardeau à ses colonies de l'Amérique du Nord; mais celles-ci, désintéressées dans la querelle, et lasses d'ailleurs de leur dépendance, n'étaient pas loin de regimber sous le faix. Ainsi, des deux côtés de l'Atlantique, la révolte était partout dans l'air que Ton respirait. La main ferme de Pitt manquait en Angleterre au timon des affaires ; le favori du nouveau roi George III, lord Bute, arrivé au pouvoir avec son maître, n'était pas homme à tenir tète à une situation aussi compliquée. Mais sans en venir encore aux hostilités, des deux côtés on s'aigrissait peu à peu, et tout marchait vers une rupture. Or la guerre avec la France, c'était aussi la guerre avec l'Espagne ; car, depuis le pacte de famille, les deux nations n'en faisaient plus qu'une, comme les deux dynasties, au moins quand il s'agissait de combattre l'Angleterre. Quant aux prétextes, pouvaient-ils manquer jamais entre des nations rivales sur terre comme sur mer, et qui se rencontraient à tous les coins de l'univers?

La pomme de discorde, à cette heure, c'était les îles Malouines ou Falkland, près du détroit de Magellan, groupe d'îles importantes par leur position, que se disputaient, depuis leur découverte, l'Espagne, l'Angleterre, la France et la Hollande. Choiseul, gagnant les Anglais de vitesse, avait envoyé en 1764 Bougainville fonder dans ces parages lointains un embryon de colonie auquel on donna le nom de Port-Louis. La cour de Madrid, jalouse même de son alliée, fit valoir, sur ces

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îles nues et stériles que T Europe se disputait, de^ droits antérieurs que la France se hâta de reconnaître, fort peu soucieuse de se trouver en lutte avec l'Espagne sa sœur pour une possession sans valeur. Bougainville remit sa conquête aux mains d'un gouverneur espagnol, et le nom de Port-Louis fut remplacé par celui de PuertO'Soledad (Port-Solitude), nom qui ne donne pas une haute idée de la population de la colonie. Enfin le cabinet de Londres, irrité de cette atteinte portée à ses prétendus droits, fit explorer l'archipel des Malouines, et y fonda en 1766, dans une autre île, il est vrai, une colonie rivale, sous le nom de Port-Egmont. La cour de Madrid, irritée à son tour de ce qu'elle appelait une usurpation, ne daigna pas même s'en plaindre au cabinet de Londres, et fit sommer les résidents anglais d'évacuer leur colonie en germe; ceux-ci ayant refusé, une flotte espagnole, après un semblant de combat, força à capituler les quelques soldats dont se composait la garnison ; et l'Angleterre se vit forcée de renoncer à une possession qui lui avait valu jusque-là plus d'embarras que de profit.

Dans l'intervalle, la France, voyant les Anglais trop occupés de leurs propres affaires pour prendre une part active à celles du continent, en profita pour enlever la Corse aux Génois, en pleine paix et au mépris de tous les traités. Gênes se soumit, et par un acte de cession, plus ou moins volontaire, le 15 mai 1768, vendit la Corse à la France, au prix de deux millions. Insulaire elle-même, l'Angleterre a toujours aimé les îles, positions indépendantes que l'Océan se charge de garder pour elle. Cette île merveilleuse, toujours négligée par ses maîtres, touchant à l'Italie, et à portée de la France, de l'Espagne et de l'Afrique, excitait depuis longtemps