LA CORSE CÉDÉE A LA FRANCK

les convoitises de l'Angleterre. Elle s'était, non sans peine, résignée à la laisser à Gênes, dont la marine déchue ne pouvait lui porter ombrage; mais la voir passer aux mains d'une ennemie, c'en était plus que l'orgueil anglais n'en pouvait supporter, Paoli, l'éminent patriote, qui avait défendu, contre Gênes d'abord, puis contre la France, l'indépendance de son pays, fut accueilli à Londres avec des transports d'enthousiasme. L'opinion soulevée essaya d'imposer aux tristes successeurs de Pitt l'énergie qui leur manquait, et l'ambassadeur anglais à Madrid fut chargé d'aller réclamer à Versailles l'évacuation de la Corse.

A cette hautaine sommation Choiseul répondit, avec une indifférence mêlée de dédain : « qu'il tenait scrupuleusement tous les engagements pris par la France dans les derniers traités, mais qu'aucune menace ne l'empêcherait de faire tout ce que ces traités ne lui défendaient pas. » Puis, avec un ton de provoquante légèreté qui touchait à l'insulte, il ajouta : « Je ne ferais pas un pas dans ma chambre pour calmer les alarmes de la cour de Londres. » Du temps de Pitt, de telles paroles ne seraient pas restées impunies ; mais ses pâles successeurs acceptèrent l'outrage, faute de courage pour le repousser. Ils en furent quittes pour soutenir dans le parlement que la Corse était pour la France une possession plus onéreuse qu'utile, ce qui prouve plus contre le peuple conquérant que contre le peuple conquis. Ils laissèrent à l'irritation publique le temps de se calmer, et finirent par prêter les mains à une ngurpation contre laquelle ils avaient d'abord protesté.

Mais à mesure que le ministère anglais faisait un pas de plus dans la voie des concessions, le cabinet de Madrid se montrait plus exigeant, poussé sous main

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par Choiseul qui, en cas de rupture, lui promettait l'appui de la France. D'un bout de la Péninsule à l'autre, tout se préparait pour une lutte, devenue inévitable. Le ministre anglais reçut même l'ordre de quitter Madrid, et tout marchait vers la guerre quand un événement imprévu vint changer la face des affaires : ce fut la disgrâce de Choiseul. L'ignoble monarque qui régnait sur la France avait besoin de la paix, pour se plonger plus avant dans l'abîme de sales voluptés où il allait bientôt disparaître. La Du Barry avait remplacé la Pompadour sur ce trône tombé en quenouille, et cette reine de bas étage, sortie des repaires de la débauche, avait fait descendre la royauté d'un cran plus bas encore. Choiseul, trop hautain pour chercher si bas un appui, aima mieux tomber du pouvoir que de l'acheter à ce prix. Une lettre de Louis résume toute la situation : « Mon ministre veut la guerre, écrivait-41 à Charles III, et moi je veux la paix. » Cette lettre fut une révélation pour le roi d'Espagne et pour Grimaldi : en perdant leur fidèle allié, tous deux sentirent leur impuissance à soutenir la lutte, du moment où la France leur manquait. Choiseul tombé, il fallait renoncer à ce rêve de guerre à outrance qui croulait avec lui. Les négociations pour la paix, entamées sérieusement pour la première fois, aboutirent aussitôt que l'Espagne cessa de vouloir la guerre devant laquelle l'Angleterre avait toujours reculé. Le ministre anglais Harris, en route pour quitter la Péninsule, fut rappelé à Madrid, et reçu par le Roi comme un ami avec qui on se réconcilie après une brouille passagère. Les troupes furent licenciées, les navires désarmés, et le pacte de famille rejeté sur l'arrière-plan. L'Espagne, atteinte par la dernière guerre dans son prgueil à la fois et dans son intérêt, accepta,

RÈGNE DB CHARLES III (176&). lia

comme une grâce du ciel, cette paix qu'elle n'osait plus espérer; mais Charles III, arrêté tout court dans sa carrière de conquêtes, laissa percer plus d'une fois ses rancunes contre l'Angleterre, tandis qu'Aranda, voué aux réformes intérieures, se réjouit de voir la carrière du progrès s'ouvrir plus librement devant lui.

C'est une étrange époque que celle dont nous écrivons l'histoire, de 1764 à 1770. L'Europe vacille comme un homme ivre : elle se sent glisser vers la guerre dont elle ne veut pas, et qu'elle est condamnée à subir. Nous venons de voir les relations troublées des trois puissances de l'ouest, et la fausse paix qui ne leur servira qu'à se préparer à une lutte nouvelle. Au nord et à l'est du continent, la Russie, la Prusse et l'Autriche ne sont pas ensemble sur un meilleur pied : la conquête de la Crimée sur les Turcs par Catherine II, en 1764, a ouvert de nouveaux horizons à l'ambition de la Russie, toujours dirigée vers le midi, où elle vient de s'établir sur la mer Noire, en attendant le Bosphore. Une flotte russe, commandée par des officiers anglais, franchit le seuil de la Méditerranée, sous prétexte d'aller délivrer la Grèce ; les philosophes applaudissent, et Voltaire en a pleuré de joie. Le 5 juillet 1770, la flotte moscovite anéantit celle des Turcs, à Tchesmé, près de Smyme, et l'Europe bat des mains. L'Anglais Ëlphinstone, à qui Ton devait la victoire, insiste pour forcer l'entrée des Dardanelles et cingler vers Constantinople ; mais le commandant russe s'y oppose, et la Turquie échappe au plus grand danger qu'elle ait jamais couru, depuis le jour où elle s'établit à Byzance, sur la limite des deux continents qu'elle menace à la fois. EnGn, le 30 du même mois, les Russes écrasent à Caghoul l'armée ottomane, et font trembler jusque dans ses fondements cet empire qui, dans sa barxm. 8

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barie incurable, pèse depuis quatre siècles sur l'Europe où sa place n'est pas faite^ et ne le sera jamais.

La France, habituée depuis des siècles à voir dans la Turquie une alliée, s'inquiéta de cet affaissement de l'empire ottoman, avant l'heure marquée pour sa chute. Sans prétendre pour sa part à l'héritage, elle s'alarma de voir ainsi la Russie y porter la main même avant qu'il ne fût ouvert. L'Espagne, dont les flottes dominaient dans la Méditerranée depuis l'abaissement de la marine française, s'effraya de voir la Russie lui disputer cette mer dont Dieu l'a faite la geôlière, et tendre à s'ouvrir par le Bosphore une route vers ses possessions en Asie. Un instant les deux alliés, s'inspirant du pacte de famille ressuscité, songèrent à envoyer de concert une flotte dans la Baltique, sous prétexte de protéger le roi de Suède Gustave contre sa redoutable voisine. Mais derrière la Russie se trouvait l'Angleterre, alors occupée de relever sa marine. Alarmée de voir l'eflfort des deux États du Midi se tourner vers le Nord, elle se préparait à réprimer leurs entreprises, partout où ils tenteraient la fortune, dans la Baltique comme dans la Méditerranée. Ainsi l'inquiétude, la méfiance étaient partout, en attendant les hostilités. L'orage grondait sans qu'on sût encore sur quel point du monde il allait éclater.

Mais, en dépit de toutes les apparences, les trois États avaient au fond plus de peur que d'envie de faire la guerre, et tout avorta encore une fois, au moment même où le nuage semblait prêt à crever. Chacun rabattit quelque chose de ses prétentions : la Russie laissa respirer la Suède pour tourner toutes ses ambitions du côté du Midi. La France et l'Espagne ne songèrent plus à envoyer leurs flottes dans la Baltique, ni l'Angleterre à s'^ opposer. La querelle était ajournée