PARTAGE DE LA POLOGNE

sans être vidée; Torage, qui menaçait depuis si longtemps, allait éclater sur un autre point, et la victime désignée, c'était la malheureuse Pologne !

C'est l'histoire de l'Europe que nous racontons ici, ce n'est pas celle de l'Espagne, car il n'y en a pas dans cette triste période. Et cependant, la Péninsule n'est pas effacée de la carte du continent comme sous les trois derniers règnes. Grâce à la résurrection de sa marine et de ses armées, grâce à son étroite alliance avec la France, l'Espagne de Charles 111 pèse encore par moments dans la balance des pouvoirs. Mais les peuples du Midi ont fait leur temps ; la vie n'est plus là, c'est au Nord maintenant que se tranchent les grandes questions. Les trois puissants monarques qui régnent sur ces froides régions, Frédéric, Catherine et Marie-Thérèse, las de leurs éternels démêlés, finissent par s'entendre pour se partager la Pologne à l'amiable, au lieu de s'en disputer les lambeaux. De ces deux proies livrées à leurs convoitises, la Turquie et la Pologne, ils se saisissent de la dernière, en réservant l'autre comme une menace de guerre toujours suspendue sur l'Europe, tant que le litige ne sera pas vidé.

Quant au rôle de l'Espagne dans cette triste affaire, où éclate l'impuissance de l'Europe à protéger cet équilibre nécessaire à son salut, il est aussi nul que celui de la France, qui est ici la seule à blâmer. S'il est une puissance responsable du partage de la Pologne, cette tache éternelle sur l'histoire du continent, certes, ce n'est pas l'Espagne, trop éloignée pour intervenir dans la querelle; c'est la France, car elle louche à tout en Europe, et rien ne doit s'y décider sans elle. Soyons juste envers Choiseul : s'il fût resté au pouvoir, cette malheureuse Pologne, moitié république, moitié monar-

chie, ayant les vices des deux régimes sans en avoir les bienfaits, avait encore quelque chance d'échapper au partage ; mais Choiseul, enveloppé dans le tissu serré d'intrigues qui paralysait tous ses mouvements, tomba enfin le 24 décembre 1770, et avec lui finit, pour la France, la dernière chance de se relever de son abaissement; pour la Pologne, de rester une et libre. Après la chute de ce dernier représentant des sympathies généreuses qui sont au fond du caractère français, et demandent grâce pour tous ses défauts, la France, avec une courtisane pour reine et des ministres tels que d'Aiguillon, Maupeou et l'abbé Terray, avait fini par s'enfoncer, de gaieté de cœur, dans la même fange que son Roi. Quelle action pouvait-elle exercer au dehors quand elle ne savait plus se gouverner elle-même? Sa voix eût-elle été écoutée si elle avait protesté contre l'odieux partage de la patrie des Jagellons, quand ni ses flottes ni ses armées n'étaient prêtes à agir? Tout s'écroulait chez elle, même le Parlement, cet antique rival de la royauté, prêt à aller rejoindre dans l'exil la Société de Jésus qu'il y avait poussée.

L'Espagne, cependant, était loin de se désintéresser des afiaires du continent. Grimaldi, laissant son collègue Aranda se vouer tout entier à ses réformes, excitait encore les vieilles rancunes de son maître contre l'Angleterre, et préparait en silence sa revanche de la Paix de Paris. Puis enfin, lorsque éclata devant l'Europe consternée cette sinistre nouvelle : « Il n'y a plus de Pologne! (11 février 1772), quand les deux Rois du Nord eurent fait taire les pieux scrupules de Marie- Thérèse en lui assignant sa part dans la curée, tout ce qu'il y avait de droiture dans le cœur de Charles III se souleva à Tidée de ce pacte d'iniquité, où la force ne