DISGRACE DE CHOISEUL

Gibraltar pour qui veut rester maître du détroit, elle n'avait aucuo intérêt à s'établir d'une manière permanente sur la rive africaine. Si les hommes et les trésors, enfouis sans résultat dans \espresidioSj avaient été consacrés à protéger ses navires marchands contre les pirates barbaresques, l'Espagne y aurait gagné en puissance maritime bien plus qu'elle n'y eût perdu en territoire; elle n'aurait pas vu constamment, au xvii'' siècle, trente mille de ses enfants prisonniers des Maures, et n'aurait pas été condamnée, pour les racheter, à dépenser chaque année la moitié de ce que ses colonies d'Amérique versaient au trésor de la mère patrie.

Chose étrange! en dépit des vieux penchants de l'Espagne pour ces conquêtes toujours précaires, la raison avait fait entendre sa voix, si rarement écoutée: dans les Conseils du monarque, il avait été question un instant d'abandonner toutes les possessions espagnoles sur la côte d'Afrique, sauf Ceuta et Oran, à cause des dépenses qu'elles entraînaient. Mais les plus sages résolutions dans ce pays ne tiennent pas devant une susceptibilité de l'amour-propre national. L'empereur de Maroc ayant fait mine d'attaquer le Pefion de Vêlez et Melitta, Grimaldi s'empressa de saisir l'occasion de panser la blessure faite à l'orgueil espagnol en lui assurant une revanche. Vainement le prince africain implora la paix, en promettant que « tant que le roi don Carlos III vivrait, il n'y aurait plus un seul captif espagnol à Maroc » ; l'injure était restée profonde dans Tâme susceptible et fîère du monarque, et sans rompre la paix signée avec le Maroc en mars 1775, il résolut de frapper sur l'Afrique un cou^ assez puissant pour affranchir à jamais la marine espagnole des injures des pirates barbaresques. Le point d'attaque que choisirent xni. * - Q

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le Roi et ses ministres fut Alger, vieux nid de corsaires, où, de temps immémorial, ils venaient déposer leurs prises. Un religieux, qui y avait séjourné plusieurs années, représenta l'entreprise comme facile. Le général O'ReilIy, Irlandais au service de Charles III, fut mis à la tête de l'expédition, composée de quarante-six navires et de vingt mille soldats, l'élite de l'armée. Les préparatifs se firent avec la lenteur et la solennité habituelles à l'Espagne. Rien n'y manqua en munitions, vivres, artillerie ; mais le chiffre des troupes et des navires était trop faible pour la grandeur de l'entreprise. Le secret, qu'il eût fallu garder, se répandit dans toutes les cours de l'Europe. Bientôt, grâce aux indiscrétions calculées des États qui redoutaient la concurrence commerciale de l'Espagne sur la côte d'Afrique, les Maures furent informés d'avance de l'invasion qui les menaçait, et purent faire à leur aise leurs préparatifs pour la repousser.

Enfin le 1*' juillet 1775, l'escadre vint jeter l'ancre dans la rade d'Alger. Avec la lenteur espagnole, il ne fallut pas moins de sept jours pour débarquer la première division de l'armée. Les Maures, prévenus depuis deux mois, avaient réuni jusqu'à 120,000 hommes, et plus de 500 bouches à feu garnissaient les hauteurs qui dominent la rade. Les Espagnols, se flattant de surprendre la ville, se mirent en marche, à peine débarqués, sans attendre les ordres du général en chef. Une retraite simulée de l'ennemi accrut encore leur impru dente confiance. On les laissa s'engager dans un chemin montueux; puis tout d'un coup, les Maures, faisani volte face, chargèrent avec furie les assaillants, qu'attaquaient en même t^ps sur leurs flancs des ennemis embusqués dans tous les replis du terrain. Le désordre se mit dans leurs rangs, et bientôt ils furent