PREMIÈRE EXPÉDITION D' ALGER

ramenés, Tépée dans les reins, jusqu'à leur point de départ.

Dans l'intervalle, une seconde division était débarquée avec l'artillerie; elle n'était pas encore rangée en ligne quand elle vit l'avant-garde se replier vers elle avec une précipitation qui ressemblait fort à une fuite. Bientôt, de toutes les hauteurs voisines, les batteries vomirent sur cette masse confuse un feu plongeant qui fit dans leurs rangs d'affreux ravages. Le général en chef, qui semble avoir joué dans toute cette affaire un assez triste rôle, essaya en vain, sur cette rive sablonneuse, d'improviser des retranchements pour arrêter les chevaux, mais non les boulets de l'ennemi. Sans la nuit qui vint mettre un terme aux désastres de la journée, l'armée tout entière aurait péri sur cette plage fatale. Les troupes enfin respirèrent, et purent se rembarquer, emmenant avec elles plus de 3,000 blessés. Â trois heures du matin, il ne restait plus sur le rivage que 1,500 cadavres, 16 canons et les munitions débarquées avec eux. Le jour venu, les fugitifs purent encore voir, du pont de leurs navires, les Maures couper les têtes des cadavres, et porter en triomphe ces hideux trophées, tandis que les corps gisaient sur le champ de bataille, en attendant la dent des bêtes féroces.

Le général, voyant l'expédition manquée, donna l'ordre de lever l'ancre; mais quand l'escadlre, centrant en Espagne, y apporta la nouvelle de ce désastre, hélas! trop mérité, l'opinion se«ouleva d'un bout delà Péninsule à l'autre. O'Reilly, insulté par ses propres ofiiciers, fut sur le point d'être mis en pièces par le peuple de Madrid. Grimaldi, coupable de ce choix malheureux et de la pensée même de l'expédition, fut maintenu au pouvoir par Charles III, qui n'aimait pas à se déjuger

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lui-même, et O'Reilly, au lieu du châtiment qu'il méritait, fut nommé gouverneur de l'Andalousie. Mais, à dater de ce jour, Grimaldi, toujours impopulaire en Espagne, en sa qualité d'étranger, fut perdu dans l'opinion publique. Il le sentit, et voulut se retirer du pouvoir; mais Charles, qui, en le condamnant, se serait condamné lui-même, ne voulut jamais accepter sa démission, et Grimaldi, en dépit de son âge et de ses infirmités, resta ministre malgré lui.

Sa position, du reste, n'était pas moins faussée à l'étranger qu'en Espagne. La retraite de Choiseul et la présence à Versailles d'Aranda, son ennemi mortel, lui avaient porté un double coup dont il ne devait pas se relever. Dans les rapports des deux cours tout était également changé : les deux dynasties comme les deux nations étaient devenues, depuis la retraite de Choiseul, presque étrangères l'une à l'autre. Enfin, l'année précédente, un grand événement avait eu lieu en France : le 10 mai 1774, Louis XV était mort, après avoir communié, en déclarant que, « bien qu'il ne dût compte de sa conduite qu'à Dieu seul, il se repentait d'avoir causé du scandale à ses sujets. » L'immonde vieillard avait puisé dans le vice même le châtiment que lui réservait la justice divine. Son oraison funèbre, ce fut le long cri de joie que poussa la France en se sentant délivrée de lui ; son cortège, ce furent les insultes et les mépris du peuple qui accompagnaient ses restes empoisonnés, emportés au grand trot vers les caveaux de Saint- Denis.

Le petit-fils du Roi défunt, Louis XVI, venait de succéder à son aïeul, à l'âge de vingt ans, le 10 mai 177Û. Jamais monarque n'était monté sur un trône avec des instincts plus droits et de plus pures intentions, mais