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2 HISTOIRE DESPAGNE, LIVRE XLIV, CHAP. Il*

Charles, égaré par ses affections de famille, eatratner l'Espagne, à la suite de la France, dans une lutte que ne lui commandaient aucun devoir, aucun intérêt national; cette lutte, mal entamée, mal soutenue, s'est terminée par une paix honteuse qui a coûté à la Péninsule, après son sang, son or et une partie de ses colonies.

Maintenant, que va faire Charles III, abandonné à lui-même et à ses instincts, toujours honnêtes et droits quand ils ne s'égarent pas? Une carrière nouvelle, entrevue par Ferdinand VI, à qui le talent et l'énergie ont manqué pour la suivre, s'ouvre devant §on successeur. Il ne s'agit plus de refaire une Espagne conquérante et guerrière, toujours prête à déborder sur l'Europe; il s'agit de la relever de sa déchéance, de la rendre à sa destinée vraie, en lui apprenant à tirer parti des ressources sans nombre que la Providence lui a départies. Elle est rentrée dans ses limites naturelles^ pour ne plus en sortir; elle a perdu, heureuse perte! ces possessions lointaines qui l'associaient malgré elle à tous les débals du continent, el lui enlevaient tous les avantages de sa position quasi-insulaire. Mais, à défaut de la Flandre, à défaut de l'Italie, tout un monde colonial lui reste, à condition qu'elle apprenne enfin à en tirer parti. Certes, c'est là pour un roi, qui veut aussi sincèrement que Charles III le bien de ses sujets, une gloire qui vaut toutes les autres : faire l'éducation d'un grand peuple, et lui apprendre à tirer de son sol comme de sa propre nature tout ce que son créateur y a mis! Les conquérants du nouveau monde, Pizarre et Certes, n'ont accompli que la moitié de l'œuvre; le plus difficile reste encore à faire : c'est de civiliser l'Amérique après l'avoir conquise, et d'enrichir par un système fécond d'échanges la métropole et ses colonies, au Ueu

CflANGEMENTS DE MINISTRES (1764). 3

d*épuiser ce sol vierge en lui empruntant toujours sans lui rendre jamais.

Charles III esl^il homme à bien comprendre toute la grandeur de cette tâche, dédaignée jusque-là par tous ses devanciers? C'est ce que la suite nous apprendra. Certes, ni l'esprit ni le cœur ne font défaut chez lui; que lui manque-t-il donc? le juste, le vrai sentiment de ses devoirs qui peuvent tous, pour un roi, se résumer en un seul : s'oublier pour ses sujets ! Or peut-on dire qu'il en soit ainsi d'un prince dont le représentant de l'Angleterre à sa cour a pu dire : « Si le roi voulait prendre sur lui de vaincre sa passion désordonnée pour la chasse, et s'occuper im peu plus des affaires du gouvernement, il les dirigerait mieux que ses ministres. Mais cette passion, à laquelle il ne sait pas résister, lui prend tout son temps. Toujours pressé de se débarrasser de ses ministres pour courir à la chasse, il n'étudie pas à fond les questions ; et cependant ses jugements sur les intérêts politiques de l'Espagne sont en général justes et sages; et sa ténacité étonne et contient ses ministres quand il a une fois adopté la ligne qu'il veut suivre. » Le blâme, on le voit, est ici à côté de l'éloge, et l'un garantit la vérité de l'autre.

Les seuls événements de cette cour où tout était prévu et ordonné par une inflexible étiquette, c'étaient les changements de ministres, rares sous un monarque esclave de l'habitude, et routinier par principe autant que par nature. La position du- ministre des affaires étrangères, Wall, étranger lui-même, et comme tel peu populaire, était devenue intenable : attaqué à la fois par les partisans de l'alliance française, qui lui reprochaient son faible pour l'Angleterre, et par les Napolitains dont le roi aimait à s'entourer, il ne cherchait qu'un prétexte

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pour se retirer. Mais ses torts aux yeux du pays étaient des mérites aux yeux de Charles qui, appréciant sa droiture et sa capacité, était encore confirmé par son affection pour lui dans son horreur de tout changement. Mais la décision de Wall était trop bien prise pour céder, même aux instances de son roi. Réduit à opposer la ruse à l'obstination du monarque, il dut faire, pour sortir du pouvoir, les etJbrts que d'autres font pour y entrer; il feignit un mal d'yeux qui l'empêchait de remplir les devoirs de sa charge. Devant une décision aussi énergique, le monarque dut céder : il accepta à regret la démission d'un ministre qu'il aimait, et lui assigna pour retraite un château royal près de Grenade.

Son successeur fut Grimaldi, le gentil abbé génois. Ambassadeur d'Espagne à Paris, il fut désigné au choix de son souverain par Choiseul, dont l'influence, toute-puissante à Versailles, ne l'était guère moins à Madrid. Son dévouement à la France était un titre à la faveur de son roi. Et pourtant Charles, avec la finesse qui chez lui s'alliait à la bonté, s'était bien vite aperçu que Choiseul, en révélant à l'Europe le secret du pacte de famille, avait entraîné l'Espagne dans une guerre aussi contraire a ses penchants qu'à ses intérêts. Tout en prenant Grimaldi pour premier ministre, le roi n'était donc pas sans se méfier de ses tendances ultra-françaises, et après avoir acheté la paix aussi cher, il était, pour le moment, du moins, bien décidé à la garder.

Les morts et les mariages se mêlent cette année d'une étrange manière dans les trois races royales d'Espagne, de France et d'Autriche. En février, l'infante Marie-Louise épouse l'archiduc Léopold, second fils de Ma rie -Thérèse. Son frère, le prince des Asturies,