MARIAGES PRINCIERS

depuis Charles IV, est fiancé à une autre Marie-Louise, fille du duc de Parme, destinée plus tard à une si trisle célébrité. Mais la mort du duc retarde le mariage jusqu'à Tannée suivante. Dans l'intervalle, l'empereur François P% époux de Marie-Thérèse, étant venu à mourir, son fils aîné, Joseph II, est associé au gouvernement de sa mère, et la Toscane échoit en partage au gendre de Charles III. D'autres mariages viennent encore resserrer les liens entre les familles régnantes d'Autriche et de Naples. Enfin les deux filles du roi de Sardaigne épousent deux princes français, Monsieur et le comte d'Artois, tous deux destinés à monter sur le trône de France. Ainsi se resserre et s'étend l'espèce de ligue tacite qui existait déjà entre toutes les races catholiques du" sud de l'Europe. L'ennemi commun, c'est l'Angleterre, deux fois maudite, comme hérétique et comme reine de l'Océan. Quant à la cour de Madrid, toutes ses ambitions sont maintenant tournées vers l'Italie, qu'elle partage à regret avec l'Autriche, faute d'oser la lui disputer. Aussi, Marie-Thérèse ayant exprimé le désir de fortifier, en y accédant, le pacte de famille, ne rencontra qu'un refus auprès des deux cabinets de Versailles et de Madrid ; tous deux, en effet, craignaient, en l'acceptant pour alliée, d'avoir en elle une rivale, toujours prête à redevenir une ennemie. L'impératrice eut beau insister, Grimaldi répondit que le pacte de famille était une affaire de cœur et non de politique ; et, en dépit des alliances de famille, les deux cabinets et les deux pays restèrent séparés.

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6 Histoire d'espagne, livre xliv, chap. ir

Avant de poursuivre le récits des événements du règne de Charles III, arrétons-nous un instant pour jeter un coup d*œil sur la situation de TÂmérique espagnole, pendant ce règne trop souvent mêlé, pour le bonheur de la Péninsule, à la politique de l'Europe et à ses sanglants débats. L'Amérique, c'est comme une seconde Espagne, inféodée à la première, qui fait peser sur elle tout le poids de ses fautes et de ses revers. Son histoire, si elle en a une, n'est qu'une longue série de fausses mesures, d'abus de pouvoir de la part des mattres, et de souffrances pour les pauvres Indiens, condamnés, comme leur pays, à une minorité éternelle dont, même émancipés, ils ne sont pas encore sortis.

C'est un grave et difficile problème que celui des colonies, et la solution, depuis tantôt six mille ans que l'humanité la cherche, n'a pas encore été trouvée. Deux questions sont renfermées dans ce mot si complexe de colonies : ce qu'elles ont été, et ce qu'elles devraient être ! Dans le plan de la Providence, qui a créé l'homme pour essaimer, comme les abeilles, qu'est-ce que la colonisation? La contre-partie de la guerre, la seule compensation possible à ses ravages, tant que ce fléau abhorré n'aura pas disparu d& la terre. L'une, en effet, tend à détruire, l'autre à cultiver {colère, colonus), c'est-à-dire à développer les germes de fertilité que renferme le sol même le plus désert, et les germes de civilisation qui dorment au fond des cœurs dans la tribu même la plus sauvage. De tout temps, Teffort de l'humanité a été double : le bien y a lutté avec le mal. et c'est le bien.

COLONIBS ESPAGNOLES. 7

nous osons le prédire, qui finira par l'emporter, si la colonisation rétablit peu à peu sur le globe l'équilibre dérangé par la guerre.

L'ancien monde n'a connu que deux classes de colonies : les unes, peuplées par l'émigration volontaire, servaient aux cités-mères à déverser au dehors le tropplein de leur population; telles sont les colonies de Tyr et de la Grèce qui ont semé la civilisation sur toutes les rives de la Méditerranée. Les autres, celles de Rome, étaient avant tout des garnisons, destinées à tenir en bride les peuples conquis. Dans le système grec, celui <qui se rapproche le plus de l'idéal de toute colonisation, la patrie primitive est une mère (pTpoiroXtç). Quand elle a trop d'enfants, elle les répand au dehors, mais ils restent ses enfants ; ils emportent avec eux, comme un fragment de la terre natale, s» religion, sa langue, ses mœurs, ses lois. Ils sont deux fois citoyens, de l'ancienne et de la nouvelle patrie. Toutes deux se doivent aide et assistance; mais la fille doit déférence à sa mère. Elle se gouverne et s'administre elle-même, elle n'est ni vassale ni sujette, elle vit de sa propre vie, et parfois même elle colonise à son tour. Quant aux indigènes, les colons grecs semblent en général les avoir traités avec douceur. En les initiant peu à peu à leurs arts et à leurs lois, ils finissent par se fondre avec eux, et réalisent ainsi le plan du Créateur qui a fait la terre avant les hommes, afin que ceux-ci la peuplassent par essaims progressifs, renaissant l'un de l'autre, et qu'il y eût ainsi parenté et filiation entre toutes les races.

Quant à Rome, elle a conquis plutôt qu'elle n'a colonisé ; tout chez elle, même ses colonies, a été fait pour et par la guerre. Si ses camps sont peu à peu devenus des cités, si les vaincus ont fini par s'assimiler aux vain-

8 HISTOIRE DESPAGNE. UVKE XLIV, CHAP. II.

queurs, en leur empruntant, comme une faveur, leur religion, leur langue et leurs lois, c'est qu'ils espéraient ainsi alléger le joug qui pesait sur eux; mais toujours l'orgueilleux conquérant s'est tenu à distance, et dans ces prétendus citoyens, il n'a vu que des sujets. Tout ce que Rome leur demande, ce sont des tributs et des esclaves, et les avides proconsuls viennent consommer l'œuvre de spoliation en pressurant sans pitié les provinces, pour aller ensuite consumer dans les débauches de Rome les fruits de leurs rapines. Ainsi le monde tout entier finit par se rattacher à ce centre impérieux qui attire tout à lui, et reçoit toujours sans donner jamais. Les colonies de Rome se relient toutes à ce vaste système de domination qu'elle fait peser sur ce que l'on connaît alors de notre globe; aussi lui demeurent-elles soumises, non pas de gré^ mais de force, jusqu'à ce que le monde lui échappe, et que la barbarie triomphe de cette civilisation tyrannique qui n'a jamais conquis que pour opprimer.

Qu'est-ce que les invasions barbares? La réaction de l'univers vaincu contre Rome à qui il vient rendre enfin ce qu'il en a souffert. Pas plus que la conquête romaine, la conquête barbare n'est une colonisation ; c'est un monde qui se déplace, et qui, suivant dans ses migrations le cours apparent du soleil, va, de l'est à l'ouest, se déverser sur cet empire romain, objet pour lui de haine et d'envie depuis tant de siècles. C'est la barbarie qui vient camper en face de la civilisation, chacune avec ses codes, avec ses mœurs, jusqu'à ce que le farouche vainqueur, gagné malgré lui par une culture supérieure, s'absorbe et se fonde peu à peu avec es vaincus qu'il dédaigne.

Quant à la conquête musulmane, ce n'est qu'une

forme, plus brutale encore, de l'invasion barbare, avec le fanatisme de plus, et Timpossibilité absolue, même à l'aide des siècles, d'arriver à une fusion avec les peuples conquis. Comme Rome, elle les méprise trop pour se mêler avec eux î loin de songer a se les assimiler, elle ne songe pas même à les convertir. Du haut de son unité divine, empruntée à ce christianisme, à qui il reproche d'avoir trois dieux, l'islamisme, dans sa barbarie immuable, regarde couler les siècles, sans vouloir rien changer, ni autour de lui, ni en lui. Le mondera beau marcher, l'Orient, ce berceau de la société Wf^ maine, reste immobile, et comme frappé de stérilité, jusqu'à ce que l'Évangile lui ait ouvert la voie de la vraie civilisation et de ce progrès moral qui amène à sa suite tous les autres.

Qu'est-ce que les croisades, sinon la réaction passionnée du monde chrétien, qui sent en lui la sève de l'avenir, contre cette religion du sabre et ce peuple sensuel et farouche qui lui a ravi le tombeau de son Dieu? Ici, il ne s'agit plus de colonisation, l'Europe n'a jamais songé à prendre pied en Asie ; non ! il s'agit seulement de refouler vers l'Orient l'invasion musulmane qui, du viii* au xv® siècle, s'est promenée tour à tour sur toutes les rives de la Méditerranée, dont elle occupe encore les régions les plus riches, pour en faire des déserts ! C'est là la pensée qui était au fond des croisades, et le but, s'il eût été atteint, valait tout ce qu'il a coûté! Mais l'Europe, pour réaliser ses glorieuses destinées, n'a pas à retourner en arrière vers l'Asie, elle n'a qu'à s'engager de plus en plus, dans le sens des grandes migrations humaines, vers ce monde mconnu qui s'ouvre pour elle du côté de l'ouest, et qui va recommencer l'histoire.

JO HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE XUV, CHAP. II.

Nous arrivons ainsi à cette découyerte de TAmé-^ rique qui a ouvert un champ illimité à la colonisation moderne. Mais, hélas ! celle-ci, quoique appuyée sur le christianisme, n'a guère mieux compris que l'ancienne la grandeur de sa tâche. Les premiers venus dans la carrière, les Espagnols, sont peut-être ceux qui y ont le moins réussi. Jamais peuple, sans en excepter Rome même, n'a fait peser un joug aussi dur sur ces races opprimées que Dieu lui donnait, non à exploiter, mais à fendre heureuses et à civiliser. Il y a, en effet, dans la flominalion de l'Espagne sur ses sujets indiens, une dureté, un mépris de la vie humaine qu'on ne retrouve pas, au même degré du moins, chez les autres peuples colonisateurs, Portugais, Anglais, Hollandais et Français. La race indigène se fond et disparaît peu à peu sous cette domination oppressive. Les causes de cette disparition sont diverses : c'est d'abord la petite vérole, funeste présent fait par le peuple conquis au peuple conquérant, comme pour lui rendre tout ce qu'il en a souffert! Mais ce sont avant tout les travaux des mines, espèce de torture lente où s'use et dépérit cette population vassale. Une sorte d'ivresse furieuse semble s'être emparée des conquérants espagnols depuis la découverte de ce Pactole moderne que le vieux monde n'avait pas vu couler en veine aussi riche. Il y a là pour l'exploiter une race inférieure qu'on peut user impunément; quand elle aura disparu, les nègres ne sont-ils pas tout prê.ts à la remplacer ? Aussi le double despotisme, politique et clérical, que l'Espagnol subit chez lui, il le fait peser à son tour sur cette race mineure, en la maintenant sys^ tématiquement dans une étemelle enfance.

Examinons maintenant de plus près le système de gouvernement que l'Espagne a appliqué à ses colonies :

à dater de la conquête, les deux grandes divisions de ce inonde colonial, le Mexique et le Pérou, constituent chacune un État à part qui a son chef, son administration à lui, comme s'il était indépendant de la mèrepatrie; mais, en même temps, la couronne se réserve le droit de lui imposer ses lois, ses taxes, sa justice, et d'y conférer tous les emplois civils et militaires. Grâce à la célèbre bulle d'Alexandre YI, charte de la conquête, ce n'est pas au peuple conquérant, mais aux Rois CcUho-liçueSy et à leurs descendants, qu'appartient ce monde nouveau, comme naguère l'Egypte aux Pharaons, ou comme la Turquie au Sultan. Le point de départ de toute propriété, de toute autorité sur ce sol conquis, c'est toujours la couronne; tout vient d'elle et tout y retourne. lit, point de droits autres que ceux du monarque, point de franchises populaires, point de fueros pour gêner l'exercice de ce pouvoir absolu, sans contrôle comme sans limites.

Mais ce qui ft^appe avant tout dans l'histoire de ces riches et malheureuses contrées, c'est l'impuissance de l'Espagne à organiser, après avoir conquis; c'est la diminution constante de la population indigène qui s'y éteint même sur quelques points. Chose étrange! cette dépopulation est plus rapide encore sous le régime de la paix que sous celui de la conquête. Faut-il en conclure, avec quelques historiens, qu'il y a eu, de la part de l'Espagne, un parti pris, pour s'assurer la possession de ces riches contrées, d'en exterminer tous les habitants? Rien ne serait plus injuste et plus faux qu'une pareille supposition. Nous voyons, au contraire, tous les monarques castillans, d'Ysabel à Charles III, sans cesse occupés d'assurer le bien-être et la conservation de leurs sujets indiens; mais leurs bonnes intentions,

12 HISTOIRE d'eSPAGNB, LIVRE XLIV, CHAP. 11.

leurs lois lutélaires viennent se briser contre Tavidité des autorités espagnoles que surexcite encore la conscience de leur impunité et de leur supériorité de race et de religion. C'est Rome, avec ses proconsuls altérés d'or et de sang; la seule différence, c'est que le pouvoir central, trop distant, il est vrai, s'efforce de protégé ceux qu'on opprime» et n'autorise jamais ce qu'il ne peut pas empêcher.

Faute de pouvoir s'en prendre aux rois, d'autres ont accusé le clergé. Nous ferons plus loin la part de ses torts et de ses abus de pouvoir; mais il faut être juste avant tout : de tout temps, mais surtout à l'origine de la conquête, les missionnaires espagnols ont cherché à protéger le troupeau sans défense confié à leurs soins. Aussi les Indiens reconnaissants les ont-ils constamment regardés comme leurs appuis naturels et leurs défenseurs, et la religion y a gagné tout ce que la politique y perdait.

Il ne faut pas croire pourtant que la population primitive, sous toutes, ces causes de destruction, ait complètement disparu du sol américain. Non, elle subsiste, protestation vivante de droits foulés aux pieds par un vainqueur sans pitié. On la retrouve surtout dans les provinces annexées plus tard, qui n'ont pas essuyé la première furie de la conquête, comme toute la côte ouest de l'Amérique du Nord, sur l'océan Pacifique. Au siècle dernier, la Nouvelle- Espagne, ou Mexique, comptait encore deux millions d'Indiens. A l'inverse des autres puissances maritimes qui ne voyaient dans leurs colonies qu'une proie pour l'esprit d'aventures, et qu'une espèce d'égoul pour le rebut de leur population, la royauté espagnole avait pris les siennes sous sa tutelle; c'était sa chose et son bien, et comme une

seconde couronne greffée sur la première. Dès le début, elle a pris au sérieux ce monde nouveau, dont la découverte flatte son orgueil; si elle n'en a pas tiré Aeilleur parti, c'est à son inexpérience seule qu'il faut s'en prendre, car ses intentions ont toujours été droites, et ses lois ont mieux valu que ceux qu'elle chargeait de les appliquer.

Après ce coup d'œil général, étudions de plus près la constitution des deux grandes divisions de Tempire colonial. Le Mexique, la première conquise, n'avait pour limite au nord qu'une espèce de marche, habitée par des tribus encore insoumises qui la séparaient de l'Amérique anglaise. Sur l'océan Pacifique, elle s'étendait du &2* de latitude nord au S"", sur l'isthme de Panama, et sur l'Atlantique, du golfe du Mexique à celui de Honduras. La vice-royauté du Pérou, plus vaste encore dans tous les sens, se prolongeait, sur la mer Pacifique, de l'isthme de Panama à la pointe du Chili, sur une longueur de 40 degrés de latitude. Puis, à travers l'Amérique du Sud, en passant par le Paraguay, elle allait atteindre Buénos-Ayres et le Rio de la Plata. Au nord enfin, elle s'étendait, sur la mer des Antilles et sur l'Atlantique, depuis Veragua sur l'isthme jusqu'aux bouches de l'Orénoque. Le gouvernement espagnol, effrayé de l'immense étendue de cette vice-royauté, et des pouvoirs presque surhumains qu'elle conférait à un seul homme, la divisa en deux, pour en créer une troisième dont le siège fut fixé à Santa-Fè de Bogota, dans la Nouvelle-Grenade. Celle-ci s'étendait sur toute la Tierra Firme, dans la province de Quito. Ainsi la moitié de l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud tout entière (car Espagnols et Portugais appartiennentà la même race, et sont les enfants de la même mère) relevaient de la

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couronne de Castille, à qai le Portugal même fut un instant soumis; et en voyant sa domination s'étendre avec Charles-Quint sur la moitié de l'Europe, on comprend l'espèce de vertige qui a saisi ses rois, à la vue de Êi empire qui s'étendait sur deux mondes, et sur qui le soleil ne se couchait pas !

Ainsi l'empire colonial embrassait, sur une longueur de phis ^de deux mille lieues, les deux continents de l'Amérique, sans compter ses innombrables iles. Voyons maintenant ce que l'Espagne avait fait de ce monde nouveau que Dieu lui avait confié, et dont elle est responsable devant lui et devant l'histoire. On cherche, sans les trouver, les limites de l'autorité des deux vice-rois placés à la tête de cet effroyable entassement de peuples et de territoires. Chacun d'eux, dans sa vice-royauté, représentait le monarque, et en réunissait tous les pouvoirs. Leur cour était établie sur le modèle de celle de Madrid; une garde à pied veillait sur cette vie si précieuse. Reçus sous un dais à leur débarquement, aux acclamations d'un peuple toujours heureux de changer de maître, ils avaient d'un roi la puissance et presque l'irresponsabilité. Les magistrats et les employés supérieurs étaient seuls nommés par le roi, et tous les autres Tétaient par eux mais tous, sans exception, devaient obéissance au vice-roi, sauf recours au monarque.

Leur traitement fixe n'était que de trente mille ducats (plus de 200,000 fr.) pour le vice-roi du Pérou, et de vingt mille (140,000 fr.) pour celui du Mexique; « mais, à peine arrivés, disent les Noticias sécrétas *^

i. Vers le milieu du siècle dernier, deux économistes distingués, tous deux chefs d'escadre, don Jorge Juan et don Antonio de Ulloa, chargés dé visiter les colonies espagnoles, se joignirent à une expédition scientifique qui yisitait ces pays reculés. Cest le résultat de leurs obseryations que lions citerons souvent, sous le titre de Noticias sécrétas.

commençait Tassaut livré à leur intégrité. L'aristocratie coloniale s*empressait d'acheter leurs bonnes grâces à force de présents, en vaisselle d'or et d*argent, bijoux et pierres précieuses. Le jour de leur fête, c'était à qui apporterait l'offrande la plus coûteuse. Leur casuel de chaque année, sans parler du traitement fixe, pouvait s'élever de 80 à 90,000 piastres (416 à 468,000 fr,). Le terme légal de leur vice-royauté accompli, ils étaient residenciadosj c'est-à-dire appelés à rendre compte de leur gestion. Du reste, pour apprécier toute l'étendue de leur pouvoir, il suffit de lire les paroles suivantes d'un des vice-rois les plus estimés pour son désintéressement, le duc de Linarès : « Si celui qui est appelé à régner ici ne se répète pas constamment qu'il a un compte sévère k rendre à la justice divine, il peut être plus absolu que le grand Turc, car il ne trouvera pas d'infamie à commettre qu'on ne la lui facilite, ni de tyrannie à exercer que chacun n'y consente. » (Alaman, Hist. de Mexico.)

Sans parler des tribunaux ordinaires, chargés de rendre la justice, et qui, en cas de conflit avec le vice-roi, finissaient toujours par lui céder, sauf recours au monarque, deux tribunaux ou Conseils avaient été créés dans le but de limiter cet immense pouvoir. Le premier^ le Conseil des Indes , d'où émanaient toutes les lois colo^ niales, siégeait à Madrid, et était chargé de veiller au bien-être et à la conservation des sujets indiens. A ce Conseil, établi en 1511 par Fernando le Catholique^ était attribué le contrôle de l'administration coloniale. Toutes les affaires civiles, militaires, ecclésiastiques, étaient de son ressort. Tous les offices dont la nomination appar-^ tenait à la couronne étaient conférés par lui, et tous les employés, depuis le vice-roi jusqu'au dernier de ses

16 HISTOIRE d'£SPAGN£, LIVRE XLIV, GH4P. II.

officiers, étaient soumis à son contrôle. En somme, rinfluence de ce Conseil, contre-poids insuffisant contre récrasante autorité des vice-rois, a pourtant été bienfaisante, et si i*édifice colonial n'a pas croulé sous le poids des abus, c'est à lui seul qu'il faut en faire honneur.

Le second Conseil, la casa de contratation (chambre des contrats), établi en 1501 à Séville, était appelé à connaître de toutes les transactions commerciales; il avait pour but avoué d'assurer aux Espagnols seuls tous les profits de cet immense commerce. Un seul port en Espagne, Séville, et plus tard, Cadix, était désigné pour le départ des navires, et deux en Amérique, la Vera- Cruz au Mexique, Puerto-Bello dans la nouvelle Grenade. On ne pouvait appeler de ses décisions qu'au Con-seil des IndeSy et son effort constant était d'interdire aux colonies tout trafic avec les étrangers. Cette double pensée, enrichir les Espagnols et protéger les Indiens, était l'âme du code colonial ; mais de ces deux buts, hélas ! aucun, pas même le premier, n'a été atteint,

On voit rarement, dans l'histoire des choses humaines, un ensemble de fausses mesures pareil à celles qui ont perdu l'Amérique espagnole; on s'en convaincra en passant rapidement en revue toutes les classes de la société coloniale, et les efforts constants de l'autorité pour les diviser quand il eût fallu les unir. Cinq classes d'hommes, ayant chacune une nationalité, une position et un intérêt différents, habitaient côte à côte, sur la double surface de cet immense continent. La première se composait des blancs venus d'Europe, appelés chapeiones. C'est à eux qu'était réservé le privilège des emplois; mais ils devaient, pour les occuper, prouver qu'ils étaient issus d'une famille de vieux chrétiens ^ sans mélange de sang juif ou maure, et n'avaient jamais encouru

les censures de Tinquisition. Aussi, du haut de leur pureté immaculée, regardaient-ils avec un profond dédaiif toutes les autres classes de citoyens. Ajoutons que tout le trafic intérieur des colonies et leur commerce avec l'Espagne était aux mains des seuls chapetones.

La seconde classe se composait des créoles, fils ou descendants des Européens établis en Amérique, et qui, comme tels, auraient dû participer à ce double monopole des emplois et du commerce. Plusieurs de ces créoles étaient issus des premières familles de l'Espagne ; quelques-uns même étaient les descendants directs des conquérants du nouveau monde; mais séparés par des haines héréditaires de là classe d'où ils étaient sortis, là où le père n'avait songé qu'à travailler pour s'enrichir, le fils, en héritant des fruits de son travail, ne songeait qu'à les dissiper dans l'oisiveté et dans la débauche; d'où le proverbe américain : « Le père marchand, le fils gentilhomme et le petit-fils mendiant {pordiosero) . »

Quant à la troisième classe, les Indiens, la distance était trop grande entre les sujets et les maîtres pour qu'on pût rêver même une fusion. Dans la pensée des premiers conquérants de l'Amérique, les indigènes aussi bien que les nègres étaient considérés comme une caste servile, destinée à entretenir l'orgueilleuse oisiveté de leurs maîtres; mais le célèbre décret de Charles-Quint, en 1541, inspiré par une politique plus sage, était venu proclamer la liberté des indigènes, en les autorisant à revendiquer les droits ée sujets de la couronne. Le plus clair de ces droits, ce fut un impôt, d'une piastre (5 fr. 20) par an et par tête, qu'acquittait tout Indien, de dix-huit à cinquante-cinq ans, lorsqu'il n'était atteint d'aucune infirmité. Tout travail étant un châtiment pour un peuple à qui la terre donnait ses fruits presque sans culture, on XIII. 2

18 HISTOIRE D'eSPAGNE, LIVRE XLIV, CHAP. II.

fixa, parle même décret, les services qu'ils devaient rendre, comme vassaux de la couronne ou des grands propriétaires, à qui, lors de la conquête, ils étaient échus en partage avec le sol qu'ils occupaient. Pendant les heures qu'on leur laissait, ils gagnaient leur vie à cultiver la terre, à garder les troupeaux, et surtout à travailler dans les mines. Leurs travaux étaient réglés avec une modération à laquelle il Faut rendre justice. On les appelait à l'ouvrage par divisions, et nul ne pouvait être contraint de travailler qu'à son tour. Au Pérou, le nombre des travailleurs ne dépassait jamais le septième des habitants d'un district; dans la Nouvelle-Espagne, où les Indiens sont plus nombreux encore, la proportion ne dépassait pas quatre sur cent. Au Pérou, chaque division passait six mois dans les mines, et chaque travailleur gagnait de 2 fr. 50 à 5 francs par jour.

Les Indiens habitant les villes étaient soumis aux lois et aux magistrats espagnols; mais au sein de leurs villages, ils avaient pour chefs leurs caciques, tantôt héréditaires, tantôt nommés par le vice-roi. Par une institution qui honore le gouvernement espagnol, on trouvait dans chaque district un magistrat, appelé le protecteur des Indiens, chargé de les défendre devant les tribunaux contre les violences et les exactions de ses compatriotes. Enfin, dans des hôpitaux fondés pour eux, les pauvres étaient secourus, et les malades soignés avec une charité vrairhent chrétienne. Est-ce à dire pour cela que le sort des Indiens, sous le joug de l'Espagne, fût bien digne d'envie? Hélas ! les auteurs que nous interrogeons sont tous d'accord pour attester le contraire. La mesure légale de leurs corvées était sans cesse dépassée ; les magistrats mêmes ,|chargés

de les protéger, prenaient trop souvent contre eux le parti de leurs oppresseurs.

La quatrième classe se composait des mélisj race mêlée qui, sous des noms divers, se retrouve dans toutes les colonies. Au début de la conquête, la cour de Madrid, animée d'un sincère désir de ne faire qu'un peuple de la race conquérante et de la race conquise, encourageait les mariages des Espagnols avec les indigènes ; mais bientôt la licence des mœurs, dans ces climats brûlants, avait enfanté toute une population bâtarde, incertaine de son origine, et qui, à mesure que se succédaient les générations, devenait de plus en plus étrangère à son point de départ. Peu à peu aussi, la couleur et les traits distinctifs de l'Indien avaient disparu, et le métis, ne pouvant plus être distingué de l'Européen, avait fini par partager ses privilèges. (Voyage de Ulloaj p. 27.)

Quant à la cinquième classe, les nègres, leur couleur, leur origine, et cette malédiction native qui semble peser sur la race de Cham, les condamnaient à l'esclavage; leurs travaux n'étaient pas soldés comme ceux des Indiens. Mais notons ici un trait de mœurs bien curieux : partout, dans l'Amérique espagnole, les nègres étaient employés au service domestique, tandis que les Indiens étaient réservés aux travaux des mines et à la culture de la terre. Associés au luxe et au bien-être de leurs maîtres, et faisant presque partie de la famille, les nègres esclaves en étaient venus à mépriser les Indiens libres, comme une race inférieure. De là une antipathie profonde entre ces deux classes d'hommes, assises inférieures de cette société factice qui les enveloppait à son tour dans un même mépris. Ajoutons que le gouvernement entretenait avec soin ces divisions

20 HISTOIftB D*BSPA6FIB, LITRE XLIY, GHAP. n.

de caste et de couleur, par une politique qu*ii croyait bien profonde, et semait lui-même la discorde parmi ses administrés, pour les empêcher de se réunir contre lui.

Mais à côté de la société politique n'oublions pas la société religieuse. La papauté, à l'origine, s'était flattée d'être de moitié dans la conquête de l'Amérique. En attribuant à la couronne d'Espagne la propriété matérielle de ce monde nouveau, elle comptait s'en réserver la propriété spirituelle. Mais le Roi Catholique n'avait nulle envie de partager avec le Saintr-Siége cet hémisphère qu'on venait de découvrir pour lui. En constituant sur ce sol vierge l'Église à côté du gouvernement, il voulait opposer un double rempart aux tentatives d'usurpation de la. Hollande et de l'Angleterre, rivales aussi dangereuses au point de vue du commerce qu'à celui de l'hérésie. Mais en même temps, exploitant avec art l'ignorance du Saint-Siège sur la valeur réelle de ce domaine spirituel, il obtint d'Alexandre Yl, en 1501, la concession de la dîme dans tous les pays découverts par Colomb; Rome n'y mit qu'une condition, c'est que l'Espagne ne négligerait rien pour répandre le christianisme dans son nouvel empire. Plus tard, en 1508, Ferdinand fut encore assez habile pour se faire conférer par Jules II le droit de disposer de tous les bénéfices ecclésiastiques dans ses colonies. Dès lors, le Roi Catholique^ tenant le clergé en main par ces deux brides, la dtme et la feuille des bénéfices, devint de fait le souverain spirituel de l'Amérique, comme il en était déjà le souverain politique.

Rome ne fut pas longtemps à sentir sa faute, mais il était trop tard pour reprendre ce qu'elle avait cédé. La couronne resta, dans le nouveau monde comme dans

rancien, le centre de toute autorité^ qui n'émanait d elle que pour y revenir. Les bulles papales n'eurent cours en Amérique qu'après avoir été approuvées à Madrid par le Conseil des Indes; et, en dépit de leur scrupuleuse orthodoxie, les successeurs de Ferdinand restèrent fidèles aux traditions de leur devancier, et firent valoir dans toute sa rigueur la charte ecclésiastique qu'il leur avait léguée. En somme cependant, les progrès du christianisme dans l'Amérique espagnole ont été bien plus lents qu'on ne devait l'attendre de Téclat des débuts et du premier élan de la conquête spirituelle. Et puis, la facilité même des conversions, dictées par la peur ou par l'intérêt, était loin d'être une garantie de leur sincérité ou de leur durée. Ainsi, quelques années après la conquête du Mexique^ quatre millions d'Indiens avaient déjà été baptisés, de gré ou de force, et presque sans instruction préalable. Un seul missionnaire en avait baptisé cinq mille en un jour. Aussi, grâce au défaut d'éducation religieuse, beaucoup d'Indiens, même de nos jours, sont-ils restés attachés, au fond du cœur, au culte de leurs ancêtres, qu'ils pratiquent en secret, comme les Maures et les Juifs soi-disant convertis, avant leur expulsion de la Péninsule.

Au faîte de la hiérarchie cléricale trônaient les prélats, archevêques et évêques, qui, de l'aveu même des historiens du dernier siècle, donnaient en général l'exemple des vertus chrétiennes. La royauté, sûre de leur obéissance, leur confiait, pour l'exercer dans toute son étendue, ce pouvoir spirituel, dérobé par elle au Saint-Siège, et dont elle ne pouvait faire directement usage. Puis, venait le clergé régulier, divisé en trois classes, les curés, les instructeurs {doclrineros) et les missionnaires. Les premiers desservaient les paroisses

habitées par des Espagnols; les seconds faisaient le même service auprès des Indiens soumis; les troisièmes enfin campaient parmi les tribus encore indépendantes, et leur portaient, au péril de leur vie, quelques notions du christianisme. Nombreux et richement doté, dans un pays où nul ne croirait à l'Évangile s'il n'était que la religion des simples et des pauvres, le clergé américain vivait dans le luxe et dans l'opulence. Son empire était sans bornes comme sans contrôle. Rome même était dépassée par la splendeur de ses cérémonies, la richesse de ses couvents et de ses églises. « Aux jours de fête, nous dit Ulloa, l'or, l'argent, les pierres précieuses étaient prodigués à un degré qui passe toute croyance, et qu'un Européen ne saurait concevoir. »

Le nombre des monastères y était hors de toute proportion avec celui des habitants. Les nègres et les Indiens n'y étaient jamais admis ; on les réservait pour les colons d'origine espagnole, et le progrès de la population européenne se trouvait ainsi arrêté dans son essor. Croirait-on que, soixante ans après la conquête, le nombre total des Espagnols établis aux colonies ne dépassait pas quinze mille, malgré l'émigration constante qui avait lieu, surtout dans les provinces du nord de l'Espagne. Quant aux couvents, Torquemada évalue leur nombre à quatre cents, pour le Mexique seulement. La ville de Mexico, à elle seule, en renfermait cinquantecinq, Lima quarante, et le terrain qu'ils y occupaient dépassait en étendue tout le reste de la cité. En i6fti, Mexico, effrayée de leur nombre et de leur richesse toujours croissante, supplia le roi Philippe IV de défendre qu'on en fondât de nouveaux, et de fixer un maximum aux revenus de ceux qui existaient déjà ; car.

sans cela, toute la fortune du pays serait bientôt en leur pouvoir. Avec le progrès de la richesse et du bienêtre, le zèle désintéressé de leurs fondateurs s'était changé en ardeur de lucre et de domination, et le frein manquait pour les réprimer.

Le clergé colonial, composé d'Espagnols, de naissance ou d'origine, ne se recrutait guère que dans les classes inférieures de la société. Cette terre d'aventures appelait à elle les aventuriers ; les prêtres instruits y étaient rares, si l'on en juge par l'instruction qu'ils donnaient à leurs élèves. Quant aux mœurs du clergé, relier et séculier, tous les auteurs, espagnols ou étrangers, catholiques ou protestants, sont d'accord pour reconnaître leur extrême relâchement. Au début de la conquête, les prêtres faisant défaut, la cour de Rome avait autorisé les moines des quatre ordres mendiants à prendre la direction des paroisses, en les affranchissant de la juridiction de leurs évêques et de la contrainte du cloître. Les missionnaires aussi se recrutaient dans les couvents; et, à côté d'exemples d'un admirable dévouement, on rencontrait trop souvent, chez ce clergé de contrebande, le double scandale de désordres qui ne prenaient pas la peine de se cacher, et de l'ardente poursuite des biens de ce monde ; bon nombre de ses membres menaient même de front le commerce avec leur vocation religieuse.

La classe sur laquelle pesait ce double joug, temporel et spirituel à la fois, la gent taillable et corvéable à merci, c'étaient les Indiens! Les saintes extorsions du clergé, plus acceptées que celles des autres pouvoirs, n'en étaient pas moins lourdes à supporter, et le berger tondait jusqu'au vif ses ouailles, peu habituées à lui résister. Les inspecteurs, cléricaux ou laïques, envoyés

pour réformer ces abus, ne pouvaient que constater le mal et leur impuissance à le guérir. La corruption ou la peur, l'or ou les menaces, avaient bientôt raison de leur zèle de réformes; et, après quelques vains efforts pour lutter contre le courant, ils finissaient par s'y laisser aller, et prendre part à la curée tx>mmune.

A cette règle, il est pourtant une exception : tous les historiens des colonies, catholiques ou protestants, sont d'accord pour mettre les jésuites en dehors de ces accusations, trop méritées par le reste du clergé colonial. Se recrutant presque toujours en Europe, et usant avec fermeté du droit d'expulser de leur Ordre tous ceux qui auraient pu le déshonorer, leur influence, déjà- si puissante, grandissait encore par le contraste de la pureté de leurs mœurs avec la corruption du reste du clergé. En revanche, ils excellaient dans l'art de maintenir leurs subordonnés dans une enfance perpétuelle, et de s'enrichir par leur travail sans les ruiner tout à fait : « La Compagnie de Jésus, disent les Noticiasj ne perd pas de vue ses fins particulières, mais elle n'oublie pas non plus la conversion des infidèles. Aussi est-elle devenue toute-puissante dans ce pays, où elle possède, avec d'immenses richesses, les domaines les plus vastes et les ^lus fertiles. »

L'idéal achevé d'une colonie jésuitique, mission chrétienne, organisme politique, exploitation agricole et commerciale tout ensemble, n'a existé qu'au Paraguay. Là, le jésuitisme a dit son dernier mot. Nous regrettons que le temps et l'espace nous manquent pour étudier à fond ce curieux spécimen d'une société purement théocratique, dont le moule semblait perdu depuis l'ancien Israël ; et encore Israël avait-il des rois, tandis que le Paraguay n'en a jamais eu! Ih, sous ce joug paterne.

plus énervant que lourd, les Indiens semblent avoir été aussi heureuK que peuvent l'être des bétes de somme bien nourries, à qui l'on ne demande pas plus de travail qu'elles n'en peuvent faire sans se tuer.

En somme> toutefois, au sein de ce monde nouveau, en proie à toutes les convoitises de l'ancien, sauf quelques rares exceptions, la race indienne était partout opprimée, et allait sans cesse en diminuant. Les sincères efforts des monarques espagnols étaient impuissants pour déraciner tous ces abus, inhérents à la constitution même de la société coloniale. Partout, dans tous les domaines, régnait le plus pur arbitraire : la justice était rendue par des juges qui disposaient à leur gré des biens et de la liberté de leurs admnistrés. Les corregidoreSj chargés de percevoir les impôts, se dédommageaient de la modicité de leurs traitements en pressurant sans pitié leurs contribuables. Us achetaient à crédit les produits du luxe européen, et forçaient les Indiens à faire emplette d'étoffes de velours et de soie, dont ils ne savaient que faire, et de rasoirs quand ils n'avaient pas un poil au menton.

Le corps social , comme le corps humain, se compose de membres divers; chacun a son œuvre distincte, mais tous ont un même intérêt, celui de croître et de rospérer ensemble. La ruine de l'un ne peut jamais profiter à l'autre, car ils sont tous solidaires, et si un seul prospère aux dépens de tous, l'équilibre est dérangé. Ainsi, l'Espagnol pur sang pouvait bien tenir les métis à distance, opprimer les Indiens, et faire des nègres ses esclaves domestiques ; mais sur ce sol vassal, où l'unité de race avait disparu avec la conquête, il avait apporté avec lui ses deux vices héréditaires, l'orgueil et la paresse; tôt ou tard, l'industrie nationale faisant

dé&ut, il devait tomber dans la dépendance des étrangers, de l'Angleterre surtout, toujours prête à substituer la conquête commerciale à Tautre. Puis, à la haine du travail, trait distinctif de la race ibérique, une autre cause de ruine était venue s'ajouter : c'étaient les flots d'or et d'argent que les mines du Mexique et du Pérou déversaient sans relâche sur la Péninsule, devenue ainsi tributaire de ce monde nouveau qui, à force de l'enrichir, devait finir par la ruiner.

Si du moins, en retour de ces métaux précieux, dont le seul effet était de détourner le peuple de tout travail manuel, et de faire doubler le prix de tous les objets nécessaires à la vie, elle avait envoyé en Amérique les produits de son industrie nationale, un commerce d'échanges se serait établi, au grand profit des deux pays. Mais, infidèle au précepte de l'Évangile : « donner vaut mieux que recevoir », l'Espagne n'a su que recevoir, et n'a jamais voulu donner. Chacun n'a songé qu'à courir à la fortune par la voie la plus courte et la plus facile, c'est-à-dire les mines, où un jour suffit pour enrichir les heureux chercheurs d'or, à jamais dégoûtés de l'industrie et de ses profits, plus certains, mais plus lents. Maltresse du Milanais et des Pays-Bas, mines plus fécondes que toutes celles du Mexique et du Pérou, si elle avait su les exploiter, l'Espagne a cru que ces deux industries vassales la dispensaient d'en avoir une à elle ; c'est avec l'or de ses sujets d'Amérique qu'elle a rémunéré le travail de ses sujets lombards ou belges, enrichis à la fois par la paresse espagnole et par les sueurs des Indiens.

Avant de quitter ce sujet des mines, dont le prestige, dans cette même Amérique, s'est encore réveillé de nos jours, essayons d'apprécier les résultats maté-

rids que leur possession a procurés à T Espagne. Bobertson, en 1775, évaluait pour la Péninsule leur produit total à 25 milliards de francs, pendant les deux cent quatre-vingt-trois ans qui s'étaient écoulés depuis la découverte de l'Amérique. On trouvera le calcul modéré, car les Espagnols évaluent les mêmes produits, pendant le même laps de temps, à plus du double de cette somme. Le gouveiiiement, au lieu de réprimer cette ardeur fiévreuse de s'enrichir qui avait saisi toutes les classes de la société, l'avait encore excitée en proclamant le principe que « toute mine appartient à celui qui l'a découverte, sauf le tribut à payer à la couronne » . L'effet de cette prime d'encouragement, donnée à toutes les passions mauvaises que la soif de l'or développe dans le cœur de l'homme, dépassa tout ce qu'on pouvait en attendre. L'agriculture, l'industrie, furent frappées de mort dans la métropole. La loterie des mines, avec ses chances aléatoires, avec ses fortunes imprévues et soudaines, répondait bien mieux que le commerce à ce besoin d'émotions fortes qui, depuis les maisons de jeu jusqu'aux combats de taureaux, depuis les autos-da-fè jusqu'à la guerre civile, fait un accès de fièvre continue de la vie du peuple espagnol.

On a quelque peine à croire, même sur la foi de Campomanès, que l'Espagne, au début du xvi® siècle, ait possédé plus de mille vaisseaux marchands, chiffre qui eût dépassé celui de toutes les marines de l'Europe réunies. Mais ce qui est hors de doute, c'est que, à cette date, on y tissait déjà le lin, la laine et la soie, sur une échelle assez vaste pour suffire à la consommation du pays, et exporter le surplus de ses produits. Rien ne lui manquait donc, si elle eût marché dans cette voie, pour devenir la reine du monde colonial et le plus riche pays

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de la terre, puisque, aux dons que lui prodiguait la uature, elle pouvait ajouter ceux de sou industrie. Mais les mines vinrent arrêter tout court cet élan industriel qui ne demandait qu'à se développer, et FEspagne tomba bientôt au dernier rang des nations commerçantes, après avoir un instant occupé le premier.

Résumons, en quelques lignes, l'oppressive législation qu'elle faisait peser sur ses colonies : toutes les denrées qu'elles produisaient étaient réservées pour la métropole, et ne pouvaient y être transportées que sur des navires espagnols. Le commerce même d'une colonie avec l'autre était interdit, ou renfermé du moins dans les Kmites les plus étroites. Nul étranger ne pouvait y mettre le pied sans autorisation; nul autre vaisseau que ceux de l'Espagne n'avait le droit d*y aborder. Tout colon qui osait commercer avec des étrangers était puni par la confiscation, ou même par la mort. La culture de la vigne et de l'olivier, les fabriques de toute espèce, étaient interdites sous les peines les plus sévères. Les colonies devaient tout recevoir de la métropole, et lui envoyer en échange tout ce qu'elles produisaient.

Certes, une pareille législation suppose, chez le peuple qui a osé l'imposer à ses colonies, un vaste développement industriel et commercial; mais en dépit de tous les décrets royaux, les manufactures n'ont jamais pu prendre racine sur le sol rebelle de la Péninsule. La Casa de contratacion s'est changée peu à peu en une sorte de factorerie de marchandises étrangères. Les galions et les flottes marchandes partaient aux époques fixées , chargés des produits des fabriques italiennes et flamandes que l'Espagne se chargeait de placer, avec un zèle si désintéressé.

Et pourtant ce pays, qui semble si peu doué de

rinstinct du commerce, a donné de tout temps au monde commercial un exemple qu'il ne semble guère disposé à suivre, celui de Tincomiptible probité des lÉigociaDts espagnols. Nous sommes heureux de confirmer, d'après notre propre expérience, ce témoignage rendu il y a un siècle par Robertson à la loyauté castillane. Contradiction étrange ! au milieu de cette corruption profonde qui minait tous les rouages de l'administration coloniale, tandis que la justice s'y vendait publiquement, et que le droit s'y achetait comme une faveur, des hommes, dont la vie entière est consacrée au lucre, ont su se tenir à l'abri de cette gangrène morale, et donner des leçons de probité aux employés de l'État, aux magistrats et au clergé! « Jamais, dit Ulloa, on n'ouvre une balle de marchandises, et on n'examine aucune caisse d'argent, expédiée des colonies. On reçoit le tout sur la déclaration verbale des contractants, et l'on ne trouve qu'un seul exemple de fraude pendant la longue période où ce commerce s'est effectué avec cette noble confiance : en 165/t, tout l'argent monnayé, expédié du Pérou, se trouva mêlé d'un cinquième d'alliage. On découvrit la fraude, et le coupable, trésorier des finances du Pérou, fut brûlé publiquement. » {Restablecimiente de las mani facturas^ t. II, p. 102.)

Ce qui a ruiné le commerce de l'Espagne, malgré l'héroïque bonne foi de ceux qui le pratiquaient, c'est que les produits de ses fabriques étaient toujours inférieurs en qualité et supérieurs en prix à ceux des étrangers. Aussi ses colonies, malgré leur incomparable richesse, n'ont-elles jamais été pour la mère patrie une source de fortune. Ses émigrants, partis sans espoir de retour, ont toujours été pour elle des citoyens perdus.

30 HISTOIRE D'eSPAGNE, LIVRE XLIV, CHAP. II.

Le commerce colonial était devenu un monopole, acheté à grand prix par quelques maisons puissantes deSéville, et plus tard de Cadix, qui parvenaient à en exclure toutes les autres. A l'aide de ce monopole, quand êm réussissait à bannir la concurrence, les profits étaieût énormes, et s'élevaient, pour les privilégiés, jusqu'à deux et trois cents pour cent. La marchandise toujours rare rendait les acheteurs plus ardents. Les galions et la flotte réunis ne portaient pas plus de 27,500 tonnes de chargement. Mais la production, faible de tout temps, diminua encore au lieu de s'accroître, et bientôt le commerce passa tout entier dans des mains étrangères. En 1748, les galions furent supprimés comme inutiles, la flotte, réduite à 2,000 tonnes de chargement, ne servait qu'à voiturer en Europe les produits du monde colonial à qui l'Espagne n'avait plus rien à donner en échange.

Mais la rivale opiniâtre du commerce espagnol, c'était la contrebande anglaise, hollandaise et française, qui inondait de ses produits tous les marchés, et enlevait à la couronne une bonne moitié de ses revenus. Grâce à sa paresse native et à la ruine de son industrie nationale, l'Espagne elle-même, pour tous ses besoins, était devenue tributaire de ses sujets du continent : l'Amérique avait beau lui verser ses trésors, de tous ses ports, de toutes ses côtes, transsudail, comme à travers des pores, cet or si ardemment convoité, qui n'y apparaissait que pour paralyser son activité. A quoi lui avait servi la possession de ces fertiles contrées qui, outre les produits de leurs mines, versaient encore sur ses marchés la cochenille, l'indigo, le quinquina, le cacao, les bois de teinture, et tous les dons si variés de la nature tropicale? A une suzeraineté presque nominale,

qu'il fallait encore partager avec l'Église. Mais le plus clair des proBts était pour le commerce étranger qui savait s'enrichir là oii l'Espagne se contentait de régner.

Chose remarquable! pendant tout le xvii* siècle, date du déclin du commerce et de l'industrie de l'Espagne, ses colonies n'ont jamais été attaquées. En effet, les nations industrieuses qui exploitaient cette mine féconde trouvaient plus commode de rendre, par la contrebande, ce monde nouveau leur tributaire que de le posséder, à charge pour elles de le civiliser. Dans ce partage inégal, l'orgueil castillan se contentait de l'honneur, et laissait aux autres le profit. Mais avec le XVIII* siècle, et l'avènement d'un Bourbon au trône de Charles-Quint, l'Espagne, au lieu de déborder sur le monde, se voit envahie à son tour par deux peuples rivaux, qui viennent vider sur son territoire leur vieille querelle, et se disputent l'honneur de lui donner un roi. La paix d'Utrecht vient lui ravir ses possessions du continent, la Flandre, le Milanais et les Deux-Siciles, et lui apprendre enfin à apprécier à leur juste valeur ces riches colonies dont elle avait jusque-là tiré si peu de parti. « Personne alors n'aurait voulu croire, dit Campomanès {Educacion Popular)^ que ces invasions étrangères dans la péninsule deviendraient un jour pour elle un véritable bienfait. » C'est, en effet, à dater de cette époque que 1 Espagne, privée des ressources que lui fournissait l'industrie de ses sujets belges et lombards, sort enfin de sa torpeur, et que les manufactures commencent à germer sur ce sol qui jusque-là leur était fermé.

La contrebande a toujours été endémique comme la fièvre jaune dans les Indes de l'ouest, grâce aux droits énormes (20 p. iOO) qui pesaient sur les marchandises espagnoles, avant qu'elles pussent circuler dans le pays*

32 HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XUV, GHÀP. II.

Ces droits insensés, qui tuaient la poule aux œufs d'or, pour la laisser plumer à d'autres, furent enfin abaissés en 1720, sous Philippe V, et une impulsion nouvelle fut donnée à l'industrie nationale. Les produits naturels de ce sol vierge, le cacao surtout, avaient conquis droit de cité dans la Péninsule. Une mine plus riche que toutes celles du Potose venait de se révéler : l'agriculture coloniale, avec ses produits si variés, si différents de ceux de l'Europe, ouvrait une carrière nouvelle au commerce de la métropole; mais la paresse mêlée de fierté de la race ibérique laissa se tarir encore une fois cette source de prospérité dont elle n'a compris l'importance qu'en la voyant exploitée par d'autres.

Pendant les longues guerres qui remplissent les deux premiers tiers du xviii* siècle, les colonies de l'Espagne furent plus d'une fois envahies par les Anglais; mais toutes leurs attaques furent victorieusement repoussées, et ce vaste empire d'outre-mer ne fut jamais sérieusement menacé. La première atteinte lui fut portée par la perte de la Havane, dans la désastreuse guerre provoquée par le Pacte de famille; mais la paix de Paris rendit à Charles III, au prix de la Floride, il est vrai, ce riche fleuron détaché de sa couronne coloniale. Ces alors, pour la première fois, en 1764, que Charles et ses ministres crurent devoir s'occuper sérieusement de ces possessions d'outre-mer, si négligées jusque-là, et porter la hache dans cette forêt d'abus, vieille de plus de deux siècles. Veut-on juger de la puissance d'un mauvais gouvernement pour rendre stériles les plus riches conquêtes? Sous Patiflo, en 1750, l'Amérique, tous frais déduits, ne rendait à l'Espagne que .500,000 piastres (2,600,000 francs). Enfin en 1751, au dire d'Ensenada, le Pérou absorbait tout l'or qu'on tirait de

ses mines, et coûtait à la couronne autant qu'il lui rapportait.

Il faut rendre justice à Charles III : il ne négligea rien pour porter remède à une situation aussi désespérée, et exploiter ce champ fertile, resté si longtemps en jachère. En 1764, une correspondance régulière fut établie pour la première fois entre la métropole et ses possessions d'outre-mer, car l'Espagne aimait à se taire sur ses colonies, et à les séparer d'elle par une barrière de silence et d'oubli. Un paquebot partit chaque mois pour la Havane, chargé de voyageurs et de produits des fabriques espagnoles. D'autres vaisseaux attendaient celuilà pour répandre dans les deux Amériques les envois de l'Europe; et le même courrier, au bout d'un mois, repartait pour la Corogne, chargé des lettres et des produits coloniaux.

Mais c'est surtout sur Cuba et sur les Grandes-Antilles que se porta l'effort du gouvernement : la population de cette île privilégiée s'augmenta encore par l'émigration des habitants de la Floride qui répugnaient à passer sous le joug anglais. Les impôts, réduits de moitié, se levèrent plus facilement. Toutes les entraves qui gênaient le trafic direct avec la métropole furent abolies en 1774. Le traitement du vice-roi, porté à soixante mille piastres, n'eut plus besoin d'être grossi par des voies détournées; et bientôt Cuba, dont le commerce avait triplé en dix ans, en vint à rendre plus à la couronne que ses possessions perdues d'Italie, de Flandre et de Bourgogne.

Nous ne terminerons pas ce tableau de la situation des colonies espagnoles sous Charles III sans dire un mot du célèbre décret de 1778 qui fonda, en principe plus qu'en fait, la liberté du commerce de la péninsule avec ses colonies. Tout sujet de la monarchie fut autorisé XIII. • 3

34 HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVEE XUV, CHAP. II.

à commercer avec TAmérique du Sud, et ce trafic, au lieu d'être réservé comme un monopole au seul port de Cadix, fut étendu à Alicante, Carthagène, Barcelone, la Corogne, Santander et même Séville, située sur le Guadalquivir, à 15 lieues de la mer. Un système direct d'échanges s'établit entre l'Amérique et les provinces de la Péninsule, appelées au banquet de la liberté, après en avoir été exclues si longtemps. On n'en excepta que les provinces basques qui, isolées par leurs fuerosj n'avaient jamais fait partie de la famille nationale, et préféraient la contrebande, avec ses profits hasardeux, à un commerce plus régulier.

Cette liberté commerciale si restreinte, où le pouvoir royal reprenait d'une main ce qu'il donnait de l'autre, ne fut accordée au Mexique que huit ans plus tard, et encore fixa-t-on à huit mille tonneaux (huit millions de kilos) la quantité de marchandises que l'importation ne devait pas dépasser. Et cependant, telle est la salutaire influence de la liberté du commerce que, même incomplète, et sous la tutelle d'un pouvoir jaloux qui entravait ses premiers pas, sous prétexte de les diriger, les résultats dépassèrent toutes les espérances « En moins de dix ans, tous les ports privilégiés (car la liberté même était restée un privilège) virent tripler leurs importations, et quintupler l'exportation des produits nationaux. Les denrées coloniales importées augmentèrent dans la même proportion. Canga Arguellès (Diccionario de hacienda) affirme que la somme- totale des importations de l'Espagne au Mexique monta, en quelques années, de 76 à 300 millions de réaux (de 19 à 75 millions de fr.); et celle des produits coloniaux, versés dans la péninsule, de 72 à 800 millions de réaux (de 18 à 200 millions de francs). Ajoutons enfin, pour en finir avec les chififres,

que, d'après Humboldt, un des auteurs les plus dignes de foi, le produit des mines coloniales en vint presque à doubler sous le règne de Charles III, et n'a pas œssé de s'accroître jusqu'à la séparation des colonies et de la naère patrie. Voilà les fruits de la liberté du commerce, même dans son enfance ! Mais l'Angleterre et la Hollande sont là pour nous montrer, sur une échelle bien autrement large, le plein épanouissement de cette liberté qui a besoin, il est vrai, de s'appuyer sur une autre, la liberté politique.

Nous avions besoin de jeter ce coup d'œil d'ensemble sur la situation des colonies espagnoles avant d'aborder l'histoire de l'éternelle rivalité coloniale de l'Espagne et de l'Angleterre. Longtemps celle-ci avait trouvé plus commode d'exploiter les possessions de sa rivale, en lui laissant les difficultés de la conquête et les frais de premier établissement. Mais ses ambitions avaient grandi avec le succès, et elle aspirait maintenant à s'emparer par la force de cette riche proie. Le traité de Paris n'avait rétabli entre Içs deux États que la paix matérielle, mais les longs ressentiments laissés dans le cœur des vaincus ne présageaient à cette paix boiteuse qu'une courte durée. L'Espagne, comme la France, avait besoin de la paix; mais pour Charles III, les affections de famille passaient bien avant l'intérêt du pays. En signant le Pacte de famille^ il s'était livré, corps et biens, à la France, et pour cette nature passionnée et tenace, les torts mêmes de son allié ne l'autorisaient pas à rompre avec lui.

Choiseul régnait à Madrid presque autant qu'à Versailles. L'Espagne était prête, au premier signal, à rompre une paix détestée en attaquant à son tour les colonies anglaises. En attendant les hostilités ouvertes^

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les deux alliés troublaient par mille vexations le commerce des Anglais en Amérique. On poussait même les Indiens à inquiéter leurs établissements, et à entraver leur immense trafic de bois de teinture dans la baie de Honduras. Enfin le cabinet de Madrid cherchait querelle au Portugal, bouc émissaire sur qui' il faisait retomber ses rancunes contre l'Angleterre.

Tout marchait à grands pas vers une rupture. Tombai, voyant toutes ses réclamations inutiles, invoqua l'assistance du cabinet de Londres contre la mauvaise volonté de celui de Madrid, et les agressions continuelles de ses agents. Le ministre anglais, tout en contenant de son mieux les justes ressentiments du Portugal, déclara à l'Espagne que le premier coup de canon tiré contre son allié serait tenu pour une déclaration de guerre. Une source interminable de querelles entre Londres et Madrid, c'était la rançon de Manille, fixée par les Anglais à vingt millions de francs. La ville, en versant la moitié de cette somme, s'était rachetée du pillage, et l'Espagne refusait d'acquitter l'autre moitié. Grimaldi répétait partout qu'il aimerait mieux être coupé en morceaux que de subir une honte pareille, et Squillace offrait de rendre Manille aux Anglais, si on lui restituait les dix millions déjà versés.

Choiseul, en attendant la reprise des hostilités, devenue inévitable, pressait Grimaldi d'ouvrir à la libre exportation des produits nationaux tous les ports de la Péninsule, au lieu de les forcer tous à passer par Cadix, avec un notable surcroît de dépense et de temps perdu. Il l'invitait à aboHr ces droits absurdes qui frappaient de mort tout le trafic colonial, et à établir la liberté absolue du commerce, idées justes et hardies qui commençaient à se répandre en France, et même à franchir les Pyré-

nées. Ajoutons que la France, grâce à Tincontestable supériorité de ses fabriques sur celles de la Péninsule, leur ouvrait ainsi un vaste débouché, et travaillait pour elle tout en ayant Tair de ne songer qu'aux intérêts de son alliée.

On s'étonne de voir un ministre étranger prendre ainsi à cœur le relèvement de l'Espagne, noble pensée qui préoccupait déjà si vivement Charles III. Un des nombreux mémoires que Choiseul lui fit parvenir sur ce sujet affirme que le revenu total des colonies de l'Espagne en 1764 n'excédait pas quatre millions de piastres (plus de vingt millions de francs), et que, par suite des abus de la perception, le trésor n'en touchait que 820,000 (4,346,000). On a peine à croire à un aussi mince résultat, sous un règne réformateur comme celui de Charles III, quand il s'agit d'un ensemble de territoires aussi vastes que l'Europe, et peuplés de dix millions d'habitants, avec seize villes dont la population égalait celle de Madrid. Quoi qu'il en soit, l'insistance de Choiseul finit par réveiller l'Espagne de sa longue léthargie. Ressusciter les colonies, arracher cette mine féconde aux mains avides de l'étranger, pour en faire la source-mère de la richesse nationale, il y avait là une pensée généreuse que l'âme de Charles III était faite pour comprendre! L'impulsion une fois partie du trône, le pays s'y associa bientôt avec une fiévreuse activité. Don José Gai vez fut nommé visiteur général des colonies^ avec pleins pouvoirs de corriger tous les abus. 11 était chargé en outre d'interdire au commerce privé la vente des tabacs, et d'afiermer à une compagnie ce monopole dont on évaluait d'avance les produits à 400 millions de réaux (plus de 100 millions de francs).

Chose inouïe, et qui peint l'Espagne au vif : ce visi-

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leur général^ armé des pouvoirs de la royauté, eé chargé d'inspecter la conduite du vice-roi du Mexique, accusé de honteuses concussions, n'avait pas le droit de publier le moindre décret sans l'agrément de ce même vice-roi, ni de procéder à aucun acte de rigueur contre les auteurs des malversations qu'il était chargé de découvrir. Et cependant, pour prêter force à cette enquête, dont le seul bruit avait mis en émoi tout le monde colonial, on avait d'avance prêté main-forte à la visite de Galvez par l'envoi d'un corps de deux mille Wallons. Mais en Espagne, rien ne se fait jamais qu'à moitié : Galvez temporisa quand il fallait agir, et pactisa quand il fallait frapper. Tout ce qu'il put obtenir de Madrid, ce fiit la destitution du vice-roi, qu'on remplaça par le marquis de Croix, choix aussi heureux que l'autre avait été regrettable.

Mais dans l'intervalle, l'opinion s'était soulevée, dans toutes les colonies espagnoles, à ce mot de réforme^ aussi redouté en Amérique qu'il était populaire à Madrid. Trop de complices étaient intéressés au maintien des abus pour que tout le monde ne se trouvât pas d'accord contre celui qui venait leur déclarer la guerre. Cependant, grâce à l'heureux concert qui s'établit entre Galvez et le nouveau vice-roi, des résultats utiles furent obtenus au Mexique. Mais au Pérou, où les auteurs des Noticias sécrétas avaient déjà rempli le rôle de visiteurs officiels. Espagnols et indigènes se prononcèrent contre le nouveau système d'impôts qu'on voulait établir. Une insurrection éclata même à Quito : le peuple soulevé chassa les employés du roi, et disposa un instant de la souveraineté, qu'il offrit à un des chefs de la révolte, sans que celui-ci osât l'accepter. « Plus de gouverneurs espagnols! » tel était le cri de guerre des révoltés;

mais, grâce à quelques concessions de la part des autorités, l'émeute s'apaisa, et tout rentra dans le devoir. Il en fut de même à Cuba, où l'établissement projeté d'une ferme des tabacs avait provoqué de graves désordres. Quelques-unes des plus riches plantations appartenante la couronne furent dévastées, et quoique le calme se rétablît bientôt, le contre-coup de ces troubles lointains ne fut peut-être pas sans action sur ceux qui allaient bientôt éclater dans la capitale de l'Espagne.

40 HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE XLIV, CHAP. III.