NEUTRALITÉ ARMÉE

ArrêtoDS-DOus uq instant devant une des questions les plus controversées du droit des gens, celle des obligations des neutres en temps de guerre. Cette question n'a jamais existé pour l'antiquité, toujours courbée sous le joug de la force. Le moyen âge, c'est-à-dire la force brutale régularisée, et enfermée dans des cadres, ne pouvait, comme l'antiquité, reconnaître d'autre droit que celui du plus fort. Ce n'est guère que dans le siècle dernier, lors du réveil de la raison publique et des instincts de liberté, si longtemps étouifés par le pouvoir absolu, que les principes du droit des gens, établis par Grotius dans son livre immortel, de Jure belli et pacis^ ont commencé à passer dans la pratique usuelle et dans le commerce des nations.

Dans le droit des gens, les questions les plus délicates, sans contredit, sont celles que soulève le droit maritime. Le domaine des mers, appartenant également à tous, devrait être celui de la liberté. Or ce qu'a été Rome sur la terre ferme, dans cet ancien monde où elle régnait, l'Angleterre l'est dans le nouveau, sur l'Océan qu'elle voudrait confisquera son profit. En s'attribuant, dès qu'elle est en guerre, un droit de suprématie sur tous les navires qui s'aventurent sur cet Océan, devenu son domaine, elle a fini par avoir contre elle tous les peuples maritimes. Aussi, à la date où nous sommes arrivés, vit-elle dans un isolement hautain, sans alliés, sép^ée comme son île du continent où elle n'a que des rivaux et des ennemis. En prenant parti pour les colonies anglaises révoltées, la France avait joint à sa

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déclaration de guerre un règlement où les droits des neutres, foulés aux pieds par l'Angleterre, étaient hautement reconnus. Voulant donner un exemple au monde, et une leçon à sa vieille ennemie, elle avait défendu à ses croiseurs et à ses corsaires d'arrêter les navires neutres à l'entrée ou à la sortie des ports ennemis, en n'exceptant que ceux qui porteraient des secours aux places assiégées, ou seraient chargés de marchandises de guerre.

L'Angleterre, irritée, et ne pouvant se venger de la France, détourna sa colère sur la Hollande, son antique rivale, la Hollande à qui elle devait, avec Guillaume III, ces libertés dont elle était si fière. Au mépris de tous les traités, foulant aux pieds les principes les plus élémentaires du droit des gens, le gouvernement anglais déclara contrebande de guerre tout objet pouvant servir à l'équipement des vaisseaux, et arrêta sur l'Océan entier, devenu le théâtre de la guerre, tout navire neutre frété pour les ports français, sans en donner d'autre avis que cette affirmation hautaine : « Tous les ports de France sont naturellement bloqués par l'Angleterre, puisque les deux États sont en guerre. »

C'en était trop, et l'Angleterre cette fois avait dépassé la mesure. Le Danemark se plaignit hautement, la Suède fit mieux, et résista. La Hollande, dans un moment de faiblesse, avait cédé aux exigences du cabinet de Londres, et renoncé à défendre les droits des neutres; la France s'en vengea par des mesures restrictives contre le commerce des Pays-Bas. La Hollande, atteinte dans les sources de sa vie nationale, finit par se rappeler que la mer appartenait à tout le mond^ et brava les défenses du cabinet de Londres en faisant escorter ses navires marchands par des vaisseaux de

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guerre. Mais une escadre anglaise s'empara du convoi et de SOD escorte, à ia sortie des ports hollandais, et l'Angleterre compta un allié de moins et un ennemi de plus.

C'est alors que Florida Blanca conçut la pensée d'organiser contre les arrogantes prétentions de l'Angleterre une ligue de toutes les puissances maritimes du continent. La France, étant d'avance acquise à cette alliance, c'est à la Russie qu'il s'adressa. Par l'entremise du premier ministre Panin, ennemi juré de l'Angleterre, Florida fit appel à Tamour-propre de Catherine, en l'engageanl à enrôler l'Europe dans une ligue destinée à défendre les vrais principes du droit maritime, ligue qu'on décorerait du nom de neutralité armée. Pour atteindre son but, le ministre espagnol se servit d'un singulier moyen : maître, par le détroit, de l'unique porte de la Méditerranée, il en interdit le passage, pendant le blocus, à tous les bâtiments neutres qui auraient à bord des marchandises anglaises, et notamment à deux vaisseaux russes ; et quand la Russie réclama, ainsi que toutes les nations lésées dans leur commerce, Florida répondit, avec une implacable logique, « qu'on pouvait bien tolérer de la part de l'Espagne ce que Ton tolérait depuis si longtemps de la part de l'Angleterre. » Catherine, dont toutes les visées étaient tournées du côté de l'Orient, ménageait soigneusement le cabinet de Londres dans l'espoir d'acheter ainsi son appui; mais peu disposée à supporter de l'Espagne ce qu'elle supportait de l'Angleterre, dans le premier emportement de sa colère^ elle donna Tordre d'armer une escadre pour châtier l'insolence espagnole. Mais Panin, qui savait la prendre par son faible, parvint à lui persuader qu'elle ferait bien plus grande figure en Europe si, se plaçant

à la tête des puissances blessées par les hautaines prétentions du ministère anglais, elle faisait prévaloir, même par la force au besoin, les vrais principes du code naval, si longtemps violés par l'Angleterre.

Le principe une fois posé, la France, l'Espagne, le Danemark et la Suède s'empressèrent d'y adhérer. La Hollande hésitait encore, malgré les outrages subis, grâce à la secrète connivence de son Stathouder Guillaume Vavec le cabinet de Londres; mais l'Angleterre coupa court à ses hésitations en lui faisant la guerre, suivant son habitude, avant de la lui avoir déclarée. Elle demanda à entrer dans la ligue; mais la Russie refusa de l'y recevoir^ pour la punir de ses délais, et l'Angleterre en profita pour mettre la main sur le riche héritage colonial de la Hollande, dont le déclin politique date de cette époque.

Il y avait là, dans ce principe de la neutralité armée^ où l'Europe se faisait elle-même la gardienne de son droit, un germe fécond d'où pouvait sortir l'équilibre européen, vainement cherché jusque-là. On en revenait presque^ sans s'en douter, à la République chrétienne de Sully, et la paix du monde pouvait naître d'une question commerciale, élargie par la notion du droit, qui féconde tout ce qu'elle touche... Mais les vues égoïstes et bornées des souverains du xviii* siècle ne savaient pas s'élever si haut. Chacun ne pensait qu'à soi et à son intérêt du moment, sans comprendre que les seuls intérêts durables sont ceux qui se rattachent à l'intérêt de tous. Catherine, qui n'avait qu'une pensée, ouvrir à la Russie le chemin du Bosphore, fut la première à désavouer son œuvre, et à plaisanter sur cette neutralité armée qu'elle appelait une nullité armée.

Réduites à leurs propres ressources, la France et

PRISE DE MINORQUE PAR Là FRANCE (1781). 161

l'Espagne n'en résolurent pas moins de poursuivre la guerre. Dès le mois de mars, une première division de Vescadre française était partie pour les Antilles ; Guicheu, à la tête de la seconde, forte de dix-huit vais^ seaux, mit à la voile pour Cadix, où l'attendait la flotte espagnole. Réunies, les deux escadres comptaient cinquante navires, forces bien supérieures à celles que l'Angleterre pouvait leur opposer. Deux expéditions s'organisèrent à la fois dans les deux mers : pendant que le gros de l'escadre, sous les ordres de l'amiral Cordova, se dirigeait vers la Manche, le 21 juillet, une flotte de transports, portant dix mille soldats, commandés par le duc de Grillon, cingla, sous l'escorte de deux vaisseaux de guerre et de quelques frégates, vers M inorque, devenue, sous la domination britannique, un nid de corsaires qui infestaient toute la Méditerranée. La flotte débarqua dans l'ile le 21 août. L'expédition avait été préparée avec le plus grand secret; l'Angleterre, occupée de se garder elle-même contre l'invasion, n'avait pas le temps de songer à défendre Minorque. Trois mille hommes, telles étaient toutes les forces dont disposait le gouverneur Murray. Forcé d'abandonner aux assaillants la ville et le port de Mahon, avec cent soixante canons et quantité de navires et de munitions, il se renferma dans le fort Saint- Philippe, où il opposa à l'ennemi une résistance désespérée. Ne pouvant le vaincre, on essaya de l'acheter; mais cette offre insultante fut rejetée avec indignation. En dépit des renforts qui arrivaient sans relâche de Barcelone et de Toulon, la place tenait encore à la fin de l'année. Mais les assiégeants avaient pour eux le nombre, la force et les sympathies de l'île tout entière qui supportait impatiemment le joug anglais. Cent xni. 11

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bouches à feu tonnaient sans relâche sur le fort et sur la garnison, décimée par la faim et par les maladies. Enfin, le 5 février, le brave gouverneur, à bout de ressources, se vit contraint à capituler. Le roi d'Espagne voulait que la garnison tout entière restât prisonnière de guerre. Mais la générosité du commandant français adoucit ces dures conditions, et le digne gouverneur fut traité par ses vainqueurs avec tous les égards dus à son courage.

C'était là pour l'Angleterre plus qu'une défaite, c'était une position perdue dans la Méditerrannée, où elle a toujours été si jalouse de prendre pied ; position admirable, entre la France et l'Espagne dont elle pouvait tenir les côtes dans une sorte de blocus continu, à portée enfin de l'Afrique qu'elle pouvait surveiller, en opposant ses corsaires aux corsaires barbaresques. Pour l'Espagne, en revanche, c'était plus qu'une victoire, c'était une satisfaction accordée à l'orgueil national, blessé de voir le pavillon anglais flotter à la fois à Minorque et à Gibraltar!

Dans l'intervalle, la flotte coalisée se dirigeait vers le sud de l'Angleterre, et laissait une flotte anglaise de vingt et un vaisseaux chercher un refuge dans la rade de Torbay, où l'amiral espagnol n'osa pas la poursuivre. Les vents contraires et les maladies forcèrent bientôt les deux alliés à se séparer; les Français s'en retournèrent à Brest, les Espagnols à Cadix, après une campagne aussi honteusement avortée que les deux précédentes. Évidemment les deux natures de peuples n'étaient pas faites pour s'accoupler ensemble : le génie français, toujours porté à l'action, supportait impatiemment les lenteurs espagnoles; les deux alliés, loin de se compléter l'un l'autre, ne parvenaient qu'à se heurter, et toute entref-