PRISE DE MINORQUE PAR LA FRANGE

prise tentée en commun était d'avance condamnée à échouer.

Redevenu maître de Minorque, en attendant Gibraltar, Charles III voulut encore tenter un coup plus hardi, en s'em parant de la Jamaïque, riche fleuron détaché par l'Angleterre de la couronne coloniale de la Castille. Mais ce n'était là qu'une partie du vaste plan conçu par les alliés : pendant qu'une flotte franco-espagnole allait achever la conquête des Antilles et en bannir le pavillon anglais, une autre escadre franco-hollandaise allait, dans les Indes de l'Est, essayer de renverser le colossal empire qu'était en train d'y fonder l'Angleterre. Quelques lignes suffisent pour résumer cette expédition des Antilles, complètement avortée, comme toutes celles que les deux peuples ont tentées ensemble. Charles III arait réuni à Saint-Dominique, pour attaquer la Jamaï que, onze vaisseaux et vingt mille soldats, commandés par Galvez, le conquérant de la Floride ; mais la flotte espagnole ne put parvenir à rallier la flotte française. L'Angleterre, par un effort surhumain, dirigea de nouvelles forces vers les Antilles; l'escadre française, dans un combat malheureux, fut écrasée par Rodney, avec perte de cinq vaisseaux, et l'amiral de Grasse fut fait prisonnier avec le navire qu'il montait (12 avril). La Jamaïque fut sauvée, et la flotte espagnole s'en retourna à la Havane, sans avoir tenté même de sortir de son inaction.

Rentrons maintenant dans la Péninsule, où va éclater encore une fois l'impuissance du cabinet de Madrid, non pas à former, mais à accomplir de grands desseins. Gibraltar, depuis trois ans déjà, était soumis à un blocus opiniâtre, dont semblait se rire l'imprenable cité. On comprend ce que l'Espagne devait souffrir à voir

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l'étranger camper sur son territoire, juste à ce point décisif qui domine l'entrée des deux mers et des deux continents. Chacun sentait que, tant que l'Angleterre serait maîtresse du détroit, il n'y aurait pas de paix possible entre les deux nations. Aussi ne s'étonne-t-on pas de voir l'Espagne, impuissante à atteindre son ennemi chez lui, se décider à un effort désespéré pour lui reprendre Gibraltar, tentative nouvelle qui ne devait pas être plus heureuse que toutes celles qui l'avaient précédée. Jusqu'ici le blocus n'avait jamais été bien sérieux. La garnison, composée de sept mille vétérans, commandés par un gouverneur d'élite, résistait depuis Irois ans à toutes les attaques. Réduite plus d'une fois aux plus dures extrémités, elle savait que l'Angleterre avait les yeux fixés sur elle ; et en effet, en dépit du blocus et des croisières espagnoles, les secours ne lui avaient jamais manqué. En voyant son impuissance, tout autre se fut découragé; mais ni Charles III, ni l'Espagne ne savaient renoncer à une entreprise, quand l'orgueil national y était attaché. Nous voudrions faire revivre ce siège fameux sous les yeux de nos lecteurs, mais il faut pour cela lui expliquer la position de Gibraltar : qu'on se figure une montagne, l'antique Calpé, avec une ville à ses pieds, du côté de l'ouest, le tout formant une presqu'île, plus haute que large, et rattachée au continent par une étroite langue de terre. En face, sur la côte africaine, s'élève l'autre sommet, Abila, pendant de Calpé, qui semble en avoir été séparé d'hier paf l'Hercule phénicien; car les couches stratifiées qui couvrent les flancs des deux monts témoignent assez qu'ils ont naguère été réunis, et que la main de l'homme ou la puissance des flots les a seule divisés. Puis, entre deux, le détroit, fleuve immense où passent, dans un éternel et rapide

SIÉGB DE GIBRALTAR (1781). 165

courant, les flots de TOcéan qui, depuis tant de siècles, ne cessent de se déverser dans la Méditerranée, sans que lé niveau de celle-ci ait augmenté d'une ligne, si même il n*a pas diminué^.

Il s'agissait de convertir le blocus en siège, et, avec l'étrange configuration de cette forteresse naturelle, isolée au milieu des flots, l'approche de la place était pleine de difficultés. L'espace et le terrain manquaient pour établir des batteries, sur une langue de terre basse et étroite, presque au niveau de la mer, et dominée par le feu plongeant de cette montagne-forteresse, hérissée de canons de la base au sommet. Les lignes du blocus avaient été en partie détruites par une énergique sortie de la garnison; on les remplaça par une batterie de deux cents pièces de canon, occupant dans toute sa largeur la langue de terre qui joint Gibraltar à la terre ferme. Le camp établi à Saint-Roch, hors de la portée des projectiles de la place, fut plus que doublé ; les tranchées furent ouvertes, et les assiégeants, avec des peines inouïes, réussirent à s'établir à deux mille mètres de l'ennemi, et à y construire une quatrième parallèle, assez forte pour braver le feu des batteries opposées. Mais ils avaient aflaire à un adversaire aussi passionné dans la défense qu'eux l'étaient dans l'attaque : la nuit du 7 novembre 1781, une sortie furieuse vint bouleverser tous les travaux du siégea et faire un monceau de ruines de ces remparts, trop vite construits pour être bien solides.

Évidemment, pour lutter contre de pareils obstacles, il fallait sortir de la tactique ordinaire des sièges, et

1 . C'est du moins ce que semble prouver le temple de Sérapis à Pouzzoles, près de Naples. De nombreux coquillages fossiles, apportés par les eaux, se trouvent incrustés dans les colonnes, à un mètre environ au-dessus du niveau de la nier.

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demander à la science ce que la force ne pouvait pas donner. Les ingénieurs les plus habiles de la France et de l'Espagne avaient mis leurs talents et leurs inventions au service de cette difficile entreprise. Le problème était presque insoluble : il s'agissait, avec des batteries presque à fleur de terre, de résister au feu plongeant des remparts de la ville et des batteries du mont, dont tous les coups portaient^ au milieu de cette masse confuse, concentrée sur un étroit espace. L'homme ici était impuissant, c'était à la science à venir à son secours. Un officier du génie français, d'Arçon, inventa les célèbres batteries flottantes dont l'histoire a tant parlé. Elles se composaient de dix vaisseaux de ligne, rasés, blindés, et revêtus de liège et de cuirs non tannés,, pour amortir les coups des boulets. A l'intérieur circulaient, comme les veines dans le corps humain, des tuyaux remplis d'eau, pour éteindre au besoin l'incendie. Chaque batterie n'avait qu un mât et une voile, et il fallait les remorquer jusqu'à la place qu'elles devaient occuper; fixées au fond de la mer par des ancres et des câbles puissants, elles avaient à la fois la solidité d'un rempart et la mobilité d'un vaisseau. Gibraltar étant situé sur le versant ouest de la montagne, et l'attaque terrestre ne pouvant se faire que par le nord, sur la langue de terre qui mène à Algésiras, les batteries flottantes et les vaisseaux pouvaient donc ouvrir leur feu sur le côté de la ville qui regarde la mer, tandis que l'attaque par terre se ferait d'un autre côté, et une double chance de succès était ainsi ouverte aux assaillants.

Les batteries flottantes étaient enfin en mesure d'agir, et l'armée, pleine de confiance, se prépara à une attaque générale par terre et par mer. Deux princes du sang de France, le comte d'Artois, qui fut depuis