SIÈGE DB GIBRALTAR
Charles X, et le duc de Bourbon, étaient venus de Versailles assister au triomphe de leurs armes. L'Espagne, la France entière, les yeux fixés sur Gibraltar, escomptaient déjà leur future victoire, dont personne n'aurait osé douter. Le plan d'attaque avait été présenté au Roi et approuvé par lui. Grillon, le conquérant de Minorque, avait amené ses troupes victorieuses, et les deux armées, réunies sous ses ordres, montaient à quarante mille hommes, forces plus que suffisantes pour tout autre siège.
La flotte espagnole, forte de quarante-cinq navires, et commandée par le vieux Cordova, arriva enfin le 12 septembre, après s'être emparée, chemin faisant, d'un riche convoi anglais. Dès le lendemain, l'attaque commença sur toute la ligne, par terre et par mer' à la fois. Toutes les hauteurs au-dessus d'Algésiras étaient couronnées de spectateurs, qui venaient assister à ce sanglant tournoi. Au dire de tout le monde, la victoire était assurée : comment toutes les forces de TËspagne et d la France réunies ne viendraient-elles pas à bout de la résistance d'une place, si forte qu'elle fût, quand aucun secours humain ne pouvait arriver jusqu'à elle?
L'artillerie des tranchées ouvrit la première un feu terrible qui fut le signal du combat. Les batteries flottantes furent péniblement amenées vers la place qu'elles devaient occuper, à douze centsmètres des remparts, place que, grâce aux bas-fonds, elles n'atteignirent même pas tout à fait. Les mesures furent mal prises; un vent violent, qui s'éleva dans l'intervalle, et une mer Irès-forte empêchèrent l'escadre de joindre son feu à celui des batteries. Celles-ci, ayant enfin jeté l'ancre, commencèrent à vomir sur la ville et sur les remparts une pluie de bombes et de boulets ; mais les projectiles, rebondis-
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sant sur le roc, ne produisaient que peu d'effet. La place répondit par un feu non moins vif; quatre cents bouches à feu du plus fort calibre tonnaient en même temps ; le fracas était tel qu'on l'entendait de Tautre côté du détroit, et les musulmans durent se réjouir de voir les peuples chrétiens employer à se détruire des forces qui, réunies, auraient suffi à la conquête du nord de l'Afrique.
La lutte se soutint ainsi pendant plusieurs heures, sans avantage marqué d'un côté ni de l'autre. Les batteries flottantes semblaient répondre à l'attente générale : les boulets, les bombes rebondissaient sur elles sans percer l'épaisse cuirasse dont elles étaient revêtues. Mais par malheur, la précaution de les munir d'eau à Tintérieur avait été négligée : on avait craint qu'une masse d'eau aussi forte, en circulant partout, n'altérât la qualité de la poudre, et tous les tuyaux étaient à sec, contre l'expresse volonté de l'ingénieur. Aussi, vers le soir, quelques boulets rouges ayant pénétré dans une . de ces forteresses flottantes par les embrasures des canons, le feu finit par y prendre. On essaya vainement de l'éteindre, et il fallut évacuer à la hâte le nombreux équipage qui la montait. L'amiral s'empressa d'envoyer des chaloupes pour recueillir les fugitifs; mais bientôt une seconde batterie prit feu comme la première, et les canonières anglaises, voyant le feu se ralentir, s'approchèrent à demi-portée, et ouvrirent un feu violent sur les équipages qu'on essayait de sauver.
La nuit était venue ; mais les flammes de Tincendie et le tir incessant des canons suffisaient pour éclairer la rade tout entière. Tout espoir de sauver les deux batteries incendiées étant perdu, le général espagnol,
