SIÈGE DE GIBRALTAR

Moreno, perdant la tête, donna Tordre de les laisser brûler, et de mettre le feu aux huit autres, pour ne pas les voir tomber aux mains de Tennemi. Malgré tous les efforts tentés pour sauver les équipages, sur cipq mille hommes, on en perdit deux mille; tous auraient péri si les Anglais, avec une humanité qui les honore, n'avaient pas recueilli, sur ces débris flottants , les malheureux dont les cris emplissaient toute la rade.

Telle est l'histoire de cette terrible journée que suivit une nuit plus terrible encore. Nous n'essayerons pas de peindre le désappointement des nombreux spectateurs qu'avait atturés ce curieux spectacle, et qui, au lieu d'une fête de triomphe se trouvaient en présence de cet affreux désastre. C'était là un triste début pour un siège sur lequel on avait fondé tant d'espérances! Seuls, les Français se seraient découragés peut-être; mais le trait saillant du caractère espagnol, c'est une persévérance que ne peut abattre aucun revers. La garnison, harassée par ce long blocus, était à bout, sinon de courage, au moins de munitions et de vivres. Les deux flottes coalisées comptaient soixante-quatorze vaisseaux; et l'Angleterre, obligée de porter tout son effort sur l'Amérique, en avait à peine trente à leur opposer. Il suffisait donc de transformer le siège en blocus, et l'imprenable cité devait finir par se rendre, car on résiste à l'ennemi, mais on ne résiste pas à la faim.

Dans les premiers jours d'octobre, la flotte anglaise, commandée par lord Howe, se montra près du cap Saint-Vincent, à la pointe sud-ouest de la Péninsule. ]>es vaisseaux anglais traînaient à leur suite un long convoi qui embarrassait leur marche. La flotte alliée n'avait qu'une chose à faire, c'était de repasser le détroit

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pour en disputer l'entrée à renneiui. L'amiral espagnol préféra rester à l'ancre devant Gibraltar, pour en fermer l'accès aux renforts. Mais dans la nuit du iÔ au il octobrC; un coup de vent furieux, força la flotte espagnole à quitter son mouillage, et à prendre le large. Un vaisseau de lli fut jeté à la côte, deux autres coulés bas; deux enfin, ne pouvant plus tenir la mer, furent trop heureux de se réfugier dans Algésiras. Mais, comme s'il n'y avait eu de tempête que pour les Espagnols, on aperçut le lendemain la flotte anglaise qui, ayant passé le détroit dans l'ordre le plus parfait, croisait dans la Méditerranée, du côté de l'Afrique ; et l'on apprit que quatre transports, en dépit de la tempête, avaient réussi à entrer dans Gibraltar. La flotte coalisée avait tellement souifert qu'il fut décidé, en conseil de guerre, qu'elle ne pouvait, malgré sa supériorité, se présenter devant l'ennemi avant d'avoir réparé ses avaries. Un temps précieux fut ainsi perdu, et la flotte anglaise, manœuvrant avec aisance au milieu de ces mers difficiles, parvint à faire entrer dans Gibraltar tous ses transports, sous les yeux mêmes de l'ennemi, qui ne sut ou n'osa s'y opposer.

Le châtiment, pour être mérité, n'en était que plus pénible. Les alliés, jaloux de réparer leur faute, suivirent de loin la flotte anglaise, qui venait de repasser le détroit, et la rejoignirent enfin dans les eaux de Cadix. Une victoire navale, même tardive, pouvait encore sauver l'honneur des deux nations; mais le vieil amiral avait passé l'âge où l'on sait oser et vaincre. Un engagement d'avant-garde eut lieu sans résultats sérieux. Les Anglais, faisant force de voiles, continuèrent leur marche, et les alliés les laissèrent échapper, sans un effort pour les retenir.

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Pendant toute la durée de l'expédition, Charles III^ en s'éveillant le matin, n'avait eu qu'une pensée : demander des nouvelles du siège. Avec l'ardeur maladive qui faisait le fond de sa nature, on devine ce qu'il dut souffrir en apprenant la honteuse issue d'une expédition, préparée à si grands frais, et où l'Espagne avait joué son va-tout! Mais, à la vivacité toute française de ses impressions, Charles unissait la ténacité espagnole : même après cet éclatant échec, il ne songea pas un instant à abandonner le siège, et TEspagne fut de moitié avec lui dans cette obstination héroïque et insensée à la fois. Dèç lors, la lice fut ouverte aux inventions les plus fantastiques pour réduire l'indomptable cité. De tous les moyens proposés, celui auquel on s'arrêta avait quelque chose d'impossible à la fois et de grandiose. Il s'agissait de pratiquer, sous le versant de la montagne qui domine la ville, une mine assez puissante pour ensevelir Gibraltar sous ses débris. Peut-être ce plan romanesque n'avait-il pour but que d'occuper l'ardente imagination du monarque, et de le consoler de ses déceptions ; quoi qu'il en soit, Charles prit au sérieux ce beau projet, auquel on donna même un commencement d'exécution. Mais la cessation des hostilités et les négociations pour la paix vinrent mettre un terme à des travaux qui ne pouvaient pas aboutir. Les alliés se séparèrent, fort peu contents l'un de l'autre, et Gibraltar resta à l'Angleterre, comme une éternelle semence^de haine entre ces deux peuples dont Tun ne pardonnera jamais à l'autre de lui avoir enlevé la clef de son détroit.

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