RÉVOLTE DES CAPAS ET DES SOMBREROS

Nous voici en face d'un des faits les plus étranges et les moins expliqués de l'histoire de la Péninsule.. Certes, s'il est un trait dominant dans le caractère du peuple espagnol, le plus monarchique de l'Europe, c'est son dévouement à ses rois. Point d'histoire au monde où les révoltes soient aussi rares, sauf dans ces provinces privilégiées qui, dotées de fueros nationaux, forment comme autant de petites royautés à part, au sein de cette monarchie à qui elles n'appartiennent que de nom, et sont toujours prêtes à se soulever, du moment où l'on touche à l'arche sainte.

Mais ici, rien de pareil n'a eu lieu : jamais hérédité royale n'a été mieux acceptée que celle de Charles 111, succédant à un frère incapable, et quittant, après un long et consciencieux apprentissage de la royauté, le trône de Naples pour celui d'Espagne où l'appelait le vœu du pays. C'est après sept ans de règne, au milieu d'une tranquillité profonde, quand le Roi n'est occupé, après la chasse, il est vrai, que du bonheur de ses sujets, que vient à éclater, sous ses yeux, au sein même de si capitale, une insurrection, sans précédents dans cette

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ville si dévouée à ses rois, où Philippe V, étranger et Bourbon, s'était si vite conquis droit de cité dans Taffection de ses sujets.

Les historiens modernes de l'Espagne n'ont voulu voir dans cette étrange insurrection qu'une intrigue de cour, descendue dans la rue. A les entendre, ce sont des rivalités de portefeuille qui ont porté quelques nainistres disgraciés à soulever contre un rival heureux les passions de la populace, au risque d'entraîner la royauté dans sa chute. Nous ne prétendons pas nier ces influences secrètes, si puissantes dans une cour oii il y a toujours un ministère de rechange, prêt à succéder à celui qu'il s'efforce de jeter à bas. Ferrer del Rio, dans cette émeute improvisée, ne voit que la main d'Ensenada, comme Charles III a voulu y voir celle des jésuites. Peut-être, dans une certaine mesure, tous deux ont-ils raison; mais pour nous, ce que nous y voyons avant tout, c'est un trait saillant du caractère espagnol : le soulèvement spontané d'un peuple qui, depuis plus de deux siècles, a fait à son dévouement passionné pour ses rois le sacrifice de ses Cortès, dont il n'a plus que l'ombre ; d'un peuple qui veut bien qu'on lui prenne toutes ses libertés, mais qui ne veut pas qu'on touche à ses habitudes et à son costume national.

Nul monarque n'a jamais apporté sur un trône de meilleures intentions que Charles III; mais ce qui lui manque pour régner sur l'Espagne, c'est d'être Espagnol, non pas de naissance, mais de cœur, ce qui importe plus. Philippe V était né Français, et cependant, jamais prince étranger n'a su se faire Espagnol comme lui, car il l'était déjà, par sa nature et par ses instincts, avant d'avoir mis le pied dans la Péninsule. Mais bien que né À Madrid, Charles III est Français de cœur et de pen-

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chant, et s'il n'était pas Français, il serait Napolitain, car ses affections se partagent entre ces deux pays. Sans doute il est né, il a grandi en Espagne, mais sa jeunesse, l'âge où le cœur s'ouvre aux impressions du dehors, s'est passée tout entière en Italie où, à l'âge de quinze ans, il régnait déjà, à Parme d'abord, puis à Naples. Monté en6n sur le trône de Castille à quarante-trois ans, après en avoir régné vingt-huit en Italie, il a passé l'âge où l'on se plie aux habitudes du peuple qu'on gouverne, et où l'on sent le besoin de lui ressembler pour mieux le conduire. Charles ne fut jamais Espagnol, ce fut là son tort et son malheur ! Et cependant jamais peuple n'a salué avec plus d'amour l'avènement d'un de ses rois, et jamais roi n'a plus sincèrement aimé le peuple que Dieu lui a donné à régir.

Charles devait donc rester, jusqu'à la fin de sa vie, un étranger dans ce pays, empreint d'une individualité si profonde. Non content de déléguer son pouvoir à deux ministres italiens, Grimaldî et Esquilache, il aimait encore, dans sa vie privée, à s'entourer de Napolitains, exilés comme lui de cette terre de prédilection, sa véritable patrie. L'Italie et la France se partageaient le cœur de Charles III, et voilà pourquoi il n'a jamais compris l'Espagne, qu'il a sacrifiée deux fois, à ses aflections d'abord, puis à ses goûts d'artiste, lors du Pacte de famille et de la révolte des Capas et des Sombreros. Ce sont là les deux grandes fautes du règne, et nous devons féliciter le monarque de ne les avoir pas plus chèrement expiées.

Esquilache, né dans une humble condition, aimait d'autant moins le peuple qu'il se sentait plus rapproché de lui. Son malheur, ce fut d'être chargé de l'exécution de mesures impopulaires dans un pays où, du moment

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qu'il s*agit de réformes, on est sûr d'avoir tout le monde contre soi. Avec un trésor épuisé par une guerre imprudente et par une paix plus désastreuse encore, il fallait absolument de nouveaux impôts; ceux-ci firent hausser nécessairement le prix des denrées, et tout retomba sur le ministre, chargé de l'administration intérieure de l'État. Le bien même qu'il faisait, les embellissements de la capitale, l'impulsion donnée aux manufactures, tout finit par tourner contre lui. Dans un pays où la société est constituée sur le pied de guerre, où la notion même de police et de répression des délits n'existe pas, où les rues comme les grands chemins appartiennent aux voleurs, Esquilache voulut doter Madrid de cette chose inconnue qu'on appelle la sûreté publique. Il défendit les armes cachées, et froissa ainsi le fond le plus susceptible et le plus vivace du caractère espagnol.

Maintenant, est-ce au ministre, est-ce au Roi qu'il faut s'en prendre d'avoir osé toucher un point plus vulnérable encore, le costume national? Tous deux affichant en toute occasion le même mépris pour l'opinion publique, il est difficile de trancher la question. Mais l'intelligence et la Volonté étaient du côté de Charles, tandis qu' Esquilache, même en commandant, ne faisait qu'obéir. Nous n'hésitons pas à croire que l'impulsion dut venir d'en haut, et que le ministre, sur ce point comme sur tous les autres, ne fit qu'exécuter sa consigne. Sans doute le monarque, avec ses habitudes élégantes, et ce goût raffiné pour les arts qu'on respire avec l'air de l'Italie, était las de rencontrer dans les rues de Madrid ces vastes et sombres chapeaux (sombreros) , rabattus sur la figure, de manière à cacher tous les traits ; puis ces immenses capas, sous lesquelles dispa-

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rait toute forme, toute élégance masculine, tandis qu'un des côtés, rejeté sur l'épaule, voile encore tout ce que le chapeau laissait voir du visage. Il n'a pas touché au costume féminin, bien plus gracieux, et il faut lui en savoir gré; mais ce costume viril, disgracieux et menaçant tout ensemble, qui tient à la fois du mendiant et du bandit, et confond tous les rangs dans une vulgarité calculée, devait blesser l'œil de Charles, accoutumé à l'élégance de formes et de costumes de sa chère Italie. Habitué à traduire sa volonté en actes, et à ne rencontrer autour de lui aucune résistance, il ordonna, et le ministre obéit, sans qu'aucun des deux ait un instant songé que la chose à laquelle un peuple tient le plus, ce sont ses habitudes, parce qu'elles font partie de sa nature, et touchent au fond même de son être.

Jamais deux hommes n'ont été aussi dissemblables que Charles III et le czar Pierre le Grand. Si le génie, qui légitime tout aux yeux d'une certaine école historique, est du côté de Pierre, pour excuser ses emportements de sauvage et son brutal despotisme, du côté de Charles, au contraire, sont tous les dons du cœur et de l'esprit. Sur un seul point, ces deux natures si diverses se rencontrent : tous deux ont déclaré la guerre au costume national. Mais le czar, habitué à civiliser ses sujets à coups de nerfs de bœuf, avec l'aide du bourreau, a fini par vaincre l'obstination moscovite, dans sa guerre aux longues barbes et aux robes flottantes, qu'il voulait laisser à l'Asie. Il aspirait à faire de son peuple un peuple européen, en lui imposant le costumé et les formes extérieures de la civilisation, greffées sur sa barbarie native, et jusqu'à- un certain point, il y a réussi ; mais Charles III, si supérieur à Pierre le Grand par le côté moral, a échoué dans sa

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croisade en faveur du progrès, parce qu'il n'a pas su comprendre ce qu'on a le droit d'exiger d'un peuple, et ce qu'il faut respecter en lui. Il a voulu dicter la loi, et il a fini par la subir.

Pendant les six premières années du règne, les finances de l'Espagne avaient marché avec un ordre et une régularité sans exemple sous les rois précédents, autrichiens ou français. Aucune augmentation d'impôts n'avait eu lieu, et jusqu'en 1765, les créanciers de l'État avaient touché six pour cent de leurs créances. Ces heureux résultats, il faut le dire, étaient dus surtout à la sage administration d'Ësquilache qui, peu capable de créer par lui-même, excellait à réaliser les créations d'autrui. Mais, bien loin de lé rendre populaire, ses réformes, même les plus heureuses, n'avaient servi qu'à soulever l'opinion contre lui. Il était étranger; c'en était assez pour que le bien même qu'il faisait devînt odieux au pays. L'avidité bien connue de sa femme, dont on le supposait complice, le commerce éhonté qu'elle faisait des plus hautes dignités de l'État avaient soulevé à bon droit la conscience publique.

Après trois années de mauvaises récoltes, l'hiver de 1765 à 1766 avait été si rigoureux que la mer avait gelé sur les côtes de Biscaye. Un monopole, accordé par le ministre, avait fait hausser brusquement le prix du pain et de tous les objets de première nécessité, et cela, au moment même où l'on célébrait les noces du prince des Asturies. Quoique le ministre eût fait venir des blés de Sicile, et en fit distribuer aux indigents, l'irritation était à" son comble. Les souvenirs de la dernière guerre, et de la paix déshonorante qui l'avait suivie, ajoutaient au mécontentement général... Et ce fut là le moment que Charles, avec un manque de tact bien

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étrange, choisit pour rendre, le 11 mars, sa célèbre ordonnance qui obligeait tous les habitants de Madrid, sans distinction de classes, et sous peine de prison ou d'amende, à rétrécir leurs manteaux, et à convertir en chapeaux à trois cornes leurs chapeaux rabattus (gachos).

A cet ordre inattendu, sans précédents dans les souvenirs du pays, l'irritation fut extrême dans Madrid, surtout dans les bas quartiers qui, de tout temps, ont constitué une population à part, dont les classes élevées aiment à étudier les types, et à imiter les costumes et les danseSé Aussi personne ne s'empressa-t-il d'obéir. . L'autorité usa d'abord d'indulgence, etessaya de persuader aux récalcitrants de se soumettre; mais la douceur ayant échoué, on recourut bientôt à la force. Les alguazils, escortés de tailleurs, s'emparaient des récalcitrants, et, dans l'embrasure des portes, se chargeaient, sans plus de façon, de raccourcir les manteaux, et de relever avec trois points les chapeaux rabattus. Bientôt aux alguazils succédèrent les soldats, obéis à grand'peine quand ils étaient les plus forts, et tués sans pitié quand ils n'étaient pas en nombre. Le décret royal, aflSché sur tous les murs, fut bientôt arraché, et remplacé par des placards menaçants qui invitaient tous les Espagnols à prendre les armes pour défendre leurs vieilles mœurs et leurs costumes nationaux.

Enfin, le 23 mars, dimanche des Rameaux, la populace se soulève, partout, à la même heure et d'un commun accord : des groupes armés parcourent les rues en criant « Vive l'Espagne! Vive le Roi! Mort à Esquilâche! » Les soldats qui essayent d'arrêter le mouvement sont bientôt désarmés, et le torrent, grossissant à chaque pas, se dirige vers 4'hô tel du ministre. Le mar-

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quis, par bonheur était absent; sa femme n'eut que le temps de se réfugier dans un couvent en emportant ses bijoux. Les insurgés alors se répandent dans le palais désert, pillant, détruisant les tableaux, les meubles précieux, et les jetant par la fenêtre pour les brûler sur la place. Puis, se dispersant dans la ville, ils forcent tous ceux qu'ils rencontrent, à pied ou en voiture, à abaisser les bords de leurs chapeaux, que la police leur avait fait relever. Ils brisent les vitres de Grimaldi, sans maltraiter autrement son hôtel, et celles des réverbères, heureuse innovation que Madrid devait à Esquilache. Partout ils désarment les soldats, et massacrent sans pitié les Wallons, objet spécial de leur haine. Sur un bûcher improvisé à la Plaza Mayor^ on brûle en grande pompe le portrait d'Esquilache, ne pouvant brûler sa personne. Enfin, vers minuit, l'émeute fatiguée s'apaise, comme un feu qui s'éteint, et Madrid rentre, pour la nuit, dans son repos accoutumé.

Mais dès le lendemain malin, l'émeute était de nouveau maîtresse de la ville, et se dirigeait vers le palais du Roi, oîi s'était réfugié le ministre. Quelques détachements de soldats ayant essayé d'arrêter leur furie, furent désarmés et massacrés, non sans avoir fait quelques victimes, et le sang qui coula des deux parts irrita encore la rage populaire, prête à se porter aux plus grands excès. Le gouvernement, sentant son impuissance, essaya de négocier avant de se résoudre à céder. Les ducs de Médina et d'Arcos, tous deux bien vus du peuple, le souverain du moment, essayèrent de l'apaiser, en lui promettant, au nom du Roi, que toutes ses demandes lui seraient accordées, pourvu qu'il déposât les armes, et rentrât dans ses foyers. Mais tout fut inutile : des cris furieux persistèrent à demander la

tête du ministre, seule concession qui pût désarnaer les mutins.

Le soir approchait; un moine se montre tout d'un coup à un balcon, au moment où le peuple exaspéré se préparait à marcher sur le palais royal. Sa tête est ceinte d'une couronne d'épines, et le sang coule sous leurs pointes aiguës ; à son cou pend une corde de jonc tressé; ses cheveux sont souillés de cendres, et dans sa main, il tient un crucifix. Cette apparition étrange, qui semble venir d'un autre monde, suspend un instant la fureur du peuple. Le moine, missionnaire de paix, exhorte les rebelles à renoncer au désordre, et à s'en remettre à la justice du monarque et à son amour pour ses sujets. Mais les passions de la foule étaient trop excitées pour qu'un sermon suffît à les calmer. Tout ce que put faire le digne moine, ce fut de s'offrir pour porter au Roi les vœux de ses fidèles sujets. L'offre fut acceptée avec enthousiasme; un clerc rédigea, sous la dictée des chefs de l'émeute, les conditions qu'ils imposaient au monarque. Voici ce qu'ils lui demandaient, sous l'invocation de la Sainte Trinité et de la Vierge Marie : En première ligne, l'exil d'Esquilache et de sa famille, et c'était déjà beaucoup de ne pas demander sa tête! le remplacement des ministres étrangers par des Espagnols ; la suppression de la junte des approvisionnements ; le renvoi des gardes wallones ; enfin la liberté pour le peuple de s'habiller et de se coiffer à sa guise, et la baisse de prix des denrées les plus nécessaires à la vie Ce n'est pas tout : l'émeute victorieuse exigeait que le roi vînt en personne à la Plaza Mayor proclamer son adhésion aux exigences populaires, sous peine, s!^\ s'y refusait, de voir Madrid au pillage cette nuit même.

Le moine s'achemina aussitôt vers le palais, et pré

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senta au roi son message. Charles rassembla à la hâte ses conseillers les plus fidèles pour délibérer sur ce qu'il y avait à faire dans cette heure solennelle, où il fallait choisir entre le danger de refuser et la honte de céder. Plus d'une voix s'éleva pour conseiller au roi de résister à tout prix, de faire occuper par des troupes les places et les principales rues, et d'écraser par la force toute résistance, si le peuple persistait dans sa rébellion. D'autres voix, mieux inspirées, insistèrent sur la justice des réclamations populaires et sur la nécessité d'y céder, faute de forces suffisantes pour résister.

On connaît la faiblesse de cœur de Charles llf, faiblesse qui, chez lui, n'excluait ni le courage, ni l'opiniâtreté; et cependant on a peine à réprimer un sentiment pénible en voyant cette nature généreuse et fière fléchir devant Témeute, et le Roi s'abaisser jusqu'à comparaître sur son balcon devant le peuple soulevé, comme un accusé devant ses juges. Là, le monarque, entre son confesseur et son grand chambellan, et entouré de toute sa maison, « consentit, nous dit Ferrer (t. II, p. 26), pour éviter l'effusion du sang, à déshonorer la majesté royale. Il eut l'angélique patience d'écouter les propositions que vint lui faire , de la part de la plèbe , un échappé du bagne, un cocher de fiacre, en veste rouge et en chapeau blanc, l'un des chefs de l'insurrection. Aucune humiliation ne lui fut épargnée, sauf celle de signer de sa main ce pacte d'asservissement au caprice de la plèbe » •

Mais à peine le Roi s'était-il retiré que le tumulte recommença de plus belle, sous prétexte qu*on ne pouvait pas se fier à une concession purement verbale, arrachée par la force. Condamné à boire le calice jusqu'à la lie, l'infortuné monarque dut reparaître sur le balcon,