PAIX DE VERSAILLES

pourvu qu'on ne l'obligeât pas à rendre Gibraltar. On comprendra sa résignation en sachant ce que cette déplorable guerre lui avait coûté en sept ans, de 1775 à 1782, plus de cent millions sterling (deux milliards et demi de francs), et quatre-vingt-deux vaisseaux de guerre, quand la France et l'Espagne, à elles deux, n'en avaient perdu que quatre-vingt-quatorze.

Du reste, l'Europe entière souhaitait la paix comme l'Angleterre; dès 1779, l'Autriche et la Russie avaient offert leur médiation que le cabinet de Londres avait refusé d'accepter. Le vide laissé par la République polonaise au sein des États civilisés allait être rempli par les Etats-Unis; il y avait place pour un peuple de plus parmi ceux qui ont une histoire, et sont inscrits dans les fastes de l'humanité. Enfin, après la chute de lord North, l'Angleterre, passée des mains des tories dans celles des whigs, n'avait plus d'engagements avec son passé, et était libre de négocier au lieu de combattre. La dernière victoire de Rodney avait sauvé l'honneur du pays, et permettait au vainqueur de tendre au vaincu la branche d'olivier.

Maurepas venait de mourir, et le pouvoir, échappé à ses mains débiles, était passé dans celles deVergennes, non moins incapable que lui. Le ministre North, avant de tomber, avait ouvert la voie à un rapprochement, en envoyant à Versailles un agent chargé de proposer, comme base des négociations, le Traité de Paris de 1763 et l'indépendance des États-Unis. Le nouveau ministère anglais qui, dans les rangs même de l'opposition avait conseillé la paix, était seul capable de la faire. Trouvant la négociation entamée, il la poursuivit sur les mêmes bases, partout à la fois : en Hollande, à Versailles, auprès de Franklin, l'agent accrédité des États-Unis, et

17/i HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE XLV, GHAP. II.

en Amérique auprès du Congrès. Mais Tbeure n'était pas venue, la négociation n'était pas mûre^ et partout il fut repoussé. La Hollande refusa de traiter séparément, et l'Amérique ne voulut pas séparer sa fortune de celle de la France.

Vergennes avait accepté cette base humiliante du Traité de Paris, et rien de bon ne pouvait sortir d'un pareil point de départ; mais la mort de lord Rockingham, la scission en deux camps du grand parti whig, et la retraite de Fox et de ses amis (fin juin 1782} vinrent donner aux négociations une direction nouvelle. Lord Shelburne, le nouveau chef du cabinet, désirait aussi sincèrement la paix; mais si l'orgueil anglais cédait sur les États-Unis, il ne voulait pas céder sur Gibraltar, et, avec l'entêtement patriotique de Charles III et l'intraitable orgueil espagnol, c'était là la pierre d'achoppement. Avec la France, il n'y avait de difficultés que sur un point : l'Angleterre, les yeux toujours tournés vers les Antilles, y avait conquis dans la dernière guerre l'île de la Dominique, entre les deux îles françaises de la Guadeloupe et de la Martinique. Le cabinet de Versailles insistait sur la restitution de cette île, que celui de Londres refusait de lui rendre, et les cartes furent un moment sur le point de se brouiller. Une rupture eut été tout à l'avantage de la France, car elle était prête, comme F Espagne son alliée, à rentrer en campagne, et l'Angleterre ne l'était pas. D'Estaing, le plus capable de tous ses amiraux, allait avoir sous ses ordres une flotte de soixante-six vaisseaux de guerre espagnols et français, avec vingt-quatre mille soldats commandés par Lafayette. Une victoire eût changé la face des aflTaires, et c'était par la Jamaïque cette fois qu'on se préparait à attaquer l'Angleterre. D'Estaing était en Espagne pour y presser