IMITÉ DE PAIX AVEC LA TURQUIE

pour commercer sur ses propres côtes ; mais la rive dp la Péninsule qui regarde l'Afrique était en grandi? partie désarte, et c!est à peine si Ton osait s'établir sur ce littoral sans cesse balayé par les incursions des pirates*

Le cœur de Charles III et celui de son ministre souflfraient depuis longtemps d'un pareil état de choses : affranchir la Péninsule de cet humiliant tribut, en hommes et en argent, devint une idée fixe pour ces deux nobles cœurs, bien faits pour se comprendre. La force avait été essayée bien des fois; mais mal dirigée, elle était toujours restée impuissante. Charles voulut recourir aux Bégociations, avec la force derrière elles pour les appuyer, car c'est ainsi qu'il faut traiter avec des barbares! Déjà l'Espagne avait préludé à cette œuvre difficile par un traité spécial avec le Maroc, conclu en 1779, au moment où elle avait besoin de toutes ses forces pour les tourner coiitre Gibraltar. Cette fois, elle essaya de négocier avec Alger, le plus redoutable nid de pirates de toute la côte; mais la Régence refusa de traiter avec un prince chrétien, sans l'agrément du Sultan, son suzerain, et la négociation fut transférée d'Alger à Constantinople.

Le croirait-on? le plus grand obstacle que l'on y rencontra, ce fut la jalousie des puissances chrétiennes, engagées dans le commerce du Levant, et qui craignaient la concurrence de l'Espagne sur ce marché dont elle avait été bannie si longtemps. La France elle-même, tremblant de voir échapper à Marseille le sceptre des mers de rOrient, n'épargna rien pour les fermer à sa vieille alliée. Mais, malgré toutes ces entraves, la négociation finit par aboutir. La Porte, en guerre alors avec la Bussie, avait tout intérêt à diminuer le nombre de ses ennemis. Un traité, politique et commercial a la fois, autorisa la cour de Madrid à avoir un représentant à

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GoDstantiaople, et des consuls dans tous les ports de l'Empire. Les sujets espagnols en Turquie devaient y être traités sur le pied des États les plus favorisés, comme les sujets turcs sur le territoire espagnol. Enfin lesr esclaves devaient être échangés entre les deux pays. Ce traité fut signé en décembre 1782 : un ambassadeur, envoyé à Madrid, y fut reçu avec les mêmes honneurs que ceux des puissances chrétiennes du continent.

En traitant directement avec la Porte, Charles avait espéré que l'exemple du suzerain serait imité par les vassaux; mais les puissances barbaresques, Alger, Tunis, Tripoli, avaient leurs intérêts à part, distincts de ceux de l'Empire ottoman. Le trafic des esclaves chrétiens était trop avantageux pour qu'ils prissent ainsi leur parti d'y renoncer. Aussi, malgré les loyaux efforts du Sultan pour leur faire imiter son exemple, le Dey d'Alger et les deux Beys de Tunis et de Tripoli, animés d'un saint zèle pour la loi de Mahomet, refusèrent-ils de traiter avec un prince chrétien. Mais Charles n'était pas homme à renoncer aussi vite à un dessein mûri depuis longtemps; ce qu'il ne pouvait obtenir de la douceur, il résolut de le demander à la force, et le plan d'une seconde expédition contre Alger, malgré l'insuccès trop mérité de la première, fut aussitôt arrêté. Les chevaliers de Malte, vieux ennemis de l'Islam, s'enrôlèrent dans cette croisade, que l'Espagne salua avec enthousiasme. Une flotte de six vaisseaux de ligne, douze frégates et nombre de bâtiments légers mit à la voile; mais retardée par les vents contraires, elle n'arriva devant Alger que vers la fin de juillet 1784.

Un temps précieux avait été perdu; les Algériens le mirent à profit pour préparer leur défense. Des troupes,

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des vaisseaux furent réunis, et des batteries dressées partout pour empêcher l'approche de la flotte ennemie. Les Espagnols, arrivés trop tard, comme toujours, durent se contenter de bombarder de loin la ville, dont leurs bombes atteignaient à peine les dernières maisons. Charles-Quint, en 15/i.l, n'avait pas été heureux devant Alger; mais au moins il avait lutté, et risqué sa vie en même temps que sa flotte et son armée. Mais cette fois, ni l'armée ni la flotte n'eurent l'honneur de combattre. Après quinze jours passés devant Alger, l'escadre, ne voyant aucune chance de débarquer les troupes qu'elle portait, se résigna à repartir comme elle était venue, sous prétexte des tempêtes de l'équinoxe, encore distant de six semaines. Ainsi se termina l'expédition la plus honteusement avortée qu'on rencontre dans les annales de la Péninsule.

Mais Charles III, habitué aux revers, n'était pas homme à se décourager pour si peu. Avec cette persévérance qui caractérise à la fois le peuple et le monarque, il résolut de recommencer l'expédition l'année suivante, appuyé sur le Portugal, intéressé comme lui à s affranchir du joug des pirates barbaresques. L'expédition eut lieu avec le même succès que la précédente, et Charles, qu'aucun revers ne pouvait abattre, en préparait déjà une troisième, quand les pressantes instances du Grand Seigneur et de l'Empereur du Maroc décidèrent enfin la Régence à traiter. L'or de l'Espagne acheva l'œuvre de sa diplomatie, et, le 14 juin 1786, un traité de commerce et de paix fut signé avec la Régence d'Alger. Tripoli, depuis deux ans déjà, en avait donné l'exemple, bientôt suivi par Tunis. Ainsi l'Espagne, le dernier et plus irréconciliable des ennemis de l'Islam, se trouva en paix avec tous les États barbaresques ; ses côtes, si longtemps

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dévastées, se sentirent enfin à l'âbri de rinvasion, et la Péninsule, délivrée de toute crainte du côté de l'Afrique, put se retourner vers l'Europe pour faire faœ aux attaques des chrétiens.

Florida Blanca, dans le compte rendu de son administration, triomphe, au nom de l'Espagne et au sien, « de ce traité, conclu avec, les infidèles, qui a ouvert l'Orient au pavillon espagnol, inconnu jusque-là dans ces mers; qui a donné à sa marine marchande une impulsion nouvelle, mis un terme aux déprédations des pirates, et aux tributs en argent et en esclaves, levés par eux sur les côtes de la Péninsule, presque désertes sur une éteddue de deux cents lieues. » Mais n'oublions pas, comme le rappelle Bourgoin {Tableau de l'Espagne moderne^ t. II, p. 155), que ce ministre qui se vantait, dans la Gazette de la Cour, « d'apprendre à T Europe comment il fallait traiter avec ces barbares, et de donner un grand exemple aux puissances chrétiennes qui avaient la lâcheté de se faire leurs tributaires », ne rougit pas de leur acheter la paix au prix de h millions de francs

Ajoutons que, depuis lors, la paix de l'Espagne avec ces pirates couronnés n'a pas été sérieusement troublée, malgré quelques démêlés avec Alger qui, un demisiècle plus tard, devait passer sous le joug de la France, et affranchir à jamais l'Europe du tribut qu'elle payait à l'Afrique musulmane. Aussi l'Espagne a-t-elle compris dès lors qu'elle n'avait plus d'intérêt à posséder sur la rive africaine d'autre pied-à-terre que Ceuta, la seconde porte du détroit, et nous la verrons, cinq ans plus tard, renoncer d'elle-même à la possession d'Oran, source éternelle de querelle avec la Régence d'Alger, destinée elle-même à disparaître bientôt devant la conquête chrétienne.

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