TRAITÉ DE PARIS AVEC LE PORTUGAL
A dater du traité de Versailles, un changement remarquable semble s'être opéré dans la politique du monarque espagnol. Cette nature inquiète et passionnée, toujours prête à se laisser entraîner aux résolutions les plus extrêmes, et à jeter son pays dans des guerres sans motif et sans but, semble s'être calmée tout d'un coup : un esprit de conciliation et de paix préside aux dernières années de ce règne agité. Les réformes intérieures, dont l'Espagne a toujours eu besoin, y prennent le pas sur la politique d'aventure. En ferons-nous honneur au Roi ou au ministre? A tous les deux probablement, puisque nous les trouvons d'accord pour marcher dans cette voie.
Nous avons vu l'heureuse influence exercée, depuis la mort de Pombal, par la Reine douairière de Portugal, sœur de Charles III, sur les relations des deux pays, toujours si tendues, et le traité de commerce et d'alliance conclu entre eux en 1778. Après la mort de la Reine, Charles sentit le besoin de resserrer encore ses liens avec le Portugal, qu'il fallait choisir d'avoir pour allié ou pour ennemi. Une double union fut arrêtée entre les deux familles royales : la fille aînée du Prince des Asturies fut mariée a l'héritier présomptif du trône des Bragance, et le troisième fils de l'infant don Gabriel épousa une princesse portugaise. Ce double mariage, en rapprochant les deux couronnes, réconcilia le Portugal avec la France, admise bientôt par un traité spécial à jouir dans ce pays des avantages commerciaux réservés jusque-là à l'Angleterre.
De la paix de Versailles à la mort de Charles III,
les événements extérieurs font défaut dans l'histoire de la Péninsule. La vie s'est concentrée au dedans, sur les réformes qui seront l'objet d'un chapitre spécial. L'Espagne, si mêlée, sous son aventureux monarque, au mouvement européen, tend de nouveau à se replier sur elle-même, comme sous Ferdinand VL L'Europe, pour elle, se résume en trois peuples, la France et le Portugal, ses voisins immédiats, et l'Angleterre, qui touche à tout par sa marine. Abattue un instant sous l'humiliante nécessité de reconnaître l'indépendance de ses colonies rebelles, celle-ci commence à se relever de son abattement. Sous l'habile impulsion du second Pitt, elle s'occupe de remettre l'ordre dans ses finances, d'amortir sa dette, de relever sa marine, et se prépare ainsi des destinées nouvelles, grâce aux puissantes ressources de son industrie, dont le monde est maintenant tributaire. La France, au contraire, fière d'avoir dicté la loi à sa vieille rivale, s'efforce de reprendre en Europe le rang qu'elle y a perdu depuis la mort de Louis XIV. Elle y est même parvenue dans une certaine mesure; et, si elle eût sérieusement songé à combler l'abîme de ses finances, si le pouvoir royal, aux mains d'un prince plus intelligent, avait su faire à ce pouvoir nouveau qui s'appelle l'opinion les concessions indispensables, et au tiers état sa part dans le gouvernement du pays, bien des malheurs pouvaient être évités, bien des pages sanglantes déchirées de ses annales...
Mais tout en repoussant, de l'histoire des peuples comme de celle des individus, la doctrine fausse et immorale du fatalisme, nous croyons fermement, pour toute faute commise, à un châtiment dès ici-bas, surtout pour les peuples, qui n'ont pas d'autre vie que celle-ci. Le despotisme insolent de Louis XIV, les turpitudes de
lû Régence, le règne immonde de Louis XV, appelaient une expiation, devenue inévitable, et c'est aux dépens de l'honnête et faible héritier de cette monarchie déchue que la réaction devait s'accomplir.
L'Espagne avait donc à choisir encore une fois entre ces deux alliauces qui s'offraient à elle, la France et l'Angleterre ; et Charles ne pouvait pas hésiter, car ses affections étaient toutes du côté de la France. Mais, dans l'intervalle, de graves changements avaient eu lieu en Europe : Marie-Thérèse était morte en 1780, laissant le pouvoir à son fils et a son associé Joseph II, novateur imprudent dont la politique aventureuse et brouillonne était peu faite pour relever la fortune de l'Autriche. Enfin la mort de Frédéric II de Prusse, en 1786, venait de changer plus profondément encore la face des affaires. La France perdait en lui un allié plus utile que sûr, et son successeur, Frédéric-Guillaume II, s'était empressé d'abandonner la politique de son oncle, et de rompre avec la France pour se donner à l'Angleterre. La position de Charles devenait donc difficile, et le choix embarrassant : s'allier avec l'une des deux puissances, c'était s'engager, dans un t^mps donné, à faire la guerre à l'autre, car tout marchait vers une rupture. Mais Charles, cette fois, sut résister aux entraînements de son cœur, et au lieu de prendre parti pour la France, c'està-dire contre l'Angleterre, il réussit, par des efforts persévérants, à rapprocher l'un de l'autre ces deux grands peuples dont l'union suffit pour assurer la paix du monde. Grâce à son active médiation, après bien des tentatives manquées, un traité fut signé, le 17 octobre 1787, et les deux États s'engagèrent à mettre leurs armées de terre et de mer sur un pied de paix, et à vider à l'amiable leurs différends.
