XIII

I9li HISTOIRE D'ESPAGNE^ LIVRE XLV, GHÀP. III.

De pareils engagements, nous le savons, n'engagent pas à grand'chose; mais il faut savoir gré au monarque espagnol de ses loyaux efforts pour ramener la paix dans cette Europe si troublée, à qui un confus pressentiment semblait faire entrevoir les graves événements de la fin du siècle. Tout en négociant, Charles n'oublia pas de faire valoir à Londres les justes revendications de l'Espagne sur Gibraltar. Inutile d'ajouter que ses réclamations restèrent sans effet. Tout ce qu'il y gagna, ce fut de terminer à l'amiable sa vieille querelle avec l'Angleterre sur ses établissements dans la baie de Honduras, et de mettre enfin un terme à l'active contrebande que les Anglais faisaient de là avec les colonies espagnoles.

Jusqu'ici, dans les relations de Charles III avec la France, les liens du sang l'ont emporté sur les obligations de la couronne, et le Bourbon a fait tort au monarque. Nous l'avons blâmé hautement d'en agir ainsi, ses premiers devoirs étant pour le peuple sur lequel Dieu l'a appelé à régner. Nous Talions voir maintenant changer de conduite, et nous n'aurons qu'à le louer de ne s'être pas laissé entraîner avec l'Espagne dans le sentier périlleux où la France s'apprête à entrer.

Nous voici arrivés à la veille du plus grand événement du siècle, la Révolution française. Arrrêtons-nous un instant pour l'étudier, non pas en elle-même, mais dans son influence au dehors, et surtout en Espagne. Ce qui distingue cette révolution de toutes les autres, c'est que tout le monde, dès longtemps, la jugeait inévitable, et qu'avant d'être un fait, elle était une nécessité. C'est le peuple qui l'a faite, mais ce sont les rois qui l'ont amenée, et le plus innocent de tous a payé pour les coupables, ce qui n'empêche pas les ordres privilégiés, la noblesse et le clergé, d'avoir aussi leur

part de responsabilité dans ce triste passé. Quant au Tiers-État qui, suivant l'énergique formule de Sieyès, après avoir été rien pendant tant de siècles, est devenu tout en un jour, la transition était trop brusque, et les têtes, pour y résister, n'étaient pas assez fortes. Pour un peuple habitué, comme la France, à passer d'un extrême à l'autre sans jamais s'arrêter au milieu, la seule réaction possible contre le despotisme, c'était l'anarchie, la seule contre l'aristocratie, c'était le nivellement, la seule contre les abus de la religion, c'était l'incrédulité!

Peut-être rheure n'est-elle pas venue, pour un Français surtout, de juger avec une complète impartialité cette grande Révolution, où le bien se mêle si constamment au mal qu'il est difficile de la juger de sang-froid, et que, après plus de quatre-vingts ans, elle est encore loin d'avoir donné ses derniers résultats. Les autres révolutions n'intéressent d'ordinaire que les peuples qui les font; elles ont une date, des frontières : seule la Révolution française n'en a pas, elle est de tous les pays comme de tous les temps, elle est la Révolution! D'un bout du monde à l'autre, elle a toujours eu, et aura toujours contre elle les rois et les classes privilégiées ; partout, en revanche, elle a pour elle le peuple^ en prenant ce mot dans son sens le plus large, et en y comprenant, avec la bourgeoisie, tout ce qui vit de droit commun, et non de privilèges.

Entre les généreuses illusions de 89 et les crimes de 93, on demandera peut-être ce qui reste debout de cette époque trop fameuse, et quels fruits elle a portés pour le bonheur du "peuple qui l'a faite. A cela nous répondrons : Pour la juger en dernier ressort, il faut encore attendre quelques années. Pour la France comme pour l'Europe,

196 HISTOIRE D'eSPAGNB^ LIVRE XLY, GHÀP. III*

la Révolution de 89 n'a pas dit son dernier mot; si la France, comme nous l'espérons, réussit enfin, après tant de tentatives avortées, à asseoir ses libertés sur une base solide; si la République lui donne enfin ce que la Monarchie n'a pas su ou n'a pas voulu lui donner, Tordre uni à la liberté, la Révolution française, nous n'hésitons pas à le dire, est appelée à faire le tour du monde.

Mais même aujourd'hui, après ses égarements, après les deux dictatures et les deux restaurations qu'elle a coûtées à la France, elle reste encore une grande date dans l'histoire de l'humanité. Les titres de noblesse des peuples avaient été perdus dans l'Europe presque entière : la Révolution de 89 les a retrouvés, et après elle, ils ne se perdront plus ! Quant à ses fautes, à ses crimes surtout, nous ne songeons ni à les nier, ni à les défendre. Mais de toutes ses erreurs, la plus grave à nos yeux, c'est de n'avoir pas compris que tout édifice politique doit, s'il veut durer, reposer sur des croyances; c'est d'avoir imputé au christianisme les torts de ses ministres, et cru faire à VÊtre suprême la part assez belle en votant son existence par assis et levé. Regardons autour de nous : pourquoi l'Angleterre, la Suède, la Hollande, la Suisse, les États-Unis sont-ils devenus libres, pourquoi surtout le sont-ils restés? Parce que, chez eux, la liberté avait la foi à sa base, parce que le respect de la loi divine leur a enseigné le respect de la loi humaine; parce que, enfin, quand la Révolution en France ne parlait au peuple que de ses droits, l'Évangile leur a parlé de leurs devoirs : or c'est à cette école-là que se forment les peuples vraiment libres !

Bien que Charles ne fût pas destiné à être témoin de la Révolution française, il avait assez de perspicacité

pour la voir venir, et trop de préventions contre elle pour se laisser glisser sur cette pente dangereuse. En vrai monarque absolu, il ne pouvait faire autrement que de la détester, même avant qu'elle ne fût née; il savait démêler les signes des temps, et redoutait les entraînements du pacte de famille^ et la solidarité qu'il imposait à l'Espagne avec un pays décidé à courir d'auss étranges aventures. Le cabinet de Versailles, en voyan Charles se refroidir pour son alliance, ne négligea rien pour lenlraîner dans une campagne nouvelle contre l'Angleterre. On l'invita à accéder à un projet de ]quadruple alliance avec la Russie, l'Autriche et la France, et pour le décider on lui offrit, dans le démembremen de l'empire turc que rêvait déjà la Russie, quelques lambeaux de l'héritage pour constituer un royaume à l'un de ses petits- fils.

Mais Charles, dans toute cette affaire, se conduisit avec plus de bon sens qu'on n'était habitué à en atten* dre de lui. En voyant se creuser, chaque jour plus profond, ce gouffre où les finances de la France devaient bientôt s'engloutir, il fut amené à faire, sur la situation de l'Espagne, un triste retour. La guerre d'Amérique, bien que terminée, pesait encore sur le trésor espagnol. Depuis quatre ans, les déficits toujours croissants entamaient les revenus publics. Aussi, bien loin de se laisser séduire par cette offre dérisoire d'une couronne pour son petit-fils, Charles insista sur l'excitation dangereuse que tous ces projets de partage entretenaient en Europe, et sur les querelles prêtes à éclater entre les prétendus alliés, si l'héritage gênait brusquement à s'ouvrir. A ses yeux, le péril le plus grand, c'était de laisser la marine russe prendre pied dans la Méditerranée, mer close qui appartenait aux puissances limitrophes, et oii une puis-

198 HISTOIRE D*ESPA6NE, LIVRE XLV, GHAP. lU.

sance du Nord, plus asiatique qu'européenne, n*ayaît rien à voir. Il déclara sa ferme résolution de maintenir son alliance avec le Sultan, gage de sécurité et de paix avec l'Afrique musulmane. Il se plaignit des intrigues de la cour de Vienne, qui cherchait à entraîner son fils, le roi des Deux-Siciles, dans une alliance nuisible aux intérêts de son père, et à se faire concéder par lui un port sur la côte sud de l'Italie. Enfin, toujours extrême dans ses résolutions, Charles, non content de se refuser à entrer dans la quadruple alliance, proposa à l'Angleterre, sa vieille ennemie, de s'unir à lui pour bannir les Russes de la Méditerranée.

En conclurons-nous que Charles fût décidé à rompre avec la France pour se jeter dans les bras de l'Angleterre? Non! tous ses vieux sentiments d'affection pour les Bourbons vivaient encore dans son cœur; mais le pacte de famille n'était plus pour lui qu'une affaire de sentiment où la politique n'avait rien à faire. C'était à la maison de Bourbon qu'il se sentait lié, mais non pas à la France, pays de libres-penseurs et de casse-cous politiques, toujours prêts à compromettre leurs alliés, et qui, pour échapper à la banqueroute et à la Révolution, n'avaient plus qu'une ressource, lancer l'Europe dans une guerre générale Un mot de Fiorida Blanca résume l'opinion de son maître et la sienne : « On devrait élever un mur d'airain sur toutes les frontières de la France, pour se préserver de la contagion de ses principes. »

Bientôt les relations les plus amicales s'établirent entre les deux cabinets de Londres et de Madrid, en même temps qu'on se refroidissait avec celui de Versailles. « L'Espagne et l'Angleterre, disait encore Fiorida, sont dans une position vraiment digne d'envie : sans embarras ni troubles au dedans, sans menaces

d'agression et sans désir d'agrandissement au dehors, il est de leur intérêt de maintenir la paix sur le continent. » Ainsi Charles avait attendu la fin de sa vie pour comprendre la seule politique qui convînt à son pays : au dehors la neutralité armée ; au dedans la paix et les réformes. Ces sages maximes, adoptées par Ferdinand VI, avaient assuré le repos de ce règne modeste, où l'Espagne avait trouvé la paix et le bonheur en renonçant à faire parler d'elle. Plûtauciel que Charles III, en héritant du trône de son frère, eût aussi hérité de sa politique, l'Espagne n'y aurait pas perdu en gloire, et y aurait gagné en sécurité et en bonheur !

Du moment où les destinées de l'Espagne se séparent de celles de la France, le règne de Charles III est fini ; la vie ne se trahit plus au dehors que par de pacifiques réformes qui assainissent le corps social, et le purgent doucement sans l'agiter. Du reste, le moment du repos approchait pour le monarque, âgé de soixantetreize a)îS; Florida, son fidèle ministre, n'en comptait encore que cinquante-huit; mais, grâce à des excès de travail, continués sans relâche pendant de longues années, sa santé détruite lui faisait une loi du repos. Vainement il avait supplié son maître de lui permettre de se retirer, l'opiniâtre monarque s'y était toujours refusé ; sans parler de son affection, si bien placée cette . fois, Charles était avant tout l'esclave de l'habitude ; de tous les changements, celui qu'il redoutait le plus, c'était un changement de ministres. La chasse étant son unique passion, aurait-il pu consacrer des jours entiers à son exercice favori s'il n'avait pas eu un ministre, digne de confiance, sur qui il pût se décharger de tous les soins du pouvoir?

Florida avait un ennemi, c'était son prédécesseur

200 HISTOIRE d'eSPAGNB, LIVRE XLV, CHAP. III.

Aranda, qui n'avait jamais pu lui pardonner de l'avoir remplacé. Rappelé de son ambassade de Paris, où il affectait une liberté d'allures qu'un ministre, son supérieur, ne pouvait pas tolérer, il était revenu vivre à Madrid, où son unique occupation, c'était de contrecarrer toutes les mesures du premier ministre. Les réformes de Florida, même les mieux motivées, froissaient toujours quelques intérêts, tout prêts à se liguer contre lui. Et puis, sa rude franchise, son indomptable lovauté lui avaient fait bien des ennemis. L'exercice du pouvoir, malgré la constante faveur du monarque, lui devenait chaque jour plus difficile, et ses instances plus vives pour le quitter. Mais Charles lui répondait par ces paroles qui honorent autapt le ministre que le Roi qui les a prononcées : « Vous ne voudrez pas, je l'espère, me laisser seul au déclin de ma vie ; restez, je vous en prie, afin que je puisse vous léguer, avec ma couronne, à mon successeur. » Mais des paroles ne sufiisaient pas; Charles y joignit des actes, et éloigna de Madrid tous les ennemis du premier ministre, afin que, maître du terrain, il pût continuer plus librement son œuvre de réforme.

C'est alors que, sentant la fin du règne approcher, et sachant que si Charles le léguait à son successeur, le legs pourrait bien n'être pas accepté, Florida crut devoir rédiger, pour son Roi et pour son pays, le compte rendu de son administration. Bien des apologies de ce genre ont été publiées par des ministres tombés ; mais d'ordinaire elles avaient pour but de faire rentrer leurs auteurs au pouvoir; Florida, lui, n'a qu'un but en écrivant, c'est d'en sortir 1 Aussi son plaidoyer est-il empreint d'un cachet ù^récusable de droiture et de sincérité. On y sent l'honnête homme méconnu qu'on force à

MORT DE CHARLES lïl (1788). 201

dire de lui la vérité, quand même la dire c'est faire son éloge. La conclusion, ce sont les plus loyales instances qu'un ministre ait jamais faites à son maître pour le prier de se passer de lui. Nous n'en citerons que les dernières lignes : « Consentez à ma retraite, Sire, je vous en conjure, au nom des services que je vous ai rendus, au nom de l'amour que je porterai jusqu'à mon dernier soupir à votre auguste personne , et surtout pour l'amour de notre Sauveur, que je prie instamment de conserver vos jours pendant de longues et heureuses années. »

Ces vœux si ardents ne devaient pas être exaucés : Fiorida eut beau insister pour obtenir sa retraite, ce fut son maître qui fut retiré avant lui, mais non sans l'avoir comblé, jusqu'à la fin de sa vie, de ses royales faveurs. Charles jusque-là, grâce au constant exercice qu'il prenait, n'avait guère senti le poids de l'âge ; mais cette forte constitution qui bravait la fatigue et les intempéries de l'air, se trouva sans ressort contre les souffrances de l'âme, plus difficiles à supporter que celles du corps. Déjà la mort d'une épouse chérie avait porté à Charles un coup dont il avait eu bien de la peine à se relever; mais, heureux du bonheur de ses enfants, il oubliait, au sein de leur vie de famille, le vide qui s'était fait dans son cœur. De tous ses enfants, celui qu'il avait toujours préféré était son quatrième fils, don Gabriel, doué des plus rares facultés, et marié à une infante de Portugal. Mais celle-ci, atteinte de la petite vérole, mourut au bout de quelques jours, et son mari, en lui prodiguant les soins les plus tendres, gagna sa maladie, et la suivit de près au tombeau (23 novembre) .

C'en était plus que Charles n'en pouvait endurer :

202 HISTOIRE d'espagne, liybe xlv, chap. m.

cette âme si tendre, si féminine, avait été atteinte dans sa dernière et sa plus vive affection ; la vie désormais n'avait plus de charmes pour lui. Ne pouvant se consoler, il essaya de s'étourdir : c'est à la chasse et à ses exercices les plus violents qu'il demande la distraction qu'il lui fallait à tout prix ; mais l'âme n'était pas assez forte pour aider le corps à supporter tant d'épreuves; une fièvre inflammatoire attaqua ses poumons, et il fut enlevé en peu de jours, un mois à peine après la mort de son fils. Il était âgé de soixante-treize ans, et en avait régné vingt-huit en Italie et vingt-neuf en Espagne.

Tout roi qui meurt a droit à une oraison funèbre ; mais celle de Charles III est vraiment bien difficile à faire. L'impression qui résulte de ce règne long et agité est tellement contradictoire que, si l'on compare sa politique du dehors à celle du dedans, il semble qu'on raconte l'histoire de deux rois différents; car tout, ou presque tout, est à louer dans cette seconde page du règne, et tout est à blâmer dans la première. Ici les vertus mêmes de Charles ont tourné contre lui : les affections de famille, si respectables chez l'homme privé, n'ont pour le monarque que des entraînements dangereux. Dans ses relations avec les puissances étrangères, ce ne sont pas les intérêts de l'Espagne qu'il consulte, ce sont ceux de la race des Bourbons; ce n'est plus lui, c'est son cousin Louis XV, c'est Choiseul, son ministre, qui régnent sur la Péninsule, pour la lancer dans une guerre insensée contre l'Angleterre.

Rapprochons un instant par la pensée le règne de Charles III de celui de Philippe V; oublions celui de Ferdinand VI qui les sépare, en tranchant si fortement sur eux, et nous verrons se réaliser sous les deux règnes ce mot de Louis XIV : « Il n'y a plus de Pyrénées! j)