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Seulement Philippe avait une excuse pour inféoder l'Espagne à la France : c'est de la main de son aïeul qu'il tenait sa couronne, et c'est à lui qu'il devait en faire hommage. Mais après la mort de Louis, le lien de vasselage est brisé, l'Espagne recouvre son indépendance; elle a trouvé sa ligne politique dans cette neutralité courageuse que Ferdinand a su garder, entre l'Angleterre et la France qui se disputaient son alliance. Certes il y avait là pour Charles un exemple utile à suivre, et s'il avait su profiter de la leçon, il eût évité la honte du traité de Paris, et la faute plus grave encore du traité de Versailles.

Quel était, à cette dernière date, le grand intérêt de la Péninsule? la conservation de ses colonies! L'ère des conquêtes était passée depuis longtemps : mais l'Espagne, bannie de l'Europe, avait encore tout un monde colonial pour y régner à son aise. En s' alliant de nouveau à la France contre l'Angleterre, la faute de Charles était donc double : il renonçait à cette neutralité qui seule pouvait faire le salut de la Péninsule, et il compromettait la sûreté de ses colonies en soutenant la rébellion de celles de l'Angleterre. Chez un prince animé d'un désir aussi sincère de faire le bien de ses sujets, on a peine à comprendre un aveuglement pareil. En effet, sur quoi s'est fondée en Espagne la popularité de Philippe V? sur son ardent désir de s'affranchir du joug de son aïeul, et de rendre l'indépendance à ses sujets comme à lui. Né Français, il s'était fait Espagnol pour régner sur l'Espagne, et elle lui en savait un gré infini. Charles III, au contraire. Espagnol de naissance comme de caractère, s'est fait Français de propos délibéré, au moins dans sa politique étrangère, et voilà ce que l'histoire lui reproche à bon droit, et ce

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que ses sujets, tout en le chérissant, ont eu peine à lui pardonner.

Et cependant, Charles aimait sincèrement ce peuple sur qui la Providence Tavait appelé à régner; mais quand ses affections de fa/nille se sont trouvées en lutte avec ses devoirs de roi et son affection pour ses sujets, c'est la Tamille qui Ta emporté, et les Bourbons ont pu croire qu'ils avaient encore un de leurs membres sur le trône de la Péninsule, C'est là le vice capital de ce règne qui, envisagé au dedans, eût été un des plus bienfaisants, sinon des plus glorieux, mais qui n'a été au dehors qu'une longue série de fautes, aggravées par cette ténacité fatale, trait saillant du caractère de ce roi qui ne sut jamais ni reconnaître une erreur, ni la réparer.

Cependant^ dans les dernières années de son règne, nous avons vu Charles III séparer en6n sa politique de celle de la France, et faire rentrer l'Espagne sur ce terrain de la neutralité qu'elle n'aurait jamais dû quitter. Pour le faire rompre avec la France, il n'a pas fallu moins que la Révolution française, qu'un roi absolu ne pouvait pas goûter. Pendant les deux dernières années de son règne, Charles est devenu vraiment un monarque espagnol; mais qu'est-ce que deux ans sur vingt- neuf? Et puis, l'heure de l'affranchissement n'est pas venue pour l'Espagne; elle a beau faire pour échapper au joug de la France, elle est unie à elle par un lien indissoluble, sa situation géographique. Aussi la voypns-nous, depuis Philippe V jusqu'à nos jours, c'est-à-dire pendant près de deux siècles, passer, dans ses rapports avec la France, par des alternatives continuelles de dépendance et de révolte, et subir son ascendant, même en la combattant. Son affranchissement réel ne date que du jour oîi, entrée à son tour dans la carrière des peuples