CARACTÈRE DE CHARLES III

libres, elle n'appartient plus qu'à elle-même, et reste l'alliée de la France sans être sa vassale.

Mais, avant comme après Charles III, la question coloniale demeure toujours la question vitale pour l'avenir du pays. La guerre des États-Unis l'a posée pour l'Espagne, et elle ne sera résolue que quarante ans plus tard, par l'émancipation des colonies espagnoles ; mais elle reste toujours pendante pour tous les États qui ont des colonies. Bon gré, mal gré, il faut que tous s'habituent à cette idée qu'ils ne les possèdent qu'à condition de les perdre un jour; qu'il faut par conséquent les préparer tout doucement à la liberté, afin que, quand l'heure en sera venue, la séparation puisse s'opérer à l'amiable. Les sanglantes révoltes de l'Inde contre le joug anglais, et de l'Algérie contre celui de la France, témoignent en faveur de notre thèse.Toutes les fois que, dans une colonie, il y a le germe d'une nation, il faut que le germe se développe, que cette nation aboutisse, et ne passe par la tutelle que pour arriver à l'émancipation ; c'est là une vérité que tous les peuples colonisateurs ne devraient jamais perdre de vue, en songeant un peu plus à leurs devoirs, et un peu moins à leurs droits, avec ces peuples mineurs dont Dieu leur a confié l'enfance, mais dont l'âge mûr ne leur appartient pas.

Nous avons vu dans Charles III le monarque; voyons maintenant l'homme privé, l'époux, le père de famille, et ici, bien que nous ayons beaucoup plus à louer, nous trouverons encore plus d'une ombre au tableau. Au point de vue de la fidélité conjugale, même envers la femme qu'il a perdue, nous ne connaissons pas de vie plus pure, plus exempte de ces faiblesses qu'on pardonne si volontiers aux grands de la terre,

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et pourtant, elles sont chez eux plus coupables que chez d'autres, car l'exemple en est d'autant phis dangereux qu'il descend de plus haut. Nous ne connaissons pas non plus de fin plus touchante : Goxe (t. Y, p. 398), nous le peint sur son lit de mort, où il vient d'accomplir les devoirs de sa religion, entouré de ses enfants éplorés, les invitant à rester unis entre eux, et attachés à la foi de leurs pères; à l'héritier du trône il recommande ses frères qui seront aussi ses sujets, le suppliant de ne consulter en toutes choses que l'intérêt du peuple que Dieu a confié à ses soins. Enfin il le presse de gardef dans ses conseils Florida Blanca, comme un ministre actif et éclairé à qui l'Espagne doit tant de réformes utiles.

Doué par la nature d'une mémoire étonnante, d'un esprit prompt, d'une parole facile, nul doute qu'il n'y eût chez Charles III l'étoffe d'un monarque distingué. Le sol était riche, mais c'est la culture qui a manqué. Élevé, comme tous ses frères, sous la tu telle du clergé, la foi pour lui s'est réduite à de puériles superstitions, à de vaines formules ; elle a rétréci l'esprit qu'elle aurait dû élargir. Lui qui, sur le trône de Naples, ne se lassait pas d'étudier les intérêts du pays où Dieu l'avait appelé à régner, une fois rentré dans son pays natal, sur le trône de la Péninsule, il s'habitue peu à peu à sacrifier le devoir au plaisir, et la chasse devient la grande affaîire de sa vie. Bizarre composé d'entêtement et de faiblesse, ce roi qui tient tête à ses ministres, et craint par-dessus tout d'avoir l'air d'être mené par eux, ce roi rebelle au joug de Rome se plie, conjme un petit enfant, à celui de son confesseur, et se laisse dicter par lui ses aversions comme ses préférences. Despote affectueux au sein de sa Emilie, il impose à tous ses enfants

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la même pureté de mœurs qu'il a gardée pendant son long veuvage, après avoir perdu la seule, femme qu'il ait jamais aimée.

Nous n'épuiserons jamais tous les contrastes qui se heurtent dans cet esprit étroit et tenace, dans ce cœur tendre et bon, mais que Tentêtement, greffé sur la passion, peut rendre inflexible et cruel, même envers les siens. Nous en citerons quelques traits, curieux et tristes en même temps : devant cette passion insensée de la chasse, à laquelle 4I avait fini par consacrer toutes ses journées, il n'y avait plus de devoirs, plus d'affections de famille, comme nous le verrons tout à l'heure. Une forte portion des revenus de la couronne y était consacrée : des milliers de paysans, enrôlés à grands frais, étaient chargés d'amener les cerfs et les loups sous le fusil du Nemrod couronné. Des terrains immenses étaient condamnés à la stérilité afin de nourrir le gibier, et une armée de gardes veillait à sa conservation.

Un pauvre paysan des environs de Madrid s'était oublié jusqu'à ramasser, dans un de ces bois consacrés à Diane, quelques glands destinés à nourrir sa famille. Un garde le surprend avec six glands dans sa poche. Le criminel est amené devant le Roi, qui s'est réservé les jugements de ce genre. Le croira-t-on? le tendre et doux Charles III fut inexorable : le crime était patent, avoué, le coupable fut condamné à passer dans les prisons de Ceuta autant d'années qu'il avait volé de glands, et l'arrêt fut exécuté : le malheureux, laissant sa famille mourir de faim, passa six ans dans les cachots du Priside. Il en sortit la rage dans le cœur, à moitié fou, et n'ayant qu'une idée : se venger du garde qui l'avait fait condamner. Il l'assassina en effet, et mourut sur l'échafaud. Voilà jusqu'où une passion aveugle

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pour la chasse a pu entraîner le meilleur et le plus compatissant de tous les rois !

Autre anecdote, non moins caractéristique ; un d ses fils allait mourir; mais l'heure de la chasse avait sonné, il fallait partir, et rien au monde n'aurait pu y faire manquer le ponctuel monarque. « Il se remettra certainement », dit Charles, en prenant son ftisil, et il part... A son retour^ on lui apprend que son fils est mort, et il répond, avec le calme d'une conscience satisfaite, comme s*il avait accompli un devoir : « Eh bien, puisque l'on n'y peut rien, il faut en prendre son parti. »

Un pareil caractère ne se juge pas, il se raconte, et nous laissons à nos lecteurs le soin de conclure. Pour achever de faire connaître Charles III, encore une anecdocte empruntée à sa vie privée. Un de ses frères, qu'il aimait tendrement, l'infant don Luis, avait été nommé en 1737, à l'âge de dix ans, cardinal et archevêque de Tolède, par une de ces lâches complaisances du Saint*Siége que l'histoire ne saurait assez flétrir. En 1754, le jeune prélat, par un scrupule qui l'honore, se sentant incapable de garder la loi du célibat, que sa vocation lui imposait, donna sa démission de toutes ses dignités, et rentra dans la vie civile. Charles une fois monté sur le trône, l'infant manifesta le désir de se marier; mais le Roi éludant toujours sa demande, l'infant, en dépit de ses scrupules, se laissa aller à quelques faiblesses que son frère, inflexible sur l'article des mœurs, lui reprocha sévèrement. L'infant répondit, non sans raison, que si on l'avait laissé se marier, comme il le demandait depuis longtemps, ces écarts qu'on lui reprochait n'auraient pas eu lieu. Charles, repris à son tour dans sa conscience, consentit enfin au

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mariage, mais à condition que son frère n'épouserait pas une princesse du sang royal. L'infortuné don Luis avait jeté les yeux sur une des filles de Charles III, et la jeune princesse, sa nièce, désirait vivement cette union. Mais le Roi fut inexorable, et Tinfant s'étant déclaré prêt à épouser la femme que le Roi choisirait pour lui, celui-ci désigna à son choix une jeune personne d'une famille noble, mais non de sang royal. Le mariage eut lieu, et plusieurs enfants naquirent de cette union qui dérogeait à tous les précédents établis pour le mariage des princes du sang.

Il est temps d'expliquer le motif des persistants refus du monarque : on se souvient qu'en 1713, la Loi Salique, inconnue en Espagne, y avait été introduite par Philippe V. Les Cortès, en la sanctionnant, y avaieut ajouté cette clause, « que tout prince appelé à la couronne devait être né en Espagne » . Or tous les enfants de Charles III étant nés à Naples, on comprend que don Luis, marié en Espagne à une femme de son rang, aurait pu un jour faire valoir avec succès les droits de ses enfants, nés dans la Péninsule, contre ceux des enfants de son frère, nés sur la terre étrangère; mais, une fois marié à une personne d'un rang inférieur au sien, ses enfants n'étaient plus, comme leur mère, que de simples particuliers, inaptes à succéder au trône. Tel est le calcul, peu généreux, qui dicta l'étrange conduite de Charles III envers un frère qu'il aimait. Celui-ci lui ayant, sur son lit de mort, recommandé ses enfants, le Roi promit d'en avoir soin, et tint parole : le fils fut fait plus tard, comme son père^ cardinal et archevêque de Tolède; les deux filles, destinées au cloître dès leur naissance, prirent le voile longtemps avant l'âge de savoir ce qu'elles faisaient. On xm. ik

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voit que Charles, esclave, dans ses relations avec la France, de ses affections de famille, savait au besoin les immoler à la politique dans sa vie privée.

« Charles, nous dit Coxe (t. V, p. 104), était d'une taille moyenne, d'une constitution forte, presque athlétique ; son teint, naturellement pâle, s'était bronzé par l'exercice continu et l'action du grand air. Le trait le plus saillant de la figure , c'était la longueur du nez et des sourcils. Mais ce qui distinguait surtout sa physionomie, c'était la douce expression de son regard. Son sourire et son abord étaient tellement séduisants qu'on le désignait, vers la fia de sa vie, sous le nom du bon vieux roi. »

De son mariage avec Amélie de Saxe, son épouse unique et bien-aimée, Charles, encore plus prolifique que son père, eut treize enfants. L'aîné, exclu dç la succession au trône pour cause d'imbécillité, mourut en 1777. Le second, né en 1747, régna après son père sous le nom de Charles IV ; c'est le règne le plus désastreux dont l'Espagne ait gardé la mémoire. Puis vient Ferdinand, roi des Deux-Siciles, né en 1750, mort en 1823; Gabriel, le préféré de Charles, dont la mort entraîna celle de son père; enfin une fille. Maria Luisa, mariée au Grand- Duc de Toscane, Léopold, depuis Empereur. Tous les autres enfants, sauf une fille contrefaite, moururent avant leur père.