RÉFORMES DE CHARLES III

Charles est, avant tout, un ami des réformes; à ce titre, il a besoin de la paix, et son règne cependant, sauf les deux ou trois dernières années, n'est qu'une bataille continue. Deux guerres successives contre TAngleterre le remplissent presque en entier, toutes deux entreprises sans nécessité, et pour faire plaisir à la France. L'une se termine par les désastres et les hontes du traité de Paris, l'autre est couronnée par le succès ; mais ce succès même est une disgrâce, car prêter son appui à la révolte des colonies anglaises, c'est inviter celles de l'Espagne à en faire autant, et encourager leur rébellion à venir.

Les réformes, pour Charles III, ne sont pas un obstacle à la guerre, et la guerre n'arrête pas les réformes. Ce double effort, soutenu pendant tout un règne, devient bien lourd à supporter pour un peuple comme l'Espagne, qui n'a de ressort que pour les -grandes luttes où sont en jeu son existence et son honneur national. Un accroissement continu de la marine et de l'armée, hors de toute proportion avec les forces réelles du pays, coïncide mal avec de pacifiques réformes qui ont besoin, pour réussir, de ne pas être interrompues, et qui, dans un pays où tout est à créer, coûtent longtemps au trésor avant de lui rien rapporter.

Quelques chiflfres feront mieux comprendre notre pensée : tout est en progrès sous ce règne novateur où le ministère appartient à la libre pensée, le pays à l'inquisition et au clergé, et où le monarque se partage entre les deux influences. Pendant toute la durée du règne, la population s'accroît constamment ; l'armée et surtout la marine prennent un développement inouï, et les recettes du trésor augmentent chaque année, en

même temps que ses dépenses. Commençons par la population, car c'est toujours là, en fait d'économie politique, la base et le point de départ de tout calcul. Ustaritz, au début du siècle, sous Philippe V, ne l'évaluait qu'à 7 millions et demi d'habitants, chiffre bien éloigné des ko millions qui l'habitaient, dit-on, du temps des Romains. En 1768, elle avait déjà augmenté de 2 millions, et vingt ans plus tard, à la mort de Charles III, elle atteignait presque 11 millions. Sans doute, le progrès n'est pas le même partout ; la Catalogne et Valence, favorisées par le voisinage de la mer, par l'abondance des eaux et la fertilité du sol, sont les deux provinces qui croissent le plus rapidement en population et en richesse, Valence par l'agriculture, et la Catalogne par l'industrie. Contraste étrange ! elles sont à la fois les plus peuplées de la Péninsule, et celles qui envoient à ses colonies le plus fort contingent, preuve sans réplique que ce n'est pas l'émigration qui a dépeuplé l'Espagne, mais l'absence de routes, les impôts excessifs et mal répartis, et la paresse de ses habitants.

Comme toujours, l'accroissement du revenu public suit celui de la population. En 1760, au début du règne, la recette totale du trésor était à peine évaluée à 100 millions de francs. En 1778, elle était presque doublée, et s'élevait à 194. Enfin, trois ans après la mort de Charles, grâce à l'impulsion féconde donnée par lui, elle avait dépassé 200 millions. Mais à mesure que s'accroissent les recettes, les dépenses augmentent aussi, dans une proportion bien plus rapide, et rien ne paraîtra plus naturel si l'on songe, d'un côté, à toutes les dépenses productives ^ routes, ponts, canaux, manufactures établies aux frais de l'État, semailles fécondes qui devaient rapporter un jour bien plus qu'elles n'avaient

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coûté ; de l'autre, aux dépenses improductives ^ nécessitées par ces deux fatales guerres. Sous ce double fardeau, le trésor, malgré l'accroisseroent réel (le ses ressources, devait finir par plier. Et cependant, on voit Charles III, dès le début de son règne, s'efforcer, non sans succès, d'amortir la dette publique. En 1760, elle montait, suivant Gauga Arguellès, à un milliard de réaux (260 millions de francs), et vers la fin du règne, elle se trouve réduite des neuf dixièmes, c'est-à-dire a 25 millions de francs, chiffre un peu suspect, que nous sommes réduit à citer sans pouvoir le vérifier.

Quant à l'armée, au point de vue matériel comme au point de vue moral, personne ne contestera qu'elle ait beaucoup gagné sous Charles III. Après la paix d'Aix-la-Chapelle, sous le règne pacifique de Ferdinand VI, l'esprit militaire commençait à s'éteindre, quand le règne agité de son frère vint à propos pour le réveiller. L'Espagne, en se faisant le satellite dune puissance aussi belliqueuse que la France, était condamnée, malgré elle, à partager sa vie d'aventures. Elle retrouva donc, squs Charles III, quelque chose de son ardeur martiale, un instant ranimée sous Philippe Y. Mais l'ère des conquêtes était passée, et tout en rendant justice au patient courage des soldats espagnols, le succès, il faut le dire, ne répondit pas souvent à leurs efforts. Et puis, quand une puissance continentale, hérissée de côtes comme l'Espagne, fait la guerre à une puissance navale comme l'Angleterre, quand elle a, en outre, des colonies sur tous les points du globe, c'est sur mer, avant tout, que la lutte doit avoir lieu. C'est donc de la marine surtout qu'il faut nous occuper ici, tout en rendant justice aux efforts de Charles III pour ressusciter l'esprit militaire que les

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monarques autrichiens avaient laissé s'éteindre dans l'armée. Des écoles furent créées dans les provinces pour les diverses armes, et surtout pour l'artillerie. Des fonderies de canons, des fabriques de poudre furent établies, et la Péninsule cessa d'être, pour tout ce qui tenait à la guerre, tributaire de l'étranger. Mais ce qui manqua toujours à l'armée espagnole, ce furent les manœuvres militaires et les fortes concentrations de troupes sur un point donné, seul moyen d'entretenir, au sein de la paix, l'esprit de la guerre. Du reste, une des idées fixes de Charles III, c'était d'éviter à tout prix ces grandes réunions de soldats, dangereuses, suivant lui, pour les mœurs; et l'esprit militaire y perdit plus que les mœurs n'y gagnèrent.

Nous arrivons enfin à la résurrection de la marine espagnole,un des plus beaux titres de gloirede Charles III, gloire qui nous toucherait davantage si ce développement de la puissance maritime de l'Espagne avait servi à protéger l'expansion de son commerce, et l'échange des produits de son industrie nationale avec ceux de ses colonies. Des deux marines, qui existent nécessairement dans tout État que l'Océan invite au commerce, la plus importante'à nos yeux, c'est la marine marchande. Or, celle-ci, à vrai dire, n'a jamais existé dans la Péninsule. Son seul commerce avec ses colonies, c'est l'or et l'argent que lui apportent chaque année ses galions. Pour les protéger et les amener en sûreté dans ses ports, il fallait une marine militaire, qui souvent même ne suffisait pas à sa tâche. Quant aux produits industriels, dont le Mexique et le Pérou avaient besoin en échange de leurs trésors, la contrebande étrangère se chargeait de les leur apporter. De là le développement forcé de la marine militaire sous un règne de guerre

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continue, où elle devait à la fois escorter les galions et protéger les colonies, double tâche dont elle s'acquittait avec plus de courage que de succès.

Voici maintenant quelques chiffres officiels sur ses progrès toujours croissants pendant le règne de Charles III : en 1761, après le honteux traité de Paris et la guerre désastreuse qui Tavait précédé, la puissance navale de TEspagne était réduite à trente-sept vaisseaux de guerre et trente frégates. En d 770, tout est changé, et elle présente un total de cinquante-huit vaisseaux, de cent douze à cinquante-huit canons, et vingt-deux frégates, sans compter les bâtiments légers, en tout cent deux navires de tout rang. En 1774, le progrès continue; on compte soixante-quatre vaisseaux de ligne, dont huit à trois ponts, vingt-six frégates et trente-sept avisos ou chébecs. Enfin en 1778, apogée de la force maritime *de l'Espagne, elle possède soixante-sept vaisseaux et trente-deux frégates. Canga Arguellès évalue à vingt millions de francs seulement la dépense annuelle de la flotte, chiffre qui paraît bien minime, cotnparé à de tels efforts.

Dans notre chapitre sur les colonies espagnoles nous avons traité à fond du commerce extérieur de l'Espagne. Il se réduit, on le sait, à quelques rares échanges avec ses colonies, habituées à tout donner à la métropole, et à n'en rien recevoir. Ce qui prouve la pauvreté de sa marine marchande et du commerce extérieur qu'elle représente, c'est que, à côté des chiffres que nous venons de fournir sur la marine militaire, et de ses progrès sous Charles III, nous n'avons pu trouver sur la marine marchande aucune donnée précise. Décidément, il y a ici un vice inhérent à la nature du peuple et à ses habitudes, vice qui se trahit dans toutes ses

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entreprises, frappées d*uii égal insuccès. Autrement, comment expliquer que l'Espagne n'ait pas su tirer un meilleur parti de ses belles colonies, mine bien autrement précieuse que tout Tor et l'argent qu'elle en a recueilli?

Mais; en conscience , l'Espagne pouvait-elle donner à ses colonies ce qui lui manquait à elle-même? L'industrie, qui n'a jamais pu prendre racine sur ce sol rebelle, malgré les sincères efforts des princes de la maison de Bourbon, pouvait-elle s'implanter par décret royal au Mexique et au Pérou? Le commerce au dehors n'a-t-il pas pour point de départ l'industrie au dedans? Pour vendre ne faut-il pas produire, et les denrées premières ne décuplent-elles pas de valeur quand elles ont passé par les mains fécondes de l'industrie qui change en or tout ce qu'elle touche? Enfin, peut-il exister un vrai développement industriel, toujours spontané et libre, chez une nation où les manufactures ne naissent que par ordre d'en haut, et ne savent vivre qu'aux dépens de l'État, obligé de se faire industriel pour encourager l'industrie ?

Tout se tient dans l'histoire des peuples comme dans leur vie sociale : l'Espagne est un ensemble où tout s'enchaîne et se lie, où les torts sont le plus souvent des malheurs, et les vices des lacunes; où tout s'explique enfin par deux institutions qui, de tout temps, ont été le fléau du peuple espagnol, l'inquisition et le pouvoir absolu. Il semble que ces deux despotismes, greffés l'un sur l'autre, aient pris à tâche d'anéantir tous les dons que la Providence a faits à ce peuple, si richement doué par elle, au physique comme au moral. Leur suppression même, et elle ne date que de nos jours, n'a pu détruire le mal qu'ils ont fait, ni

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ôter au peuple espagnol ce cachet de sombre méfiance qui pèse encore sur une race si longtemps asservie que, même affranchie, elle a peine à se croire libre.

Ainsi tous les efforts de Charles III pour réveiller la puissance productrice de la Péninsule étaient d'avance frappés de stérilité. Avant de songer à civiliser ses colonies, c'était l'Espagne même qu'il fallait gagner à la cause de la civilisation et du progrès. Et qu'attendre d'un monarque qui, entré de son propre élan dans cette noble carrière, s'arrêtait à chaque pas pour consulter son confesseur, en recevant tour à tour sa consigne d'un ministre philosophe et d'un moine ignare et fanatique? Aussi, si nous passons en revue ici les réformes de Charles III, c'est pour rendre hommage à ses loyales intentions, quand même les résultats n'ont pas toujours répondu à ses efforts. D'ailleurs, ce règne honnête et impuissant, le dernier où l'Espagne ait vécu de sa vie propre, va faire place à une ère de hontes et de désastres, où le pays cessera de s'appartenir à luimême pour subir le joug de l'étranger, jusqu'au jour où un héroïque effort lui rendra son indépendance. C'est à l'Espagne du passé que nous disons adieu en étudiant le règne de Charles III, et il faut lui savoir gré moins de ce qu'il a fait que de ce qu'il a voulu faire.

Chez les peuples asservis en politique, la liberté commerciale ne peut pas exister, car elle est en contradiction avec le principe même d'un gouvernement absolu. Aussi faut-il savoir gré à Florida Blanca et à son maître d'avoir, en 1765, proclamé la liberté absolue du commerce des blés, et la libre entrée des grains venus du dehors. Des dépôts de blé furent établis dans cinq mille communes de cette Péninsule, exposée, malgré sa fertilité, à de fréquentes disettes par la diffi-

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culte des communicatioDs, et les absurdes restrictioBs imposées aux échanges entre les proyinces, isolées Tuae de l'autre comme des pays étrangers. Des mont&-depiété furent institués dans toutes les villes importantes, pour venir en aide aux cultivateurs, et leur procurer de l'argent en échange de leurs denrées, ou des grains pour leurs semailles. Mais comme tout en Espagne est contradiction, et que, quand on y a fait un pas en avant, il faut toujours en reculer deux, au moment où on établissait la liberté du commerce des grains, tous les produits de l'industrie étrangère étaient frappés de droits exorbitants, sous prétexte d'encourager la production nationale. La contrebande, il est vrai, se chargeait de rétablir l'équilibre, en inondant l'Espagne et ses colonies d'un flot incessant de marchandises prohibées qui frappaient de mort les manufactures indigènes, créées à grands frais par l'Etat.

Ce que nous pouvons louer sans restriction, ce sont les eflTorts persévérants du Roi pour doter le pays de routes et de canaux. Sans doute Charles, toujours animé des meilleures intentions, n'avait pas attendu Florida pour sentir le pressant besoin de ces voies de communication qui ont toujours manqué à la Péninsule ; mais le ministre seul sut apporter dans cette vaste entreprise l'esprit de suite et la volonté persistante sans laquelle on ne fait rien. Les canaux, utiles ailleurs, sont indispensables dans un pays où, l'eau manquant presque partout, l'agriculture profite, au moins autant que le commerce, de ces sources d'irrigation, créées par l'homme pour compléter l'œuvre du Créateur. Le canal impérial d'Aragon, commencé sous Charles-Quint, s'il eût été complètement exécuté, était une de ces entreprises qui honorent le règne où elles sont accomplies.

LB CANAL IMPÉRIAL d' ARAGON (1788). 219

Sa destination, c'était d'unir TOcéan à la Méditerranée, comme le fait en France le canal du midi. La Providence avait préparé l'œuvre en amenant la source de rÈbre à quelques lieues de l'Océan, au pied des monts de la Biscaye; il ne s'agissait donc que de rendre le fleuve navigable dans la première partie de son cours, la plus montueuse et la plus difficile à aplanir. Charles- Quint avait (exécuté la partie la moins laborieuse de la tâche en établissant un canal, parallèle au cours de TÈbre, depuis Tudela en Navarre jusqu'à dix lieues au-dessous de Saragosse, sur un parcours de vingt-sept lieues seulement. Les difficultés cependant n'avaient pas manqué; car il avait fallu traverser la montagne de Torrera par une tranchée à ciel ouvert de 13 mètres de profondeur, et passer sur la vallée du Rio Zabon par un aqueduc long de 1,500 mètres; mais la faible partie de l'œuvre alors exécutée avait suffi pour répandre, par un système d'irrigations bien dirigées, la fertilité sur toute la partie de TAragon qu'elle traversait. Ainsi des terrains fertiles qui, faute d'eau pour les arroser, se vendaient auparavant sept piastres l'acre, étaient montés à 250, et l'Aragon qui, en fait de blés, suffisait à peine autrefois à sa propre consommation, était maintenant, dans les temps de disette, en état de nourrir la Gastille. D'autres canaux furent encore entrepris, et l'on poursuivit ceux qui étaient commencés; mais sous les règnes suivants, les malheurs de l'Espagne firent abandonner tous ces utiles travaux, et l'œuvre du relèvement matériel du pays, si bien entamée par Charles III, a été entravée comme celle de son relèvement moral, réservé dans l'avenir à ces deux forces dont l'une s'appuie si volontiers sur l'autre, l'Évangile et la liberté !

Mais si le peuple espagnol, par le fond même de sa

nature, se refuse à toute innovation, si les réformes matérielles y sont difficiles, que dirons-nous des réformes morales? Ainsi Charles III, toujours combattu entre ses instincts de réformateur et son aveugle soumission au joug du confessionnal, avait osé songer à réformer l'éducation nationale, une des plaies les plus profondes de l'Espagne. L'œuvre fut entreprise, avec une résolution qu'il eût fallu soutenir, par Roda, un de ces ministres amis du progrès qui, pendant tout le règne, partagent avec le confesseur la faveur du monarque. Le point de départ de la réforme^ ce fut l'expulsion des Jésuites qui, en Espagne comme dans tous les pays catholiques, étaient les maîtres de l'éducation, et tenaient ainsi la jeunesse, c'est-à-dire l'avenir dans leurs mains. Après les Jésuites, Charles, encouragé par ce coup hardi, supprima d'un coup six des colegios mayores (collèges supérieurs) du royaume. Ces collèges, forts de leur richesse et de leur antiquité, étaient des centres d'éducation aristocratiques et cléricaux, seule voie ouverte pour arriver à toutes les hautes fonctions de la magistrature et de l'Église.

Mais pour que la réforme fût complète, il fallait la faire monter des collèges aux universités, où régnait encore, dans sa pédante majesté, la scolastique du moyen âge, une des vieilles bases de la domination du clergé. L'enseignement, remis aux mains de moines ignorants, étrangers aux choses de la vie, était bon, tout au plus, à faire des prêtres, mais non des hommes et des citoyens.

Au premier rang de ces universités, trônait celle de Salamanque, leur reine^ comme elle s'intitulait ellemême, et le boulevard de la chrétienté. Ici, ce n'était plus aux Jésuites, mais au clergé régulier, le plus