GUERRE CONTRE LA FRANCE.— PAÎX DE BALE

Le nouveau Roi était âgé de quarante ans lorsqu'il monta sur le trône. Comprimé depuis Tenfanee sous le despotisme affectueux de son père, élevé par des prêtres, habilué à plier à la fois sous le joug paternel et sous celui du confesseur, Charles IV, malgré ses quarante ans, n'était pas encore parvenu à âge d'homme. Le ressort de la volonté semblait brisé chez lui avant d'avoir été tendu. En s'asseyant sur le trône, il y apportait des intentions droites, des mœurs pures, la bonté d'un enfant, mais aussi l'indécision et la faiblesse d'une nature faite pour obéir, et non pour commander. Voué à une éternelle minorité, à peine affranchi de la tutelle paternelle, il en avait déjà subi une autre : c'était celle de sa femme, Marie-Louise de Parme, dont le règne devait être si fatal à l'Espagne et à son époux.

Et cependant, le peuple espagnol a tellement besoin de se passionner pour ses rois que, prêtant à son souverain toutes les qualités qu'il aurait dû avoir, il s'empressa de saluer, avec une confiance pleine d'espoir, l'avenir du nouveau règne. D'ailleurs, le ministre

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auquel od devait les derniers succès et les plus sages réformes du règne précédent, Florida Blanca, légué par Charles III à son fils, restait à la tête des affaires, et c'est sous cette sage direction que le nouveau Roi allait débuter dans sa carrière. La juste popularité dont jouissait le ministre s'étendit au monarque. En voyant le même pilote rester au timon de TÉtat, chacun crut de bonne foi que le fils allait continuer le père, sans songer que ce sont les bons rois qui font les bons ministres en sachant les choisir.

Les premières mesures prises par le gouvernement vinrent confirmer ce favorable augure. Comme Charles III, son fils débuta par remettre aux contribuables pauvres les impôts arriérés, par abaisser le prix du pain, et reconnaître, en attendant qu'il pût les payer, les dettes contractées par son père et par son aïeul. Sa popularité s'affermit par quelques sages décrets, destinés à arrêter l'extension de cette lèpre de la mainmorte qui dévorait le royaume, et à contenir dans de justes bornes l'abus des majora ts et des biens substitués, lèpre non moins rongeuse que l'autre. On accorda au commerce, pour l'encourager, la libre entrée des céréales, et on réprima sévèrement le monopole, mauvaise herbe qui croît d'elle-même à l'ombre du pouvoir absolu. Des expéditions scientifiques furent dirigées vers le nouveau monde, encore trop peu connu, car l'Espagne, sous ce rapport, était toujours demeurée en arrière des autres puissances maritimes. Enfin les débuts de ce règne, qui devait si mal finir, furent aussi heureux que possible; n'eût été le voisinage de la France, source constante d'inquiétudes pour ses voisins, tout semblait promettre au Roi comme au pays les destinées les plus prospères.