DISGRACE DE FLORIDA BLANGA

arrivé à Madrid, une guerre sourde s'ouvrit contre le premier ministre. Le représentant de la France, agissant sans relâche sur le faible esprit du monarque, n'eut pas de peine à lui démontrer la faute commise par Florida, en poussant ainsi à bout la redoutable assemblée qui tenait en main les destinées de la France. Tous les ennemis du ministre, Aranda à leur tête, saisirent cette occasion pour ruiner son crédit dans l'esprit de son maître, tâche facile, car la faiblesse est toujours méfiante. Florida finit par succomber sous cette ligue où les ennemis du dedans s'unissaient à celui du dehors. Au service d'un monarque absolu, les titres passés sont bien vites oubliés devant le caprice ou rinlérêt du moment. Charles IV, incapable d'apprécier les torts de son ministre, aurait pu du moins se souvenir de ses services, et respecter en lui le legs de son père mourant ; mais destiné à porter le joug tant que durerait sa vie, toute son ambition pour le moment, c'était de changer de maître. De tous les adversaires du ministre, le plus redoutable, c'était la Reine Marie- Louise, dont l'intimité toujours croissante avec un jeune et beau garde du corps, nommé Godoy, commençait à attirer les regards du public et la censure du ministre.

Charles n'était pas homme à résister longtemps à cette ligue des intérêts et des amours-propres froissés contre l'homme éminent dont TËspagne, moins ingrate que son Roi, n'avait pas oublié les glorieux services. En février 1792, Florida apprit tout d'un coup sa destitution, que rien ne lui avait fait pressentir, et quitta le pouvoir qu'il avait exercé si longtemps, au grand profit '^

du trône et du pays. Mais comme, à cette cour étrange, aucun ministre ne tombait du pouvoir sans être menacé

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dans sa fortune ou dans sa liberté, le Roi ne rougit pas de faire jeter en prison l'illustre homme d*État, en attendant r instruction de son procès. Dès lors, la haine de ses ennemis s'acharna sans pitié sur le ministre déchu : on Taccusa d'abus d'autorité, et même de malversations dans le maniement des fonds publics. Du fond de sa prison, à Pampelune, Florida dirigea sa défense avec son énergie et sa vigeur accoutumées. C'est alors qu'il publia son éloquente apologie des actes de son administration , document précieuK pour l'histoire, malgré son optimisme obligé. L'opinion publique, qui était pour lui au fond, n'osa pas protester; mais il faut tout dire : Florida avait blessé l'orgueil castillan en cédant aux Maures, par un récent traité, Mazalquivir et Oran, dernières conquêtes du cardinal Ximenez en Afrique, où l'Espagne a bien assez de posséder Ceuta.

Enfin, après un long et laborieux procès, qui eut en Espagne un grand retentissement, le ministre sortit de prison, gracié par le Roi, honteux peut-être de son ingratitude, et alla finir ses jours à Murcie, sa ville natale. Nous le verrons sortir encore une fois de sa retraite en 1810, pour présider les Cortès extraordinaires qui jouèrent un instant -en Espagne le même rôle qu'en France, pour aboutir également au pouvoir absolu.

Le 28 février, le comte d'Aranda avait été nommé premier ministre; l'inHuence de la Reine et de son favori ne fut pas étrangère à cette nomination, car déjà rien à la cour ne se faisait sans eux. Godoy, dont l'heure n'était pas venue. Jugea à propos de se faire garder la place par un ennemi de Florida Blanca, assez âgé toutefois pour ne pas l'occuper trop longtemps. Comme pour répondre à ce désir, Aranda ne voulut

ARANDA RBtfPLAGB FLORIDA (1792). 239

pas accepter le titre définitif» mais seulement l'intérim de ses fonctions. Le nouveau chef du cabinet rentrait au pouvoir avec une grande expérience des affaires et une haute autorité. Sa longue ambassade à Paris, ses liaisons avec les philosophes qui avaient préparé la Révolution le rendaient plus propre que tout autre à opérer un rapprochement entre les deux peuples, et à faire oublier les imprudentes hauteurs de son devancier.

La situation politique était alors des plus tendues; après la mort de l'Empereur Léopold, frère de Marie- Antoinette, son fils François II l'avait remplacé sur le trône, et il eût été difficile de deviner la ligne qu'allait suivre un prince jeune, sans expérience, sans talent, monté à vingt-quatre ans sur un des premiers trônes de l'Europe. Toutes les puissances, les yeux fixés sur la France, étudiaient avec anxiété la marche des événements, et s'apprêtaient à intervenir quand l'heure en serait venue. La cour d'Espagne, plus intéressée qu'aucune autre au dénoûment de ce terrible drame, cherchait, pour sauver la vie du malheureux Louis XVI, à effacer toute trace des mésintelligences passées, en rejetant tous les torts sur les préventions haineuses de Florida contre l'assemblée.

Cette éactique réussit : le gouvernement Français, menace par les cabinets du Nord, sentit le besoin de ménager la seule puissance qui fi!lt à craindre au midi. Les avances du ministre espagnol furent donc bien accueilUes; M. de Bourgoin, qui avait dû quitter Madrid, y revint avec une lettre où Louis XVI témoignait à son parent de sa libre et franche adhésion à la constitution qu'il venait de jurer, et insistait sur la nécessité de maintenir la paix en Europe pour que la

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France pût marcher vers ses nouvelles destinées. Il invitait donc le cabinet de Madrid à concourir avec lui au maintien de cette paix si nécessaire, et en appelait à la vieille aCTection du Roi Catholique et à l'intérêt commun des deux nations. Cet appel fut entendu : les frontières s'ouvrirent aux voyageurs des deux pays, et la cocarde tricolore put, pour la première fois, franchir librement les Pyrénées. Mais, dans l'intervalle, les événements marchaient d'un pas si rapide que la diplomatie avait peine à les suivre. Les deux fatales journées du 20 juin et du 10 août vinrent faire disparaître le fantôme de royauté qui subsistait encore. La Prusse et l'Autriche, n'ayant plus de ménagements à garder, déclarèrent aussitôt la guerre à la France. Celle-ci riposta en abolissant chez elle la royauté, et en entamant le procès du Roi prisonnier au Temple, et rompit ainsi à la face du monde avec toutes les monarchies, en se déclarant leur mortelle ennemie.

Qu'allait faire l'Espagne, après cette brutale réponse du gouvernement français à toutes ses avances? Charles IV, attaché comme son père à la famille royale de France, était navré des affronts et des hontes qui pesaient sur l'infortuné Louis XVI. Aranda lui-même, dont les liaisons avec les Encyclopédistes français blessaient le double culte du peuple espagnol po* la religion et pour la monarchie, se sentait chaque jour plus séparé de ses anciens amis. L'ambassadeur de France, qui avait cessé toute relation avec le cabinet de Madrid, somma l'Espagne de choisir entre la paix et la guerre, et de faire connaître son choix. Le 2i août, Aranda rassembla le Conseil d'État, et lui posa les questions suivantes :

« L'heure est venue de prendre un parti sur la con-