LA COUR DE CHARLES IV
intérieure, il n'y en a pas sous ce règne décoloré, mais sur les intrigues de cour et les commérages officiels qui en tiennent lieu. Mais avant de nous occuper du théâtre, Tin mot sur les trois principaux acteurs, le Roi, la Reine et le favori. Leurs portraits ont déjà été tracés par une main de maître, celle de l'illustre historien du Consulat et de V Empire.
« Le Roi Chartes IV était un honnête homme, point dur et brusque comme Louis XVI, plus agréable de sa personne, mais moins instruit, et d'une faiblesse encore plus grande. Il se levait fort matin pour entendre plusieurs messes, et descendre ensuite dans ses ateliers où, mêlé à des tourneurs et des armuriers, dépouillé comme eux de ses habits, il travaillait à des ouvrages de toute espèce. De son atelier il passait dans ses écuries, pour assister aux soins donnés à ses chevaux, et se livrait, avec ses palefreniers, à d'incroyables familiarités. Il prenait ensuite un repas solitaire auquel la Reine et ses enfants même n'étaient pas admis, et consacrait l'autre moitié de la journée à la chasse, sa passion dominante. Puis il rentrait au palais, donnait un quart d'heure aux affeires, une demi-heure à la signature des actes résolus par la Reine et ses ministres, et se livrait au plaisir du jeu, ou sommeillait jusqu'au dernier repas, suivi du coucher, toujours fixé à la même heure. Telle était sa vie, sans que jamais rien y fût changé, excepté dans la semaine sainte. Du reste honnête, fidèle à sa parole, doux, humain, religieux, d'une chasteté exemplaire, il n'avait d'autre part aux scandales de sa cour, aux fautes de son gouvernement^ que de les laisser commettre, sans les voir, sans y croire, pendant la durée d'un long règne.
« A côté de lui, la Reine, sœur du duc de Parme,
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et comme lui élève de Condillac, menait une vie toute différente. Elle avait près de cinquante ans, et certains restes de beauté qu'elle cherchait à perpétuer par des soins infinis. Entendant, comme le Roi, la messe tous les jours, elle employait à sa correspond.ance, surtout avec le Prince de la Paix, le temps que Charles IV consacrait à ses ateliers et à ses écuries. Elle mandait au Prince les affaires de la cour et de l'État, et en recevait le récit des puérilités ou des scandales de Madrid. Puis elle donnait une heure à ses enfants et une autre aux soins du gouvernement. Pas un acte, pas une nomination, pas une grâce n'allaient à la signature royale avant de lui avoir été soumis. Le ministre qui y eût manqué eût succombé sur-le-champ. Elle prenait seule, comme le Roi, son repas du milieu du jour; le reste de l'aprèsmidi était consacré aux réceptions dont elle s'acquittait avec beaucoup de grâce, et au Prince de la Paix...
« On sait que ce prince n'était plus ministre à l'époque dont nous parlons, mais il n'en était pas moins la première autorité du royaume. Ce personnage singulier, incapable, ignorant, léger, mais de belle apparence, comme il faut l'être pour réussir dans une cour corrompue, dominateur arrogant de la Reine Louise, régnait depuis vingt ans sur cette âme vide et frivole. Ennuyé de sa haute faveur, il la partageait volontiers avec d'obscurs favoris, se livrait à mille désordres qu'il racontait à son esclave couronnée, se plaisait à la désespérer par ses récits, la maltraitait même, disait-on, de la façon la plus grossière; et cependant, il conservait un empire absolu sur cette princesse qui ne savait pas lui résister, qui ne pouvait pas vivre heureuse si elle ne l'avait pas vu tous les jours. Rien ne se faisait en Espagne que par sa volonté. H disposait de toutes les ressources de l'État,
