COALITION GONTBB LA FRANGE

L'Autriche dès lors commença ses armements, en essayant de les cacher, La Prusse elle-même, oubliant sa politique cauteleuse et ses ménagements pour les deux partis, prêta Toreille aux avances de la Russie, occupée en ce moment d'organiser une alliance de médiation, destinée en réalité à mettre au ban de l'Europe celui qui en troublait le repos, L'Angleterre qui attisait toutes ces haines, et était au fond de toutes ces intrigues, parvint à convertir le rêve mystique d'Alexandre en une coalition nouvelle contre la France. Bientôt le continent tout entier, moins l'Espagne, se trouva réuni contre la France, et se prépara à engager la lutte, avec cinq cent mille hommes, dont l'Autriche, à elle seule, avait fourni la moitié.

Devant l'Europe ainsi coalisée, qu'avait à faire Napoléon? Seul, ou ce qui est la môme chose, avec l'Espagne pour alliée, il se sentait de force à tenir tête à l'Europe tout entière; mais il fallait d'abord en finir avec l'Angleterre. Pendant que les alliés perdaient un temps précieux à se décider à lui déclarer la guerre, il se préparait, avec cette rapidité d'allures qui déconcertait tous ses ennemis, à jeter tout d'un coup les cent cinquante mille hommes du camp de Boulogne sur la Grande-Bretagne, pour l'écraser sous cette invasion à laquelle elle avait fini par ne plus croire; puis à se retourner ensuite contre l'Europe, en attaquant un à un tous les coalisés, sans leurdgnner le temps de se reconnaître. Mais l'entreprise était au-dessus des forces d'un homme, fût-ce même du plus grand génie militaire qui ait existé depuis J ules César ; car il fallai t lutter avec les éléments, qui n'ont jamais obéi à personne, avec l'infériorité de ses vaisseaux et de ses marins, comparés à ceux de l'Angleterre, et par-dessus tout avec le découragement et les

ââ& HISTOIRE D*ESPA6NE, LITRE XLTI, GHAP. H.

irrésolutions de Villeneuve, qui sentait déjà peser sur lui sa défaite à venir.

On se demandera peut-être en lisant ces pages : mais dans tout ceci, où est l'histoire d'Espagne? Hélas! il n'y en a pas, et ne pouvant l'inventer, nous sommes forcé de résumer celle de la France qui lui en tient lieu. L'Espagne, depuis le règne de Charles IV et du Prince de la Paix, a cessé d'exister par elle-même. Ce grand peuple, si plein naguère d'initiative et de mouvement, ne vit plus que d'emprunt, dans le domaine des faits comme dans celui des idées. C'est de la France qu'il reçoit sa consigne comme il en a reçu ses rois, et il en sera ainsi jusqu'au jour oîi ce noble peuple, se retrouvant lui-même, s'affranchira, par une lutte héroïque, du joug de l'étranger, pour se livrer ensuite pieds et poings liés, dans sa foi aveugle au principe monarchique, au despotisme le plus ignoble qui ait jamais pesé sur un pays. Mais avant d'arriver à la Guerre de Flndépendance, la dernière et la plus grande date de cette histoire, il nous reste encore une page douloureuse à raconter, c'est Trafalgar; les gloires d'Austerlitz et d'Iéna, qui en ont consolé la France, n'existeront pas pour l'Espagne, et ne lui serviront qu'à river ses fers.

Avant de raconter cette page lugubre des deux histoires de France et d'Espagne, qui n'en font qu'une en ce moment, un mot encore sur Villeneuve, chargé de la lourde responsabilité de commander l'escadre coalisée qui devait se mesurer avec Nelson. L'amiral avait obtenu

l'amiral yillbnevyb (1805). 335

ce poste de confiance sur la parole du ministre de la marine, Decrès, qui avait répondu de lui à Napoléon. Par son courage, par ses talents, Villeneuve n'était pas indigne de ce poste élevé; mais ce qui manquait chez lui, c'était le caractère qui, en guerre comme en politique, importe plus que le talent. L'idée de se mesurer avec Nelson, le premier homme de mer que possédât l'Angleterre, était déjà 'assez redoutable; mais une chose dont Villeneuve avait plus peur que de Nelson, c'était la colère de son maître! Napoléon comptait sur lui pour rompre les croisières anglaises devant Brest, pour affi*anchir ses flottes captives, et ouvrir enfin aux troupes du camp de Boulogne le chemin de 1* Angleterre. Le courage personnel de l'amiral étant hors de doute, sa.répugnance à jouer sur un coup de dés le sort des deux flottes s'explique par sa conscience de leur infériorité. Les navires espagnols surtout, radoubés et gréés h la hâte, n'ayant pas tenu la mer depuis des années, et incapables de garder leur place dans une ligne de bataille, étaient plutôt un embarras qu'une force. Les matelots, ramassés au hasard sur les quais de Cadix, ignoraient le service maritime, et n'avaient que du courage, sans expérience et sans discipline. Quoique fort au-dessus des marins espagnols, les matelots français, condamnés à l'inaction par un éternel blocus, commençaient aussi à se déshabituer de la mer; et c'était avec une pareille escadre qu'il fallait affronter l'élite des flottes anglaises, commandée par Nelson !

Le 30 mars, Villeneuve était parti de Toulon avec onze vaisseaux et six frégates pour aller rallier à Cadix la flotte espagnole, commandée par Gravina. Parvenu à échappera Nelson qui croisait alors dans ces mers, au lieu de se diriger droit sur Brest, pour obéir aux ordres

336 HISTOIRE D'bSPAGNE, livre XLYI, GHAP. II.

de r Empereur, la route qu'il prit pour s'y rendre, oe fut la Martinique, où il avait donné rendez-vous à une portion de la flotte espagnole qui n'avait pu le rejoindre à temps. Au fond, il n'avait qu'une pensée : éviter Nelson, comme Nelson n'en avait qu'une : rejoindre Villeneuve. Nous ne suivrons pas la flotte coalisée dans ces mers lointaines, où Nelson était venu la poursuivre, sans pouvoir l'atteindre; mais ramené dans les eaux de l'Europe par un ordre précis de l'Empereur qui lui commandait de venir débloquer la flotte de Gantheaume, prisonnière dans Brest, Villeneuve se trouvait le 22 juillet à cinquante lieues au large du cap Finistère, en Galice, lorsqu'il rencontra une flotte anglaise, sous les ordres de l'amiral Calder. Celui-ci n'avait que quinze vaisseaux à opposer aux vingt navires et seize frégates des alliés. Avec un chef plus résolu, la victoire était assurée; mais Villeneuve perdit à hésiter le temps qu'il eût fallu employer à combattre. La bataille ne s'engagea qu'après trois heures du soir : Gravina, qui commandait l'avant-garde, emporté par son ardeur, et ayant le vent pour lui, attaqua, sans attendre les ordres du commandant en chef, le vaisseau amiral ennemi, et démantela complètement un vaisseau à trois ponts, qui essaya de le secourir. Mais une brume épaisse enveloppa bientôt les combattants; Villeneuve qui, en face du danger, retrouvait toujours son énergie, donna des ordres qui , à cause de l'obscurité , ne purent être obéis. Deux vaisseaux espagnols, poussés par le vent au milieu de la flotte ennemie, furent forcés de se rendre, après une héroïque défense. Villeneuve, au lieu d'essayer de les reprendre, refusa, malgré les instances de ses officiers, d'engager un nouveau combat où l'avantage eût été pour lui. Le lendemain, les Anglais, occupés à répa-

VILLENEUVE ET l'eMPERBUR (1805). 837

rer leurs avaries, étaient encore en vue. L'indignation était profonde à bord des alliés ; le général Lauriston, aide de camp de l'Empereur, placé près de Villeneuve pour le stimuler et le surveiller à la fois, insistait pour une revanche ; l'amiral s'y refusa longtemps, et quand il s'y décida enfin, les Anglais étaient trop loin pour qu'on pût les rejoindre. Tel fut ce combat, honorable après tout pour les deux flottes alliées, mais non pas pour leur chef, et où tout œil clairvoyant pouvait lire un prélude de Trafalgar.

Avant de sortir de la Corogne, où il avait relâché après sa rencontre avec Calder, Villeneuve avait reçu de l'Empereur un ordre plus formel encore de se diriger sur Brest, et de se faire détruire^ lui et sa flotte, s'il le fallait, pour rompre cette chaîne de fer de la croisière anglaise. Mais, en apprenant la jonction, devant Brest, de Nelson avec Cornwallis et Calder, et la réunion des trois flottes, qu'il fallait affronter avec des vaisseaux mal équipés, mal montés, et dont une portion même était à peine en état de tenir la mer, Villeneuve rceula devant une pareille responsabilité. Au risque de provoquer la foudroyante colère de l'Empereur, il se dirigea vers Cadix, sourd aux instances, aux menaces même de Lauriston, placé à son bord pour y installer avec lui la volonté du maître.

Le 20 août, Villeneuve, poursuivi par son idée fixe d'éviter Nelson, était devant Cadix où il allait bientôt retrouver l'ennemi qu'il fuyait. Dans sa prudence exagérée, il n'osa pas attaquer, malgré l'immense supériorité de ses forces, la faible escadrille qui croisait devant ce port, et lui donna le temps de s'échapper. Villeneuve, il faut le dire, n'était plus lui-même, paralysé par la peur qu'il avait, non de la mort, mais de cette redouxm. 22

table colère que sa désobéissaDce allait déchaîoer sur lui. Pendant ce temps, que faisait Napoléon? Il était là, sur la plage de Boulogne, attendant, avec une fiévreuse impatience, l'arrivée de cette flotte sans laquelle il ne pouvait rien faire. Jour après jour, il faisait répéter à ses troupes, aussi impatientes que lui de partir, les détails compliqués d'un embarquement, toujours inutile! Sur toute la côte de l'Océan, depuis le fond dé la Hollande jusqu'en Normandie, tout était prêt ; chacun à bord avait sa place marquée, les bâtiments, tout chargés, n'attendaient que le signal de lever l'ancre, et Villeneuve n'arrivait pas ! Aussi, après des alternatives de confiance et de découragement qui avaient duré plus d'un mois, quand arriva la fatale nouvelle : « La flotte coalisée a fait voile vers Cadix au lieu de Brest, » nous renonçons à peindre le désappointement, l'irritation, la fureur du despote, habitué à voir tout plier devant lui. Ainsi tous ses plans se trouvaient dérangés, tous ses préparatifs inutiles, toutes ses dépenses perdues ! L'élite de ses armées était restée oisive pendant plus d'un an sur cette plage maudite ; la coalition du Nord avait eu le temps de reprendre courage, et l'Autriche de s'armer, pendant qu'il menaçait l'Angleterre sans oser la frapper! Il fallait donc renoncer à un rêve si longtemps caressé; il fallait s'incliner devant la nécessité, plus forte que toutes les combinaisons du génie, reconnaître qu'il y avait au monde quelque chose d'impossible, même pour un Napoléon, et donner à l'orgueil des Anglais le triomphe de l'entendre avouer, devant l'Europe qui battait des mains, que l'Angleterre dans son île ne peut pas même être attaquée!

Mais Napoléon n'était pas homme à consumer son temps en stériles regrets : après avoir exhalé sa fureur

VILLENEUVE ET l'eMPEREUR (1805). 339

contre Villeneuve en écrivant à Decrès : « C'est un mtsérable qu'il faut chasser ignominieusement, et qui sacrifierait tout pour sauver sa peau, » son parti est bientôt pris : délivrant enfin son armée de sa longue inaction, il s'apprête à la jeter sur l'Autriche, et à commencer cette immortelle campagne qui doit aboutir à Ulm et à Austerlitz, mais aussi à Trafalgar !

Il fallait pourtant utiliser cette escadre, si imprudemment détournée de sa destination; il fallait laisser à sa tête l'amiral qui avait osé désobéir, en attendant l'heure de lui retirer son commandement, et de le punir comme il le méritait. Le 1& septembre, l'Empereur envoie à Villeneuve l'ordre de quitter Cadix, de rallier en passant quelques vaisseaux espagnols à Carthagène, de se diriger sur Naples, puis sm* Malte pour y disperser les croisières anglaises, et de rentrer enfin à Toulon. S'il rencontre en route une escadre anglaise, il a l'ordre «t d'attaquer sans hésiter, lorsque l'ennemi sera inférieur en forces, et d'avoir avec lui une affaire décisive. »

Le lendemain, 15 septembre, nouvelle lettre de l'Empereur à Decrès : « Il faut envoyer à Villeneuve un nouveau courrier, afin de rendre plus impératif l'ordre parti de la veille. » Et en même temps, comme pour tenir une épée suspendue sur sa tête : « Votre ami, écrit-il encore au ministre de la marine, sera probablement trop lâche pour sortir de Cadix; expédiez-y l'amiral Rosily qui prendra le commandement de l'escadre, et que Villeneuve vienne à Paris rendre compte de sa conduite. »

Une fois les choses venues à ce point, l'infortuné n'avait plus qu'un parti à prendre, c'était d'obéir, dûtil lui en coûter sa perte et celle de son escadre, afin de

3Û0 HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE XL VI, CHAP. II.

montrer à Napoléon que ses craintes n'étaient pas lâcheté, mais prudence, et que s'il ne savait pas vaincre, il savait au moins mourir ! Mais ne voulant pas porter seul le poids d'une responsabilité pareille, il assembla en conseil de guerre les officiers supérieurs des deux nations, et leur soumit cette question : « L'escadre est-elle capable de tenir tête à une escadre anglaise, de force presque égale, et commandée par Nelson? » La réponse fut unanime : « Non ! la plupart des vaisseaux sont mal gréés et mal armés ; une partie de leurs équipages, surtout sur les vaisseaux espagnols, manque de pratique de la mer, et n'entend rien au service de l'artillerie. » Villeneuve se hâta d'expédier à Paris le procès-verbal de la séance, et quoique sûr de courir à une perte certaine, lui et son escadre, en apprenant que celui qui venait le remplacer était déjà à Âfadrid, il n'hésita pas à marcher à la rencontre de Nelson.

La flotte des deux alliés, composée de trente-trois vaisseaux, cinq frégates et deux bricks, avait complété son armement aux dépens des arsenaux de Cadix; mais ce n'était pas le matériel seulement, c'étaient aussi les hommes qu'il eût fallu changer, et une escadre s'improvise encore moins qu'une armée ! La flotte anglaise avait aussi compté trente-quatre vaisseaux, sans parler des frégates; mais JVelson, sûr de vaincre, même avec dîs forces inférieures, n'avait pas craint d'envoyer sept de ses bâtiments se ravitailler à Gibraltar. D'ailleurs, le nombre des bouches à feu étant égal des deux côtés, c'en était assez pour rétablir l'équilibre. Et puis, les hommes aussi bien que les vaisseaux, éprouvés par des croisières sans relâche, avaient fait de l'Océan leur putrie, et n'auraient pas craint de tenir tête à des forces bien supérieures.

TRAFALGAR (1805). S/jl

Nelson, informé par ses croiseurs de tous les mouvements de Villeneuve, s'attendait à une lutte, et n'avait rien oublié pour la rendre décisive. Rompant avec les traditions de la vieille tactique navale, au lieu de ranger son escadre sur une ligne parallèle à celle de l'ennemi, il l'avait divisée en deux colonnes, l'une commandée par lui, l'autre par Collingwood, son ami. Son plan, c'était de rompre la ligne française sur deux points, au centre et à l'arrière-garde, et de la mettre ainsi entre deux feux, en lui fermant l'entrée de Cadix. Ses instructions, données à tous les capitaines de vaisseaux, se résumaient dans cette noble etfière consigne : « Les commandants qui, dans le combat, ne pourront apercevoir les signaux de l'amiral, ne sauraient mal faire s'ils placent leur vaisseau bord à bord avec un vaisseau ennemi. »

Enfin, le 19 octobre, la première division de la flotte alliée, sous les ordres du contre-amiral Magon, sortit de Cadix, et jeta l'ancre hors de la rade, en chassant devant elle un vaisseau et quelques frégates ennemies. Le lendemain, Villeneuve avec le reste de la flotte sortit à son tour, et se dirigea vers le sud, à la rencontre de la flotte anglaise qui croisait à l'entrée du détroit. Nelson en fit autant de son côté, et le 21 au matin, les deux escadres, encore séparées par quelques lieues, purent se mesurer l'une l'autre, et compter leurs vaisseaux. Les Anglais avaient tout pour eux, jusqu'au vent, qui soufflait de l'ouest, faible et incertain. La veille au soir, Villeneuve avait rangé sa flotte en bataille, sur une seule ligne. L'avant-garde était commandée par l'espagnol Gravina, l'arrière-garde par Dumanoir, et le centre par Villeneuve.

Nelson commença par courir une bordée à Touest,

342 HISTOIRE D'eSPAGNE, livre XLYI, CHAP. II.

pour revenir ensuite, avec le vent en poupe, fondre sur la longue ligne de Tennemi. Mais Villeneuve, devinant le plan de son adversaire qui voulait, en attaquant son arrière-garde, lui couper sa retraite, donna à l'escadre entière Tordre de virer de bord, et au lieu de marcher au sud vers Gibraltar, de se diriger au nord vers Cadix; Tavant-garde devint ainsi l'arrière-garde, et vice versa. Mais la ligne de bataille, grâce à ce brusque déplacement, demeura mal tracée, et des vides dangereux se formèrent sur plusieurs points, à cause de l'inégalité de marche des bâtiments. Enfin, vers onze heures du matin, les deux divisions de la flotte aj^laise, les amiraux en tête, arrivèrent à portée de canon, en menaçant sur deux points la ligne de l'ennemi. La supériorité de nombre des alliés, trente-trois vaisseaux contre vingt-sept, était pour eux un embarras au lieu d'être une force, car la portion de la ligne que les Anglais n'attaqueraient pas, c'est-à-dire l'avant-garde, allait rester inutile, sans oser quitter son poste, pour se porter sur les points menacés; c'était une faute, et elle allait bientôt être punie.

Cette scène imposante se passait à quatre lieues du cap Trafalgar, sur la côte ouest de la Péninsule, là où elle aboutit à la pointe de Tarifa, son extrémité sud. A dix lieues au nord se trouvait Cadix, refuge tout prêt pour la flotte alliée, et à quinze lieues au sud Gibraltar, point d'appui de la flotte anglaise, sur la limite des deux mers. En tête des deux colonnes d'attaque s'avançaient, voiles déployées, les deux amiraux, Nelson sur le Victory, CoUingwood sur le Royal Sovereign, tous deux fort en avant de leur division, comme pour témoigner de leur confiance superbe en s'exposant seuls aux coups de l'ennemi. Le plan de Nelson avait été dérangé

TRAfALGAR (1805). 343

par la brusque manœuvre de Villeneuve; il fallait renoncer à fermer à la flotte entière l'entrée de Cadix, et se contenter de la couper en trois tronçons, dont le plus avancé pourrait seul atteindre ce lieu de refuge. CoUingwood, arrivé le premier sur le lieu du combat, dirige son attaque sur Tarrière-garde, et essaye de rompre la ligne entre le Fougueux et le Santa Anna, vaisseau espagnol à trois ponts. En passant derrière la poupe de ce dernier, le Sovereign lui lâche une bordée qui l'enfile dans sa longueur, et lui met d'un seul coup ÎOO hommes hors de combat. Il lâche en même temps son autre bordée sur le Fougueux, mais avec moins d'effet. Bientôt toute la division anglaise, au nombre de quinze vaisseaux, arrive après son chef de file, et cherche à passer entre les intervalles des navires alliés ; elle y parvient sans trop de peine, car trois vaisseaux espagnols et un français ont cédé au vent, et se sont éloignés de la ligne. Mais trois vaisseaux français, le FougueuXyle Pluton el VAlgesiraz, monté par le contreamiral Magon, résistent à l'attaque avec une rare énergie. Le Prince des Asturies, commandé par Gravina, le dernier vaisseau de la ligne dont il était naguère le premier, environné d'ennemis, tient tête à tous à la fois, et venge l'honneur du drapeau espagnol, que d'autres ont déjà compromis.

Bientôt arrive à son tour la colonne de Nelson, forte de douze vaisseaux dont plusieurs à trois ponts. Elle se dirige contre le centre des alliés qui ne compte que sept navires. Le Victoryj dont la marche supérieure a laissé tous les autres bien loin derrière lui, se montre le premier sur le flanc de l'ennemi. Un feu terrible lui abat un mat de hune, et couvre son pont de morts et de blessés. Mais rien ne peut arrêter la marche triom-

phante du Yictory : choisissant dans la ligne des alliés les deux adversaires les plus redoutables, le Bucentaurej monté par Villeneuve, et la Santissima Trinidad, espèce de colosse armé de cent quarante canons, il essaye de passer entre eux, par la seule force de son élan. Sur sept vaisseaux, appelés à en combattre douze, quatre, dont deux espagnols et deux français, avaient cédé au vent, et quitté leur poste, en laissant des vides déplorables dans la ligne de bataille. Mais tout fut réparé par l'héroïque dévouement des trois vaisseaux, restés en ligne, Nelson, ne pouvant séparer le Bucentaure, dont le beaupré s'est engagé dans la poupe de la Trini" dady change brusquement de plan, et passant derrière le Bucentaure, il le crible par la poupe de boulets et de mitraille, lui démonte ses canons, et lui met la moitié de son équipage hors de combat.

Le Bedoutabley commandé par le brave capitaine Lucas, vient au secours de son amiral, et engage bord à bord avec le Yictory une lutte désespérée. Mais dans l'intervalle, les onze autres vaisseaux de la division de Nelson ont rejoint leur amiral : trouvant le passage ouvert dans la ligne des alliés, l'arrière-garde aux prises avec Collingwood, l'avant-garde séparée du gros de la flotte et peu empressée de prendre part au combat, ils franchissent, sans difficulté les espaces ouverts dans la ligne, et cherchent à envelopper de leurs feux le Bucentaure et la Trinidad.

Pendant ce temps, le Bedoutable et le Yictory, toujours bord à bord, se livraient un de ces combats désespérés où Thomme lutte d'acharnement avec les bêtes féroces. Le commandant Lucas, voyant une de ses batteries devenue inutile, place la moitié de ses matelots, armés de fusils, dans les hunes et dans les

haubans, d'où ils dirigent sur le Victoi^y un feu d'autant plus meurtrier qu'il vient de plus haut. SurTarrièrfe de son navire, Nelson, couvert d'un vieil uniforme qui a vu toutes ses batailles, appelait sur lui tous les regards, et semblait défier tous les coups. Déjà son secrétaire vient d'être tué à ses côtés ; vainement on l'engage à ménager une vie si précieuse, le devoir l'a cloué à cette place, et il refuse de la quitter, lorsqu'une balle, partie d'une hune du vaisseau ennemi, vient le frapper à l'épaule gauche, et pénètre de haut en bas jusque dans les reins. L'intrépide marin se sent blessé à mort, et s'affaisse sur le pont, en se soutenant sur une de ses mains : « C'en est fait, dit-il à son capitaine de pavillon , les Français en ont fini avec moi ! » On l'emporte presque sans connaissance, on l'entoure des soins les plus empressés, et chaque fois qu'il retrouve ses sens , c'est pour demander des nouvelles du combat.

Nelson mourant avait pu pressentir sa victoire ; la bataille était gagnée, du moment où les vaisseaux anglais avaient pu enfoncer la ligne des alliés. Le brave commandant du Redoutable^ après avoir mis à bas la moitié de l'équipage du Victory^ allait donner le signal de l'abordage quand le vaisseau anglais le Téméraire, accourant au secours de son amiral, vient se placer sur l'autre flanc du Redoutable^ et le foudroyer d'une bordée de mitraille qui lui couche d'un seul coup deux cents hommes sur le pont. Un troisième ennemi, le Neptune^ vient encore écraser de ses feux Tinfortuné navire, en le prenant par la poupe, et l'héroïque Lucas, avec cinq cent vingt-deux hommes tués ou blessés sur six cent quarante, est enfin obligé de se rendre.

Au centre, le Bueentaure^ son beaupré toujours en-

gagé dans la poupe du Trinidady a perdu la liberté de se mouvoir, et essuie, sans pouvoir le rendre, le feu de onze navires anglais qui viennent l'un après l'autre lui lâcher leur bordée. Villeneuve, debout sur son gaillard d'arrière, appelle de tous ses vœux la mort qui frappe autour de lui sans vouloir ^atteindre. Bientôt le Bucentaure f avec son flanc droit et sa poupe démolis, ses mâts brisés, son pont semé de cadavres et de débris, devient incapable de se défendre ; Villeneuve, après avoir essayé en vain de passer sur un autre navire, tous les canots de son bord ayant été détruits, se voit en frémissant forcé de se rendre. Une chaloupe anglaise vient le conduire à bord d'un navire ennemi, où il est traité avec tous les égards dus au courage malheureux. La Trinidady incapable de se défendre, a aussi amené son pavillon ; sur les sept navires du centre, trois seulement ont combattu, bientôt écrasés par le nombre ; sur les quatre autres qui avaient cédé au vent, un seul, un Français, le Neptune^ a fait son devoir, et est revenu prendre part au combat.

Il était quatre heures et demie, et le sort de la bataille était décidé; une partie seulement de la flotte coalisée avait été engagée : l'avant-garde tout entière, sous les ordres de Dumanoir, était restée inactive, ou n'avait essayé que trop tard, sur les signaux répétés de Villeneuve, de se mêler au combat. Des deux côtés, du reste, la mort avait fait d'affreux ravages, parmi les chefs comme parmi les soldats. L'amiral Magon venait de mourir sur son vaisseau incendié, pris à l'abordage par les Anglais. Sur le Santa Anna,, le brave vice-amiral espagnol Alava, blessé à mort, ne s'était rendu qu'après avoir vu tous ses mâts abattus et son vaisseau rasé comme un ponton. Le FougtAeuœ, avec son capi-

taine tué et quatre cents hommes morts ou blessés, avait été obligé de se rendre, et Y Achille, dévoré par les flammes, venait de sauter en Tair avec tous ceux qui le montaient. A l'arrière-garde, quatre vaisseaux espagnols, impropres à tout service, avaient quitté le champ de bataille pour aller se faire prendre par la division de CoUingwood. Enfin l'héroïque Gravina, sur le Prince des Asturiesy se défendit seul contre plusieurs vaisseaux; atteint par une blessure grave, dont il devait mourir plus tard, il n'en trouva pas moins l'énergie nécessaire pour remplacer Villeneuve prisonnier, et prendre le commandement de la flotte.

Il était cinq heures du soir : Gravina, voyant la bataille perdue sans retour, donna le signal de la retraite et Tordre de se diriger 'sur Cadix. Sur les trente-trois vaisseaux de la flotte alliée, quinze seulement restaient disponibles; onze, dont cinq français et six espagnols, obéirent à l'ordre de Gravina ; Dumanoir, avec les quatre autres, désespérant de regagner Cadix, dont le séparait la flotte ennemie, opéra sa retraite isolément pour aller se faire prendre, quelques jours après, par une croisière anglaise. Dix-sept vaisseaux espagnols et français avaient amené pavillon, et un avait sauté en l'air. Les frégates s'étaient tenues à l'écart du danger comme de l'honneur. Les alliés avaient perdu de six à sept mille hommes , tués , blessés , noyés ou prisonniers ; les Anglais, plus heureux, n'avaient pas perdu un seul navire, mais presque tous avaient de graves avaries. Trois mille de leurs marins avaient péri, et de toutes ces pertes, la plus irréparable était celle de l'illustre Nelson.

Mais les deux escadres n'étaient pas au bout de leurs épreuves : pendant la nuit s'éleva une tempête terrible.

348 HISTOIRE d'eSPAGNE, livre XLVI, CHAP. II.

que Nelson avait prévue sur son lit de mort. Pendant que Gravina et ses onze vaisseaux, plus rapprochés de Cadix, se dirigeaient péniblement de ce côté, les Anglais, trop éloignés de Gibraltar, passèrent en pleine mer cette terrible nuit avec des bâtiments avariés, des cadres encombrés de blessés, en traînant à leur suite dix-sept navires prisonniers. Bientôt l'ouragan devint si furieux que les Anglais, forcés de veiller à leur propre salut, durent les abandonner à leur sort. Le glorieux débris de ce qui fut le Bucentaure, dressant à la hâte quelques mâts de rencontre sur son pont dénudé, se dirigea vers Cadix où il ne devait point arriver, car il acheva de se briser sur un écueil. VAlgesiraZy dépouillé de ses mâts, et n'ayant plus que deux cent soixante-dix hommes de valides, avait reçu à son bord soixante officiers et soldats anglais, chargés de surveiller les Français enfermés à fond de cale. Mais, pour faire face à la tempête, les Anglais durent appeler leurs prisonniers à leur aide. CeuxKîi, supérieurs en nombre, profitèrent de leur liberté pour changer de rôle avec leurs geôliers, en les faisant prisonniers à leur tour; puis avec quelques mâts de hune, dressés à la hâte sur les débris des mâts, ils essayèrent de se diriger vers Cadix, rendez-vous général des vaincus.

Le jour parut enfin : mais la tempête, au lieu de s'apaiser, redoublait de furie. Gravina, traînant après lui les débris mutilés de son escadre, parvient à grand'peine à rentrer dans Cadix ; mais tous ses vaisseaux n'y arrivent pas avec lui. Le Bucentaure et V Indomptable se brisent sur un écueil, appelé la Pointe du Diamant, à côté de VAlgesirazopîx^ sauvé par miracle, rentre enfin à Cadix avec les premières heures du matin. Le Redoutable, dont la coque est criblée de boulets, vient de cou-

TRAFALGAK (1805). 349

1er bas ; le Fougueux et le Monarca^ hors d'état de manœuvrer, sont jetés à la côte et ne sont bientôt qu'un amas de débris. Ainsi s'émiette et disparaît peu à peu cette flotte, dernier effort de la France et de l'Espagne pour disputer à l'Angleterre le sceptre des mers. Les vaisseaux français, réfugiés dans Cadix, y restèrent bloqués jusqu'à l'époque du soulèvement de la Péninsule, où ils furent pris par les Espagnols qui, d'alliés, s'étaient changés en ennemis.

Les Anglais, avec leurs prises, étaient toujours en vue de Cadix, attendant que la tempête leur permît de regagner Gibraltar. Cette vue finit par inspirer au brave capitaine Cosmao, en sûreté dans la rade de Cadix, une de ces pensées héroïques qu'enfante le désespoir. L'aspect de ces navires français captifs, sous la double menace de la tempête et des canons ennemis, lui suggéra ridée de les délivrer. Devenu à son tour commandant de ce débris d'escadre dont tous les amiraux étaient morts, mourants ou prisonniers, il répare à la hâte son vaisseau mutilé, et sort de Cadix, escorté des cinq frégates et de quatre navires espagnols et français, jaloux d'effacer la tache de leur inaction pendant le combat. Collingwood, en les voyant approcher, range aussitôt en bataille sa flotte, presque aussi maltraitée que celle des vaincus. Dans le désordre du combat qui s'apprête à recommencer, deux des vaisseaux captifs, la Santa-Anna et le Neptunoy parviennent à s'échapper, et Cosmao, évitant une lutte qu'il est hors d'état de soutenir, rentre triomphant à Cadix avec ce glorieux trophée dérobé à l'ennemi. Alors l'amiral anglais, craignant de ne pouvoir conserver le reste de ses prises, brûle ou coule à fond trois vaisseaux espagnols et un français, incapables de suivre la marche de l'escadre. Deux autres se per-

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dent sur des récifs, en cherchant à s'échapper, et Collingwood rentre enfin à Gibraltar, n'ayant pu conserver que quatre de ses prises sur dix-sept.

Telle fut cette mémorable journée de Trafalgar, la dernière où les pavillons espagnols et français devaient se montrer en force sur l'Océan. Cest la seule grande page navale qu'on rencontre, depuis VArmadaj, dans les fastes de l'Espagne, et c'est la date décisive dans l'histoire de son déclin. Après avoir perdu sa marine en un jour, il ne lui reste plus à perdre que ses colonies, qui vont bientôt lui échapper, et son existence de peuple, qu'elle ressaisira, il est vrai, par un sublime effort. Pour la France, au contraire, dans la marche triomphale de Napoléon, campant tour a tour dans toutes les capitales de l'Europe, de Vienne à Berlin, Trafalgar n'est qu'un accident fâcheux sur lequel le conquérant jette un voile, et que tant de triomphes vont faire bien vite oublier. Mais, au fond, cette défaite, trop facile à prévoir, ne doit pas être imputée à Villeneuve; elle est tout entière l'œuvre de Napoléon. Forcé, bien malgré lui, de renoncer à envahir l'Angleterre, il a voulu se mesurer avec elle sur le terrain où elle règne en souveraine, sur l'Océan! Il a été vaincu, et devait l'être, juste châtiment de cette folle présomption qui l'aveugle sur l'infériorité de ses flottes qu'il croit au niveau de ses armées. Son escadre, celle de son allié, et jusqu'à l'infortuné Villeneuve, se suicidant de sa propre main pour ne pas survivre à sa défaite, tout doit être sacrifie à cet orgueil insensé, exalté jusqu'à la folie par des succès inouïs, en attendant le châtiment dont l'heure doit bientôt venir.

Rien de plus frappant que le contraste entre la conduite des deux alliés après Trafalgar : Charles IV,

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avec sa bonté toujours poussée jusqu'à la faiblesse, confond dans les mêmes récompenses ceux qui ont fui devant le danger et ceux qui lui ont fait face : il avance d'un grade tout Espagnol qui a assisté à cette sanglante journée, qu'il y ait ou non combattu. Napoléon, au contraire, ne veut pas qu'on se souvienne deTrafalgar; il ensevelit dans le même silence ceux qui ont versé leur sang pour lui, et ceux qui n'ont songé qu'à lui conserver ses vaisseaux. Point de blâme, point de récompense, l'oubli pour tous, telle est l'oraison funèbre des héros de Trafalgar.

L'Angleterre compte maintenant une page glorieuse de plus dans ses annales; mais elle a perdu Nelson, et cette perte suffît pour jeter un voile de deuil sur son triomphe. La lutte ne sera plus pour elle sur l'Océan, où personne ne lui conteste son empire; elle sera sur le continent, d'où le vainqueur d'Austerlitz va chercher à la bannir. Conduite merveilleuse de la Providence ! c'est l'Espagne, maintenant l'ennemie de l'Angleterre, qui lui fournira bientôt une porte pour rentrer en Europe et un champ clos pour y combattre la France! C'est l'Espagne, traitée en pays conquis par Napoléon, et condamnée à donner gratis son or et des soldats à la France, c'est l'Espagne que Dieu a choisie pour infliger à ce féroce égoïsme le châtiment qu'il mérite! Oui, l'Espagne, appauvrie, diminuée, déchue de son rang de peuple libre à celui de vassale de l'Empire français, l'Espagne est l'écueil où va se briser cette fortune merveilleuse qui a tenu en échec pendant quinze ans tous les trônes du continent, et confondu toutes ses limites pour refaire une Europe nouvelle, façonnée dans le moule de la France ! Sans la guerre de l'indépendance espagnole, Napoléon n'eût pas eu sur les bras celle de

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Russie; s'il n'eût pas eu la moitié de ses forces engagées au delà des Pyrénées, une nouvelle coalition ne l'eût pas appelé à Moscou; en6n l'Europe soulevée contre lui ne fût pas venue à Paris lui infliger cette terrible revanche, qui n'est ni la dernière ni la plus cruelle de celles que les fautes de l'Empire ont déchaînées sur la France.

LE DRAME DE l'ESCURIAL (1806). 353