FERDINAND EN ROUTE POUR RAYONNE (AVRIL

de son maître, vrai chef-d'œuvre de perfide habileté : TEmpei eur commence par rappeler au jeune Roi « Tintérét qu'il lui a toujours porté », et s'en fait un litre pour lui parler « avec franchise et loyauté ». « Je ne suis point juge, ajoute-t-il, de ce qui s'est passé à Aranjuez, mais il est toujours dangereux d'accoutumer les peuples à répandre le sang, et à se faire justice euxmêmes. » Puis, après avoir intercédé en faveur du Prince de la Paix, dont il avait conseillé le renvoi à son auguste ami Charles IV, il insiste sur « l'éclat fâcheux que causerait ce procès, sur le dajiger de déshonorer aux yeux du pays la famille de ses rois, en initiant à leurs secrets une multitude jalouse et malveillante. Votre Altesse Royale n'a d'autres droits à la couronne, ose-t-il insinuer, que ceux que lui a transmis sa mère », allusion blessante, même pour un fils comme Ferdinand, aux scandales de la vie privée de la Reine ! Il le presse ensuite de se rendre à Rayonne, car il a besoin de causer avec lui. « Et alors, ajoute-t-il, je le dis à V. A. R. et au monde entier^ si l'abdication du Roi Charles est de pur mouvement, s'il n'y a pas été forcé par l'émeute d' Aranjuez, je reconnais V. A. R. comme Roi d'Espagne ». Puis enfin vient le dernier argument, le plus puissant de tous auprès de Ferdinand, le mariage avec une princesse impériale, objet de tous ses vœux. Oubliant qu'il lui a fait suggérer par Beauharnais la première idée de cette union, il lui rappelle, avec une hypocrite douceur, que « toute démarche d'un prince héréditaire auprès d'un souverain étranger est criminelle », ce qui ne l'empêche pas d'ajouter : a Je tiens le mariage d'une princesse française avec V. A. R. pour conforme aux intérêts de mes peuples^ car il m'attachera par de nouveaux liens à une nation dont je n'ai eu qu'à

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me louer depuis que je suis sur le trône. » (16 avril.) Mais le complément de cette lettre, et son commentaire le plus éloquent, c'était l'ordre suivant envoyé à Bessières : « Si le Prince des Asturies vient à Rayonne, c'est bien; s'il rétrograde sur Burgos, vous le ferez arrêter et conduire à Rayonne, et vous publierez la protestation du vieux Roi ! » Ainsi la force, on le voit, était toute prête à venir au secours de la ruse; si l'une échouait, l'autre était là pour la remplacer.

Mais pour vaincre la résistance du jeune Roi, Savary avait encore une bataille à livrer : un ancien premier ministre de Charles IV, Urquijo, supplanté en 1802 par le Prince de la Paix, était sorti de sa retraite pour venir saluer au passage son nouveau maître. Soulevé, comme tout loyal Espagnol, à la seule pensée de ce voyage, il essaya, avec l'éloquence du bon sens et du cœur, de l'arrêter au bord du précipice où il allait se jeter, tête baissée. Il reprocha durement aux aveugles conseillers du Roi, Escoïquiz et l'Infantado, les Godoy du nouveau règne, de mettre la monarchie castillane aux pieds du soldat parvenu qui régnait sur la France ; de dégrader à la fois l'Espagne et son Roi, en l'envoyant^ hors du sol de la patrie, qu'un monarque espagnol ne devrait jamais quitter, mendier près d'un souverain étranger la permission de régner. Avec une vue vraiment prophétique de l'avenir, il les rendit responsables des fatales conséquences de cette entrevue sur la terre étrangère, qui pourrait devenir pour lui la terre d'exil ; car, entre le père et le fils, Napoléon, au lieu de choisir, les condamnerait tous les deux, le père comme incapable de régner, le fils comme ayant usurpé un trône auquel il n'avait pas droit. — Et comme le duc del Infantado se récriait en disant : « Vous calomniez un héros!

FERDINAND PASSE LA FRONTIÈRE (aVRIL 1808) . 449

— Vous ne coonaissez pas les héros, reprit Urquijo ; lisez Plutarque, et vous verrez que la plupart n'ont élevé leur grandeur que sur des monceaux de cadavres ! »

Aux arguments du digne ministre, les favoris du nouveau règne ne répondirent que par des railleries. Urquijo, indigné, se retira, ne voulant pas autoriser de sa présence une démarche qu'il blâmait. Savary n'eut pas de peine à triompher des derniers scrupules de Ferdinand et, le 19 avril, au matin, l'aveugle monarque, convaincu que sa présence dissiperait tous les nuages, et que l'Empereur, après une heure d'entretien, n'hésiterait pas à le reconnaître pour Roi, et à faire de lui un membre de sa famille, se mit en route pour Bayonne.

Au moment où le Roi allait partir, la populace, ameutée autour de sa voiture, en coupa les traits, et s'opposa à son départ. Mais le duc del Infantado, aimé du peuple à cause de son dévouement au jeune Roi, se jeta au milieu de la foule, et parvint à l'apaiser en affirmant que, si Ferdinand se rendait à Bayonne, c'était pour en revenir au bout de quelques jours avec son titre de Roi reconnu, et son alliance resserrée avec la France. Le peuple céda, moins par conviction que par amour pour Ferdinand, et le vit partir avec une pitié mêlée de mépris pour son aveuglement et sa faiblesse ; car il y a dans les masses une sorte d'instinct confus qui leur révèle l'avenir, et que les hommes d'État devraient consulter plus souvent.

Après avoir couché à Irun, le Roi arriva au bord de la Bidassoa, modeste rivière de onze lieues de parcours, qui sert de frontière aux deux royaumes, et qu'ont rendue célèbre tant d'entrevues royales et de mariages princiers. Que se passa-t-il, à ce moment solennel, dans l'âme de l'inepte monarque? Nul ne le sait ; dans xm. 29

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h vide, l'histoire n'a rien à sonder ! Ferdinand franchit la limite fatale, et, parti Roi de la rive gauche, il se sentît déchu et exilé en atteignant l'autre, quand il n'y aperçut, venus à sa rencontre, que les trois Grands d'Espagne qu'il avait envoyés complimenter l'Empereur. Il les trouva sous une impression de terreur, qu'il partagea bientôt en apprenant que Napoléon, dans un de ses épanchements calculés, leur avait dit que « l'ère des Bourbons était finie, et qu'ils devaient cesser de régner en Espagne comme en France et à Naples » . La vérité apparut enfin à ses yeux si longtemps aveuglés, mais il était trop tard pour reculer; le piège s'était refermé, et ne devait plus rendre sa proie.

Aux portes de Bayonne seulement, le monarque déchu trouva Berthier et Duroc, envoyés pour le recevoir, non comme Roi, mais comme Prince desAsturies. Tous deux le conduisirent à la modeste demeure qui l'attendait, au lieu des palais qu'il avait toujours habités. A peine y était-il installé qu'arriva l'Empereur; il embrassa cordialement Ferdinand, en le saluant du nom d'Altesse, et après une courte conversation, d'où la politique fut soigneusement bannie, l'illustre visiteur se retira, en invitant son hôte à venir, avec toute son escorte, dîner à son château de Marac oit le conduisirent les voitures de la cour. Là le Prince fut reçu par l'Empereur avec la même cordialité apparente, et la même froideur réelle, qui révélait le plan bien arrêté de ne pas dire un mot qui pût trahir sa pensée. Mais cette heure ne fut pas perdue pour Napoléon; il la passa à étudier son nouvel hôte, tâche difficile, car Ferdinand, peu doué du côté de l'intelligence, unissait à une forte dose de méfiance une dose égale de taciturnité.

L'Empereur avait arrêté ses plans sur les Bourbons

FERDINAND A BAYONNE (aVML 1808). 451

d'Espagne ; mais eût-il hésité encore, cette heure passée avec leur héritier aurait suflS pour l'affermir dans sa résolution. En face de cette nullité ombrageuse, de ce farouche et sombre silence qui voilait le vide de la pensée, le dédaigneux despote fut saisi de dégoût, et résolut de laisser à Savary le soin de communiquer au Prince l'arrêt qui fixait sa destinée. Puis il chercha, parmi les conseillers du Roi, celui auquel il daignerait faire connaître lui-même ses augustes volontés, et en expliquer les motifs. Son choix s'arrêta sur Escoïquiz, le plus capable de le comprendre et le plus facile à duper, car c'était celui qui avait le plus d'amour-propre; il le retint donc auprès de lui, en congédiant Ferdinand et sa suite, sous prétexte de les laisser reposer de la fatigue du voyage.

Pour gagner le cœur du digne chanoine, il suffisait de le flatter, et le vainqueur d'Austerlitz ne rougit pas de s'abaisser jusque-là. On se demande, en vérité, à quoi bon tant de détours, tant de diplomatie ; comment celui qui dispose de la moitié des trônes de l'Europe, pour les distribuer comme des grades dans son armée, sent le besoin de séduire ceux qu'il s'apprête à spolier. Mais une chose qu'il ne faut point perdre de vue, c'est que Napoléon pose sans cesse, pour les contemporains comme pour la postérité. Il lui importe donc de faire entrer dans l'étroit cerveau de Ferdinand, à l'aide du seul homme qui ait sur lui une influence durable, l'explication qu'il daignera donner de ses desseins sur l'Espagne; de bien établir que c'est uniquement pour assurer l'avenir de ce pays, si dévoué à la France, qu'il veut lui donner pour Roi un de ses frères. Nous essayerons de résumer ce mémorable entretien que T histoire n'a pas dédaigné de recueillir.

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Toutes les armes sont bonnes pour le rusé despote, même la franchise, et c'est par elle qu'il débute. Après quelques compliments au chanoine, qu'il traite d'esprit supérieur, dégagé des préjugés du vulgaire, et à qui on peut dire toute la vérité : « Les Bourbons ont fait leur temps, en Espagne comme ailleurs, lui dit-il brusquement, il faut qu'ils cèdent la place à une race moins usée. Depuis plusieurs années déjà, je m'aperçois des^ trahisons de la famille royale de Madrid. Je n'en ai rien fait paraître, préoccupé que j'étais des affaires du nord ; mais je suis libre maintenant de m'occuper du midi. J'ai besoin de l'Espagne pour me servir contre l'Angleterre, et l'Espagne a besoin de moi pour lui rendre sa grandeur. Le Roi Charles IV est un vieil imbécile; son fils, non moins médiocre, est en revanche moins loyal. Sous cette race incapable et usée, l'Espagne ne reprendra jamais son rang parmi les nations. »

Épouvanté de cette révélation imprévue, mais flatté en même temps des compliments et de la familiarité du despote, qui s'arrêtait par moments pour lui pincer l'oreille, comme à un confident ou un ami, le chanoine confondu essaya de balbutier quelques mots sur « les sacrifices que l'Espagne avait faits pour la France, sur la docilité du jeune Roi qui, s'il avait l'honneur d'entrer dans la famille de son auguste allié, lui appartiendrait tout entier, et ne penserait, n'agirait plus que par lui. — Non, non! mon cher chanoine, répliqua le grand homme, avec un abandon étudié, vous avez trop d'esprit pour croire à l'efficacité des mariages sur la politique des rois. Je ne peux plus me fier à aucun des Bourbons, quand même ils entreraient dans ma famille. Je n'ai trouvé chez eux que perfidie et fausse amitié.

NAPOLÉON ET LE CHANOINE ESGOIQUIZ (AVJUL1808). 453

Quelle femme d'ailleurs pourrait jamais prendre un ascendaut sur ce prince taciturne et vulgaire, dont tout l'esprit, s'il en a, consiste dans l'art de dissimuler? Non ! je suis un homme politique, un fondateur de dynastie; où mon char passe, il faut qu'on se range si on ne veut pas être écrasé. Je n'ai pas le goût du mal, il m'en coûte de le faire, mais il faut que j'arrive à mes fins. Mon parti est pris, j'ai besoin de la couronne d'Espagne, il faut donc que je l'ôte à votre Prince ; j'y suis décidé depuis Tilsitt, et suis d'accord sur ce point avec l'Empereur de Russie. Mais, j'aurai soin de le dédommager en lui donnant celle del'Etrurie, où il sera plus heureux, plus tranquille que dans votre Péninsule, travaillée par l'esprit de révolution, et qui a besoin d'une main plus ferme pour la conduire. L'Europe approuvera mon choix, et l'Espagne elle-même finira par y applaudir. La populace se soulèvera peut-être sur quelques points, mais on la réprimera bien, car f aurai pour moi les moines^ et, j'en ai fait l'expérience, les pays où il y a beaucoup de moines sont faciles à soumettre », axiome étrange qu'une triste expérience allait bientôt démentir! ^

L'infortuné chanoine essaya en vain d'ébranler l'inflexible résolution de l'autocrate. Jetant sur l'avenir un regard de prophète, il osa même lui prédire la résistance désespérée que l'Espagne ne manquerait pas de lui opposer, et l'appui qu'elle trouverait auprès de l'Angleterre; la perte infaillible des colonies espagnoles qui, séparées de leur métropole, proclameraient leur indépendance, pour devenir, de fait, vassales de la Grande-Bretagne et tributaires de son commerce... Tout fut inutile ; le conquérant était lancé sur sa voie, et même en lui montrant le précipice au bout, on ne pou-

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vait plus l'arrêter. « Mauvaise politique! monsieur le chanoine, répliqua Napoléon; vous me condamneriez vous-même si je laissais échapper cette occasion unique de pousser mon système jusqu'au bout. Vos Bourbons ne m'ont servi qu'à contre-cœur, toujours prêts à me trahir. Sur le trône de Charles IV, un de mes frères me servira mieux. Quoi que vous en disiez, mon parti est pris ; il faut que cette révolution s'accomplisse. L'Espagne n'y perdra pas un seul village; f ai pris mes précautions pour lui conserver ses colonies. Quant à votre Prince, je le dédommagerai, s'il se soumet à la force des choses. •• Retournez près de lui, et disposez-le à devenir Roi d'Étrurie, s'il veut être Roi quelque part; car vous pouvez lui affirmer qu'il ne le sera plus en Espagane. » Et sur cette conclusion. Napoléon, ayant récité son rôle jusqu'à la fin, laissa le chanoine interdit sonder pour la première fois la profondeur de l'abîme où il avait entraîné son maître.

Pendant que se jouait cette comédie officielle, destinée à tromper la postérité bien plus encore que le pauvre chanoine, Savary, en quelques paroles, brèves et sèches, notifiait au malheureux Ferdinand les résolutions de l'Empereur, du ton dont un juge lit au condamné sa sentence. Il le laissa ensuite, terrassé sous ce coup qu'il aurait dû prévoir, échanger ses douleurs avec ses confidents, aussi accablés que lui, et leur reprocher leur aveugle confiance. Nous abrégeons le récit des longues négociations qui se poursuivirent encore pendant plusieurs jours. Disons seulement que Ferdinand, trop tard réveillé au sentiment de la dignité royale, se décida enfin à répondre par un refus à l'offi'e insultante du trône d'Étrurie, pour remplacer celui de Charles-Quint !