BATAILLE DE RIO 8EC0 (JOILLET

essayant de changer leurs volontaires en soldats ; mais le bruit des diflBcultés que rencontraient Dupont en Andalousie, et Moncey à Valence, leur rendit la confiance, et bientôt une armée de trente mille insurgés, mêlés à des troupes régulières, revenues du Portugal, se trouva réunie sous les ordres de deux généraux. L'un était le vieux La Cuesta, jaloux de réparer son échec de Cabezon ; l'autre était don Joaquin Blake, issu d'une famille anglaise catholique, réfugiée naguère en Espagne. La Cuesta, comme le plus âgé, prit le commandement en chef. Le champ debataille, indiqué d'avance, c'étaient les plaines de la Vieille-Gastille, où Bessières avait réuni toutes ses forces, montant au plus à douze mille hommes; mais c'était l'élite de l'armée, tous vieux soldats, capables de tenir tête à un nombre trois fois supérieur.

Le 14 juillet, les deux adversaires se rencontrèrent à Médina de Rioseco, à l'ouest de Palencia et de la route de Madrid ; tous deux avaient un égal intérêt à s'emparer de cette route, artère qui portait l'invasion au cœur de la Péninsule. Les deux généraux espagnols étaient loin d'être unis, et leurs troupes, au lieu de se rapprocher sur le champ de bataille, se rangèrent sur deux lignes éloignées, dont l'une débordait l'autre. Bessières en profita pour attaquer la première, celle de Blake, avant que la seconde pût la secourir. L'élan de ses soldats et la rapidité de leurs manœuvres déconcertèrent la lenteur espagnole, et la ligne de Blake ne tarda pas à lâcher pied. Alors La Cuesta, chargeant à son tour, avec autant de fermeté que d'à-propos, à la tête de son corps d'armée, surprend les Français au milieu du désordre de la victoire, les Jbrce à reculer, et leur prend même une batterie. Mais le flot, qui avait cédé un instant, n'en

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revient que plus puissai>t : Bessières charge à son tour les insurgés avec sa réserve de cavalerie, et fait plier la deuxième ligne espagnole, emportée par son élan. Celle-ci lâche pied, comme la première, et le combat se change en déroute. Ce n'est plus qu'une masse confuse qui roule en désordre sur le plateau de Médina, comme la poussière sous un vent d'orage. Napoléon, qui rêvait cette bataille depuis longtemps, et la livrait d'avance dans son cabinet, avait ordonné à Bessières de « faire un exemple », et celui-ci n'y manqua pas : il lance sur les fiiyards le brillant Lassalle avec douze cents cavaliers qui, plongeant, le sabre à la main, dans cette masse de fuyards, en jettent en peu de temps quatre à cinq mille sur le carreau. Ce n'est plus une déroute seulement, c'est un massacre, une exécution militaire qui succède à la bataille. Médina, dont les habitants, trompés par les premiers récits de l'engagement, croyaient déjà à une victoire, est emportée d'assaut et livrée au pillage. Napoléon a voulu dompter l'Espagne par la terreur, et il est obéi!

Aussi triomphe-t-il sans mesure en apprenant cette victoire sur laquelle il comptait. Il faut encourager Joseph, peu satisfait de ses débuts, et il lui écrit : (f Cet événement est le plus important de la guerre, et donne une couleur décisive à toutes nos affaires » ; et Joseph lui répond : « La peur ne me fait pas voir double; depuis que je suis en Espagne, ma vie est peu de chose, et je vous l'abandonne. Je ne suis pas épouvanté de ma situation, mais elle est unique dans l'histoire : je n'ai pas un seul partisan. » Ainsi, on le voit, le succès même devient un piège pour le despote enivré, qu'il aveugle sur les dangers de la siti^tion ; mieux lui

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vaudrait une défaite, car peut-être lui ferait-elle ouvrir