MONCEY DEVANT VALENCE (JDIN

les yeux..., mais non, puisque Baylen lui-même n'y a pas réussi !

Et cependant, les leçons ne lui manquent pas, à cette heure solennelle où les fautes commencent à porter leurs fruits amers ! Nous avons laissé le maréchal Moncey en marche sur Valence, et attendant à Cuença les renforts que Chabran devait lui amener. Mais l'insurrection, partout triomphante, avait forcé ce dernier à se replier sur Barcelone, et Moncey, après huit précieux jours perdus à Cuença, s'était engagé le 17 juin dans l'épais massif de montagnes qui sépare du littoral les plateaux du centre. Les insurgés occupaient le redoutable défilé qui relie Cuença à Valence; mais le maréchal, par un vrai miracle d'habileté, parvint à les mettre entre deux feux en tournant leur position, et à s'ouvrir ainsi un passage. Le 27, l'armée, traînant après elle un millier de blessés et de malades, débouchait dans cette plaine incomparable à qui sa fertiUté a fait donner le nom de jardin (la huerta)^ et, le même soir, elle campait sous les murs de Valence.

La ville était entourée d'un vieux mur, haut de dix pieds seulement, mais épais de trois, et trop solide pour être emporté d'un coup de main; ses portes, fortifiées à la hâte, étaient garnies de chevaux de frise. Pour les forcer, il eût fallu de la grosse artillerie, et elle manquait entièrement. Le maréchal essaya d'y suppléer par une brusque attaque sur deux de ces portes. Les soldats s'élancèrent avec leur entrain accoutumé ; mais les sièges ont leurs règles auxquelles on ne déroge pas impunément : pendant que les assaillants, au péril de leur vie, essayaient d^enlever les chevaux de frise, une grêle de balles se mit à pleuvoir sur eux, et après de^ pertes sérieuses, il fallut se replier sur les faubourgs.

536 BISTOIRE d'eSPAGNE, livre XLYl, GHÂP. U.

Voilà ce que coûtait à Moncey son fatal retard de huit jours à Cuença, tandis que, en marchant tout droit sur Valence, il aurait trouvé les défilés libres et la ville encore ouverte ! Que faire avec neuf à dix mille hommes, sans artillerie de siège, en face d'une ville de soixante mille âmes, sans compter les volontaires de la province qui s'étaient tous donné rendez-vous à ce foyer d'insurrection? L'énergie et la rapidité de décision qui avaient manqué dans l'attaque, il les mit dans la retraite : informé que Cerbellon, avec huit mille insurgés, s'apprêtait à lui fermer le passage, gêné d'ailleurs dans ses mouvements par son cortège d'invalides, il prit une route plus longue et plus sûre : passant le Xucar, près d'Alcira, au sud de Valence, il alla rejoindre la grande route d'AIicante à Madrid par Chinchilla. Dissipant, sans trop d'efforts, les faibles obstacles qu'il rencontra sur son chemin, il arriva le 6 juillet à Albacete, sans avoir laissé derrière lui ni un malade ni un blessé, et put regagner de là le bassin du Tage et la route de Madrid.

Dans cette guerre décousue qui se promène d'un bout de la Péninsule à l'autre, l'attention du lecteur est condamnée à se promener partout comme elle, sans pouvoir se fixer nulle part. Quittons donc Valence pour Saragosse, que le général Verdier va assiéger avec douze mille hommes et une puissante artillerie. Un mot d'abord sur cette Numance moderne, en qui semble se personnifier le génie de la résistance, le fond même du caractère espagnol. La ville est assise sur la rive droite de l'Èbre, et n'a qu'un faubourg sur la gauche. La forte muraille qui l'entoure est flanquée, à l'ouest, d'un château fort, naguère occupé par l'inquisition; à l'est, d'un de ces massifs couvents espagnols qu'on prendrait