MORT DU DUC D*ALBE

regret. Nos lecteurs connaissent le duc (l*Albe, ils Tont vu agir, et nous n'avons pas à faire ici son oraison fu* nèbre : la Flandre dévastée, ruinée, veuve de ses meilleurs citoyens, voila Tœuvre par excellence, la plus belle page de sa vie! Nous ne savons pas si d'Âlbe est un grand homme; c'est un nom dont nous ne sommes pas prodigue d'ordinaire. Mais, comme Philippe II, d'Albe est resté grand dans la mémoire des hommes par le mal qu'il leur a fait. Nous ne contestons pas ses talents militaires et son habileté dans l'art de détruire; mais le souvenir de son administration, malfaisante au-r tant que malhabile, vit encore en Flandre dans toutes les mémoires; son nom y est encore aussi abhorré que si trois siècles n'avaient pas passé sur lui. Ce nom est associé à jamais pour les Pays-Bas à la plus triste période de leur histoire; Philippe II, plus distant, y a gagné d'être moins haï. Et quand on songe à tout ce que cet homme, l'enfant chéri du saint-siége, a fait supporter aux Pays-Bas, on ne s'étonne que d'une chose : c'est que la Flandre, dans son horreur pour le duc d'Albe, ne se soit pas jetée dans les bras de la Réforme et de Guillaume d'Orange.

Avec le duc d'Âlbe, Philippe perdit encore à Lisbonne Davila, un de ces durs soldats espagnols, dignes de ce siècle où la guerre, grâce aux haines religieuses, a pris un caractère d'extermination qui nous reporte aux plus sanglantes périodes du moyen flge. Ainsi le vide commence à se faire autour de Philippe II, dans sa famille, dans ses armées, dans ses conseils. Gomme tous les rois qui ont trop vécu, il perd un à un tous ses meilleurs in-^ struments, et doit les remplacer par de plus faibles et de moins habiles, jusqu'à ce que, se survivant à lui-même, nous le. voyions^ comme Louis XIV, récolter les fruits

28 HISTOIRE D*ËSPÂGN£, LIVRE XXXH, CQAr. I.

amers de celte politique à outrance qui ne sait ni pardonner ni fléchir. Aussi est-ce de lui qu'il faut dater le déclin de cette monarchie que son père lui a laissée florissante, et qu'il lègue ruinée à son fils.

Le 11 février, Philippe quitta enfin le Portugal pour revenir à Madrid. Des transports de joie idolâtre y saluèrent son retour. La conquête du Portugal fermait enfin celte plaie toujours saignante de Torgueil espagnol, froissé de voir ainsi morcelée Tunité de la Péninsule. Ajoutons, pour en finir avec ce pays, dont nous aurons peu à nous occuper jusqu'au jour de sa résurrec*^ tion, que le joug de Philippe, sans être aussi dur pour le Portugal que pour la Flandre, pesa lourdement sur lui comme sur tous ses Élats conquis. Le Camoens a déploré les malheurs de sa patrie dans un chant admirable qui rappelle les Lamentations de Jérémie. Grâce à son poêle national, le Portugal a trouvé une voix pour se plaindre et une foi pour espérer. Comme Israël pendant ses jours d'exil, ce peuple généreux a toujours cru à sa résurrection, et, en y croyant, il l'a préparée. Ainsi que le peuple de la Promesse, il a eu ses soixante ans de captivité, non sur la terre d'exil, mais sur son propre soi^ foulé sans pitié par l'étranger ; et par cela seul qu'il n'a jamais douté de sa délivrance, elle est venue à son heure : consolante leçon pour tous les peuples opprimés qui, pareils au Portugal, souiïrent, croient et espèrent!

Comme les individus, les peuples malheureuxont besoin d'être consolés par la religion ou, à défaut d'elle, parla superstition, et la fiction a souvent séché les larmes que la réalité avait fait couler. Bien loin d'en vouloir à son roi don Sébaslien de l'héroïque folie qui avait coûté, à lui la vie, et à son pays l'indépendance, le Portugal avait gardé pour ce roi-martyr un culte superstitieux. Ce sen-

FAUX DON SEBASTIEN (i58&). 29

Ument populaire, ravivé encore par la conquête étrangère qui pesait sur le pays, fut exploité par divers aventuriers. Malgré le témoignage des nobles captifs qui avaient reconnu de leurs yeux et touché de leurs mains le corps de leur roi, malgré les honneurs funèbres que Philippe H lui avait rendus à Belem, trois de ces aventuriers, nés dans les dernières classes de la société, essayèrent successivement leurs chances. Après avoir excité un instant les sympathies populaires, ils périrent tous trois, non sous le mépris public qui eût dû seul en faire justice, mais d'une mort infamante; car Philippe était sans pitié pour tout ce qui portait atteinte à ses droits. Un ermite qui voulut jouer le même rôle fut en-* voyé aux galères; un autre qui, plus heureux ou plus habile, eut un instant des partisans dévoués, une cour et une armée, fut envoyé à la potence. Mais le plus célèbre de tous ces imposteurs fut un Calabrais qui, changeani lethéâtredetoutescesfables,essayaà Venise, vingt-deux ans après la mort du vrai don Sébastien , le rôle dangereux de roi ressuscité. Plusieurs nobles portugais, qui avaient assisté à la bataille d'Alcazar, saluèrent en lui le roi qu'ils pleuraient toujours, tant Timposteur sut jouer habilement son rôle. Le (ils même du roi-prieur vint à Venise assister au procès qui, sur les instances du roi d'Espagne, fut intenté au faux don Sébastien. Ce |)rocè9 se termina par Texil de l'aventurier, qui alla Tmir ses jours on ne sait où, dans l'obscurité et dans la misère. Avec le temps, ce roi, qui se survivait à lui-même, finit par se changer en un de ces personnages légendaires qui n'ont jamais manqué aux peuples malheureux et crédules. Comme Rodrigue en Espagne, Barberousse en Allemagne, Arthur en Angleterre ou Charlemagne en France, don Sébastian devint peu h peu une sorte de