SI^GE D* ANVERS (1«S

tt pont, est si héroïque que je craindrais, en m*étendant « sur elle comme elle le mérite, d'ennuyer Votre Majesté. « Tout ce que j'en dirai, c'est que si Voire Majesté en con- « naissait les labeurs et les dangers, elle en ferait plus de « cas, et ne nous laisserait pas ainsi mourir de faim... tt Mes gens nont pltis pour se nourrir que de Veau salée « et des digues. Il me sera impossible de les tenir sous « les drapeaux plus de cinq ou six jours encore; si je u ne les licencie pas, ils déserteront tous. »

Explique qui pourra la bestiale indiflFérence de Philippe en face de pareilles lettres! Sa conduite restera toujours pour l'histoire un insoluble problème. Ce qu'on ne s'explique pas non plus, c'est l'insouciance des états généraux devant les progrès de Farnèse. Le sort d'Anvers venait d'être scellé : rien désormais ne pouvait l'empêcher de tomber aux mains de son redoutable ennemi. On avait laissé passer, sans rien tenter pour la défense, les longues nuits d'hiver, les tempêtes et la crue des eaux, plus redoutable encore. Et pourtant, sans vivres, sans habits, sans un pouce de terre pour y marcher de pied ferme, au milieu de cette humidité continue qui rongeait jusqu'au fer, les Espagnols tenaient bon, avec la ténacité de leur race, soutenus par l'exemple de leur héroïque chef. Au milieu des soucis qui le dévoraient en voyant son armée fondre dans ses mains, Farnèse montrait à ses soldats comme à ses ennemis un front toujours serein. Un espion ayant été saisi dans son camp, le prince, au lieu de le faire pendre, comme d'Albe n'y aurait pas manqué, lui fit parcourir toutes ses lignes, compter un à un ses canons, et passer en revue tous ses ouvrages : « Et maintenant, lui dit-il, « retournez à ceux qui vous ont envoyé; dites-leur tout a ce que vous avez vu, et ajoutez que ce pont me servira

6/i. HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE XXXII, GHAP. II.

« de tombeau, s*il ne m'ouvre pas le chemin d'Anvers. » Cependant, la ville assiégée, en voyant se dresser sur son fleuve ce pont gigantesque qui la tenait captive, s'était enfln réveillée de sa léthargie. Mais il était trop tard : la levée de Kouwenstyn, dont la rupture eût pu seule ouvrir un chemin aux flottes de la Zélande, était maintenant aux mains des Espagnols. Farnèse, maître des deux rives, pouvait à son gré concentrer ses forces sur le point où il voudrait agir. Des secours, il n'y en avait plus à attendre ; Bruxelles venait de se rendre, et Malines ne pouvait plus tenir longtemps. La flotte zélandaise, séparée de la cité par l'imprenable levée, en était réduite à canonner sans résultat les forts espagnols. Les états généraux, si longtemps joués par Henri III, s'étaient enfin aperçus qu'il n'y avait rien à espérer de lui ni de la France. Quant à Elisabeth, quelques maigres subsides étaient tout ce que l'on pouvait attendre d'elle. L'égoïsme et l'économie, les deux passions de sa vieillesse, aveuglaient ce ferme esprit sur un danger qui était le sien autant que celui des Pays-Bas.

Cependant Anvers, réduit à ses propres ressources, était parvenu à mettre sur pied quatre-vingts compagnies de pied, et seize cornettes de cavalerie, effort prodigieux pour une ville réduite à moins de cent mille habitants. Des redoutes en bois avaient été construites, en aval de la cité, sur toute la portion des rives dont l'ennemi n'était pas maître. Tout combat terrestre étant à peu près impossible dans un pays inondé, la flottille anversoise d'un côté, celle de Zélande de l'autre, harcelaient sans relâche les travaux des Espagnols. Bien des barques avaient été coulées à fond, bien des vies dépensées, sans que l'œuvre des assiégeants en fût retardée; car Farnèse lui-même, la pioche à la main, le