SIÈGE D* ANVERS

premier à l'ouvrage comme à la bataille, encourageait les travailleurs de son exemple et de sa voix.

Les états généraux n'étaient pas assez aveugles pour ne pas pressentir qu'Anvers une fois pris, rien ne protégerait plus la Hollande contre la vengeance de l'Espagne. Maurice d'Orange, héritier de la persévérance et des desseins de son père, n'épargnait rien pour hâter renvoi des secours promis. Les états avaient voté, pour délivrer Anvers, 200 mille florins (500 mille francs). Hohenlohe avait réuni vingt-six compagnies de pied et sept de cavalerie; mais l'unité et la confiance manquaient à tous ces efforts ; le dévouement de Marnix était paralysé par l'anarchie qui régnait dans les conseils. Les auxiliaires anglais, gagnés par l'esprit de révolte qui les entourait, s'étaient mutinés, et refusaient d'obéir. Quelques-uns même traitaient sous main avec Farnèset et il avait fallu faire un exemple, et passer par les armes deux de leurs capitaines. Parmi les riches bourgeois, un parti assez fort demandait tout haut la paix avec l'Espagne. La France avait fait à Anvers plus de mal que Famèse lui-même en habituant la Hollande à compter, dans le danger, sur un autre que sur elle-même.

Cependant les états s'étaient enfin décidés à agir : Hohenlohe et la flotte essayèrent, le k avril, pour reprendre le fort de Liefkenshoeck, sur la rive flamande, un coup de main qui réussit. Le fort de Saint-Antoine, situé un peu plus bas, fut aussi emporté. Mattre de ces deux points importants, Hohenlohe songeait déjà à se rapprocher du pont, en réparant la brèche faite par les Espagnols à la jetée de la rive gauche. Mais il avait compté sans Farnèse : avec cette foudroyante activité et ce coup d'œil d'aigle qui voyait d'un regard le mal et le remède, Parme improvisa, cette nuit même, une redoute

66 HISTOIRE D*ESPAGN£, LIVaE XXXII, GHAP. II.

sur la portion de la jetée dont il restait le maître. Tous les efforts de rennemi pour réparer la brèche furent ainsi paralysés. Le drapeau espagnol, flottant sur ces remparts, sortis de terre en une nuit, vint dire aux Hollandais, comme Dieu aux flots de la mer : v Tu n'iras K pas plus loin! »

Cependant les Anversois, ranimés par ces succès auxquels la fortune ne les avait pas habitués, voulaient encore tenter quelque grande entreprise. Pour affranchir TEscaut du joug que Farnèse lui avait fait porter, il fallait rompre à tout prix le pont. Ici la science et Thabileté étaient plus nécessaires encore que le courage, et il fallait surtout ne pas regarder à la dépense. Or les habitants des Pays-Bas ont toujours été plus ménagers de leur bourse que de leur vie. Depuis longtemps, le Magistrat était occupé d'un projet chimérique : c'était une espèce de forteresse flottante, chargée d'artillerie et de soldats, qu'on devait abandonner au courant du fleuve et de la marée, pour la laisser tomber de tout son poids 6ur le pont, et l'écraser de sa masse.

Les Italiens étaient alors les maîtres de l'Europe dans la science du génie civil et militaire. Gianibelli, ingénieur mantouan des plus distingués, indifférent à la querelle des Pays-Bas, et passionné seulement pour son art, était allé offrir à Philippe II ses services. Mais il n'avait rencontré à la cour qu'indifférence et dédain, et, froissé dans son orgueil, il était venu à Anvers servir la cause opposée. Accueilli avec enthousiasme, le sagace Italien avait bien vite apprécié à sa juste valeur cette lourde et inutile machine qu'on appelait la Fin de la guerre^ et s'était mis à combiner un plan plus pratique. Pour détruire le pont et les estacades, il demandait trois grands vaisseaux et soixante barques à fond plat qu'il comptait équiper

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en brûlots, et diriger, à marée descendante, sur Tœuvre de Farnèse. La dépense qu'exigeait ce plan le fit rejeter par les économes bourgeois. Mais Ton finit par accorder à GianibelU deux petits navires de soixante-dix tonneaux, avec trente-deux barques à fond plat, et les munitions nécessaires pour les armer. L'ingénieur fit construire, dans la cale de ses deux navires, une chambre en épaisse maçonnerie. Il remplit chacune de ces machines infernales de sept mille livres de poudre fine, fabriquée par lui avec un soin minutieux. Le toit et les côtés de ces deux volcans portatifs furent entourés de massifs fragments de marbre, de pierres, de chaînes brisées et de mitraille, destinés à semer de tous côtés la dévastation et la mort. Une mèche devait, à l'instant voulu, communiquer le feu à la mine, lorsque le navire viendrait s'échouer contre le pont, après avoir brisé les radeaux qui le protégeaient. Ces deux navires portaient deux noms d'heureux augure, la Fortune et Y Espérance. Quant aux barques, on devait y mettre le feu, et les lancer d'avance, en guise de brûlots, pour distraire l'attention de l'ennemi.

Le lendemain de la prise de Liefkenshoeck, le 5 avril, les brûlots furent lancés à quatre heures du soir. Mais au lieu de les faire partir un à un, comme le voulait GianibelU, on les lança tous à la fois, de manière à en faire avorter l'effet. Farnèse se trouvait avec son état-major à l'extrémité de la jetée rompue, sur le fort qu'il venait d'y élever. Son instinct de soldat l'avait averti que, pour appuyer le coup de main de Hohenlohe sur Liefkenshoeck, les assiégés tenteraient aussi quelque chose. Si les deux attaques avaient eu lieu en même temps, la ville était sauvée. Mais on eût dit qu'un sort fatal présidait à toutes les opérations de la défense ;

68 uistojhe d*e$pagn£, livre xxxii, ciiap. ii.

Anvers était voué à la servitude comme la Hollande à la liberté.

Cependant les brûlots suivaient lentement le fit de Teau, et les Espagnols les regardaient passer, en riant de cet inutile effort des assiégés pour retarder la prise de leur ville. Les marins qui les dirigeaient les ayant abandonnés, après y avoir mis le feu, les uns s'accrochèrent aux autres, et se consumèrent mutuellement. D'autres restèrent engagés dans les pilotis, d'autres enfin s'échouèrent sur le rivage. La Fortune, trop tôt désertée par son équipage, vint se jeter à la rive au-dessus de Kalloo, et la mèche s'éteignit sans avoir mis le feu aux poudres. Restait V Espérance, et tandis que les Espagnols faisaient leurs gorges chaudes de ce coup avorté, le lourd navire, portant la mort dans ses flancs, venait briser les radeaux, protecteurs, et s'échouer près du pont de Kalloo» sur la rive gauche. On avait entassé sur le vaisseau une masse de bois sec, auquel on avait mis le feu pour lui donner l'apparence d'un brûlot; les Espagnols, craignant que le feu ne prit à l'estacade, accoururent en foule pour l'éteindre. Bientôt le pont du navire abandonné fut couvert de soldats. Parme, toujours le premier à courir au danger, se tenait sur la jetée, à côté du volcan, quand un enseigne espagnol, se méfiant des « ruses infernales » de Gianibelli, se jeta aux pieds du prince, en le suppliant de ne pas risquer sans nécessité une vie si précieuse. Le prince céda, bien qu'à regret, et à peine était-il éloigné, que la mine éclata avec un horrible fracas. L'explosion fut si épouvantable que l'eau du fleuve, chassée pardessus la levée, inonda la campagne qui l'entourait. Le lit de l'Escaut fut pour un instant mis à sec, le fort arraché jusque dans ses fondements avec une partie du pont et de l'estacade. Tous ceux qui se trouvaient sur la fatale

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macbme furent lancés en Tair, mutilés par la mitraille. Six navires espagnols coulèrent à fond, et jusqu'à une demi-lieue de distance, personne ne demeura debout; huit cents hommes environ perdirent la vie, avec une fouie d'officiers de marque.

Le prince, éloigné d'un trait d'arc environ, fut renversé et un page tué à ses côtés. A peine relevé, mesurant d'un coup d'œil toute la grandeur du désastre, il s'attendait, au milieu de cette confusion, à une attaque des assiégés, et donnait déjà des ordres pour la repousser. Une flottille hollandaise, chargée de vivres et de munitions, se tenait à Tancre près de Lillo, prête à remonter le fleuve, et à franchir le pont en ruine, aussitôt qu'on aurait donné le signal convenu. Sainte-Aldegonde et Gianibelli, debout sur l'extrémité de la digue, attendaient avec anxiété l'événement. L'explosion, en troublant ce silence d'attente qui serrait tous les cœurs, avait fait trembla la cité jusque dans ses fondements. Mais le but était-il atteint? Le volcan avait-il éclaté en pure perte, ou le pont était-il détruit?... L'amiral, à la suite des brûlots, avait envoyé une barque à huit rames, chargée d'en surveiller l'eflet. Une fusée lancée par elle devait annoncer la rupture du pont; l'amiral, en apercevant la fusée, devait tirer un coup de canon, et tous les navires, amarrés devant la ville, se diriger aussitôt vers le pont, tandis que la flotte zélandaise l'attaquerait par l'autre côté.

Mais tout cet ensemble de mesures, si sagement concertées, échoua paf la lâcheté des gens qui montaient la barque envoyée par l'amiral. Terrifiés par l'explosion, ils revinrent sur leurs pas, en disant qu'il n'y avait rien de fait; l'amiral, découragé, les crut sur parole, et s'abstint de donner le signal. Chose incroyable! deux jours