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durant , la ville ignora ce succès inespéré dont elle ne devait pas proQter. Enfin un exprès, envoyé par Hohenlohe, passa la nuit à la nage sous le pont à demi détruit, et vint apporter à Anvers la grande nouvelle. Le peuple, dans sa fureur, voulait égorger Gianibelli et Tamiral, et celui-ci surtout eut beaucoup de peine à sauver sa

vie.

Le lendemain, Parme, ne voyant pas paraître Tennemi, répara tranquillement son pont rompu ; seulement, instruit par Texpérience, il lui ménagea sur plusieurs points la faculté de s'ouvrir pour laisser passer les brûlots. Cependant les assiégés, encouragés par le succès, ne cessèrent, à dater de ce jour, de harceler Tennemi de leurs attaques. Chaque jour des inventions nouvelles, écloses dans le fertile cerveau de l'ingénieur mantouan, étaient dirigées contre ce pont qui avait cessé d'être inexpugnable. Les assiégeants, assiégés à leur tour, n'avaient de repos ni jour, ni nuit. L^armée espagnole, notablement diminuée, ne suffisait plus à occuper tous les points qu'il fallait défendre. I^es soldats, découragés, étaient sur les dents. Depuis l'explosion de l'infernal engin, ils étaient en proie à une terreur superstitieuse : tt Nous sommes toujours sur le qui-vive, écrivait Parme, « toujours les ariae$ à la main. Chacun doit monter la K garde, moi comme les autres, presque toutes les nuits et « la plus grande partie du jour. . . Ils ne se reposent jamais « dans la ville ; chaque jour, c'est une invention nou- (1 velle dont nous cherchons à empêcher TeATet ; mais une (( intelligence humaine peut-^lle pénétrer les desseins de c( leur diabolique génie ? » Sans un régiment venu d'Allemagne, Farnèse n'aurait pu suffire aux nécessités du siège. Mais cette âme si ferme s'abattait parfois. « Le u temps des maladies va venir^ écrit-il encore; c'est pitié

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CI de voir les Espagnols qui nous restent. Les Italiens nô tt vont pas mieux, ni les Allemands non plus. Quant « aux Wallons, ils se sentent près de leurs foyers, et « désertent en masse. Autre danger : la guerre civile en a France invite nos soldats à passer la frontière. Cette « affaire d'Anvers prend tous les jours de plus vastes n proportions. Si Votre Majesté ne nous envoie pas des « renforts, nous marchons à une ruine inévitable. »

Les tentatives sans relâche des Anversois contre le pont masquaient un projet d'attaque plus sérieux contre la levée de Kouwenstyn qui les séparait seule de leurs alliés hollandais, sur une longueur de plus d'une lieue, depuis Staebroeek jusqu'au fleuve. La jetée, dans toute son étendue, était hérissée de redoutes et de canons, et de solides estacades en protégeaient les abords. Après quelques fausses attaques, le 22 mai, la flotte zélandaise vint s'embosser en aval de la levée, pendant que de l'autre côté, la flottille anversoise, passant, pour éviter le pont, à travers les plaines inondées, venait mettre les Espagnols entre deux feux. Les deux flottes, jetant Tancre des deux côtés de la digue, ouvrirent sur les forts un feu terrible. Bientôt un essaim de barques légères débarqua sur la jetée quelques milliers de Zélandais, habitués à combattre sur terre aussi bien que sur mer. Les Espagnols parvinrent d'abord à repousser l'ennemi ; mais ils finirent par lâcher pied, et se réfugier dans leurs forts. Bientôt trois mille Anversois, Sainte-Aldegonde à leur tête, s'établirent au centre de la digue, et se hâtèrent de s'y retrancher en essayant de la couper, pour ouvrir un passage aux eaux et à la flotte de Zélande.

Bientôt un combat désespéré s'engagea sur tout le centre de la jetée, d'oîi les Espagnols voulaient les déloger à tout prix. On se battait corps à corps, épée contre

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épée, comme dans un combat antique, car la place manquait même pour décharger un mousquet. La lutte, toute à l'arme blanche, n'en Tut que plus sanglante, Maurice d'Orange y fit ses premières armes, sous les auspices d'un grand citoyen, son tuteur et son maître, Olden Barnevelt, que Maurice, pour le payer de ses leçons, devait un jour faire périr sur l'échafaud.

Enfin les Espagnols, assaillis sur terre et sur naer pardes forces supérieures, finirent par plier, et, après des efforts désespérés, ils durent abandonner aux Néerlandais toute la portion centrale de la digue. Alors, dans un élan de puérile exultation, Hohenlohe et Sainte-Aldegonde commirent l'impardonnable faute de quitter la levée et de revenir à Anvers dans la première barque hollandaise qui la franchit, en laissant aux vainqueurs le soin d'élargir la brèche. Accueillis avec des transports de joie, ils annoncèrent partout leur victoire au moment même où elle allait leur échapper. En effet, les Espagnols, chassés de la levée, étaient encore maîtres des forts qui la gardaient, et pouvaient toujours y rentrer par ses deux extrémités. Un conseil de guerre se tint dans un des forts : la situation était terrible, entre deux flottes, sur cette étroite jetée que balayaient leurs canons, et où l'on n'avait pas même la place de combattre. Les plus braves hésitaient, quand de longs cris de joie retentirent sur toute la rive gauche de l'Escaut : c'était Farnèse qui arrivait!

De son camp de Beveren, en entendant le canon gronder, il avait deviné le danger qui menaçait Kouwenstyn. La jetée une fois percée, un passage était ouvert sur les terrains inondés de la rive droite du fleuve, le pont devenait inutile, et Anvers était délivré. Il était grand temps que Farnèse arrivât, car déjà la brèche était envahie ; l'eau salée, apportée par la marée montante, commençait

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à se méier à celle de TEscaut. Déjà même une barque zélandaise chargée de provisions avait franchi la brèche, et était allée confirmer les assiégés dans leur joie imprévoyante. Il n*y avait pas un moment h perdre ; mais Farnèse connaissait le prix du temps. Sa seule présence avait ranimé ses soldats : avec un chef pareil, tout redevenait possible. « Celui qui refusera de me suivre, dit Parme, D*a jamais eu souci de son honneur, ni pris à cœur la cause de son Dieu et celle de son roi ! » Et tous le suivirent sans hésiter.

Les Espagnols, ayant un fort à chaque bout de la jetée,

s'avancèrent à la fois par ses deu\ extrémités. -Farnèse lui-même conduisit Tattaque du côté de Tlilscaut. Les patriotes s'étaient retranchés sur le centre de la digue, et c'était de là qu'il s'agissait de les chasser, en les prenant à leur tour entre deux. feux. Pour les joindre, il fallait s'avancer sur cette étroite chaussée, où chaque laux pas c'était la mort, sous le feu des navires qui la battaient des deux côtés. Mais Farnèse était là pour donner l'exemple, et avec lui on pouvait bien périr, mais non pas reculer.

« Il faut mourir ou reprendre la digue ! » s'écria un colonel italien. Trois fois. Espagnols et Italiens, animés d'une ardente rivalité, s'élancèrent à l'assaut; mais, entassés sur cette plate-forme resserrée, le canon faisait dans leurs rangs de profondes trouées. Les vivants, foulant aux pieds les morts et les mourants, avançaient les yeux fermés, poussés par ceux qui marchaient derrière eux. Trois fois, Anversois, Zélandais et Anglais, résolus à ne pas se laisser arracher une victoire déjà gagnée, repoussèrent les assaillants par un effort désespéré. Nous renonçons à dépeindre l'horreur de cette lutte où, l'espace manquant, on se prenait corps à corps pour se

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précipiter du haut de la digue daas la mer qui rugissait eu demandant sa proie ; où les blessés, foulés aux pieds, écrasés dans une boue sanglante, n'avaient pas même la place de mourir. Du reste, la perte des patriotes n'était pas moindre que celle des assaillants ; le feu des forts espagnols, passant par-dessus leurs retranchements improvisés, faisait parmi eux d'affreux ravages. Un quatrième assaut fut encore repoussé; la lutte durait déjà depuis une heure et demie, et à travers les cadavres entassés sur la jetée, il fallait renoncer à se frayer un chemin.

Enfin un miracle, au dire des historiens espagnols, finit par donner la victoire aux défenseurs de la foi catholique. Le spectre d'un vieux colonel, mort au siège de Dendermonde, vint mener ses troupes à la victoire. Les soldats, ranimés par cet allié surnaturel, revinrent une cinquième fois à la charge avec un courage plus qu'humain. Au même moment, la flotte zélandaise, désemparée par le terrible feu des forts, profita pour lever l'ancre de la marée qui commençait à descendre. Les Hollandais, en voyant .partir leurs vaisseaux, sentirent leur courage s'en aller avec eux ; renonçant à se défendre, ils se jetèrent à l'eau pour rattraper leurs navires à la nage. Les Espagnols les poursuivirent jusque dans l'eau, Tépée aux dents; plus d'un duel, commencé sur terre, s'acheva dans les flots, et les teignit de sang. « Nous <( avons vaincu, cria Parme à ses soldats, en leur mon- « trant les eaux qui se retiraient. La mer mêmeabandonne « ces hérétiques! « Près de deux mille Néerlandais trouvèrent la mort sur la jetée ou dans les flots. La victoire, du reste, fut chèrement achetée. Parme laissa sur le carreau plus d'un millier des siens; de Haultain, gouverneur de Walcheren, et l'amiral Jacobzoon périrent tous

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les deux : le premier dans l'eau, le second sur la jetée. Uamiral Justin de Nassau fut plus heureux, et se sauva à la nage.

(I La fête a duré huit heures, écrit Farnèse au roi; « pareille obstination, des deux côtés, ne s'était pas en* « core vue. Aussi Tissue est-elle restée douteuse jusqu'à « la fin, et n'a-t-elle tenu qu'à un fil ! » Le premier soin du vainqueur fut d'aller remercier Dieu dans l'église de Staebroeck, mais non sans avoir donné l'ordre de répa* rer la digue pour fermer le chemin aux libérateurs d'An* vers. Trente-deux vaisseaux zélandais furent coulés à fond. La flottille anversoise, en rentrant dans la ville, y rapporta la fatale nouvelle, et les huées et les sifflets suc^ cédèrent aux cris de joie. Le sort d'Anvers était maintenant décidé : la résistance était devenue inutile. Tout se tournait contre les assiégés; quelques jours avant, le monstrueux engin, baptisé du nom de la Fm de la guerre^ avait enfin été lancé. Cette cité flottante portait quatre mâts et trois gouvernails. Ses batteries, percées à fleur d'eau, étaient garnies de vingt canons du plus fort calibre, outre une foule d'autres plus petits. Ses flancs, épais de dix pieds, étaient soutenus par des barriques vides, et mille hommes devaient lui servir de garnison. Dans ce gigantesque appareil on n'avait oublié qu'une chose : c'était le moyen de le mettre en mouvement : l'heure venue , on ne put le faire marcher, ni à rames ni à voiles, ni le faire obéir au gouvernail. Anversois et Espagnols furent d'accord pour s'en moquer. « Avec l'argent qu'il a coûté, disait-on, on aurait pu « nourrir la ville trois mois^ ou lever une petite armée. » On finit, de guerre lasse, par Tabandonner au fleuve et à la marée, qui le portèrent à une lieue de la ville, où il s'échoua dans la vase. Les Espagnols héritèrent de ses